Как только мы вышли на улицу, стало ясно: весь город уже погрузился в праздничную атмосферу.

Обычно на Новый год по традиции полагается просто поесть мясного рагу и отправиться в храм на молитву.

Но в этом году по всем улицам были расставлены торговые лавки, а высыпавшие наружу горожане суетились, весело смеясь и переговариваясь.

Пока я шел сквозь шумную толпу, вид полуразрушенных зданий немного омрачал мой настрой.

Кроссроуд еще не полностью оправился от последствий вторжения Сестер Горгон.

Повсюду виднелись осыпающиеся постройки, а дороги во многих местах были сильно повреждены.

Тем не менее, внедрение магических строительных технологий из Озерного королевства значительно ускорило процесс восстановления.

И все же, чтобы полностью устранить весь ущерб, потребуется еще несколько месяцев.

И вот здесь, посреди этого полуразрушенного пейзажа, люди смеялись.

Казалось, Новый год и фестиваль обладали силой подбодрить даже тех, кто был во власти уныния.

— Потрясающе! С чего начнем есть? — восторженно проревела Евангелина, сжимая кулаки перед грудью.

Следом за ней поспешно шли Демиан, Джуниор и Лукас.

Видя их всех, укутанных в пальто, меховые наушники и перчатки, несмотря на холодную погоду, я невольно подумал, что они похожи на детей.

«Ах, до чего же очаровательны».

Болтая ни о чем, я шагнул вглубь города вместе с ребятами.

Там было установлено множество различных лавок, но одна в особенности притягивала к себе толпу.

— Ох, этот запах просто великолепный!.. Что это? — привлеченная аппетитным ароматом жареного, Евангелина побежала туда, едва ли не пуская слюни.

Когда я последовал за ней, из глубины лавки раздалось приветствие:

— О, капитан! Добро пожаловать, и с Новым годом вас!

Куйлан и члены Штрафного отряда были заняты тем, что усердно жарили что-то на плите внутри палатки.

Все пятеро, находясь в человеческом облике, были без рубашек, несмотря на мороз, из-за жара печи, чем привлекали толпу покупательниц, завороженных их рельефными мускулами...

«Эти парни используют читы».

Прежде чем я успел восхититься их мускулистым шоу, я больше забеспокоился о том, как бы они не подхватили простуду.

Особенно Куйлан — разве ты в человеческом облике все еще не слаб здоровьем, как рыба-солнце? Тебе точно нормально в такую холодную погоду?

— Куйлан, тебя тоже с Новым годом. И надень что-нибудь, пока торгуешь... Кстати, что вы продаете?

— Хе-хе-хе. Вот это? — когда я спросил, Куйлан ухмыльнулся, затем быстро достал щипцами из печи нечто похожее на хлеб и положил на тарелку.

Оно шкварчало от остаточного жара... это был аппетитно подрумяненный пельмень!

— Традиционная новогодняя еда нашего Племени Листьев! Специальные домашние пельмени!

— Ого, впечатляет.

Я был поражен их заманчивым видом.

Точно, у нас был этот разговор в прошлом году.

Племя Листьев ест эти пельмени на Новый год вместо обычного рагу.

Он говорил, что у него есть рецепт от брата, и он угостит нас, если представится возможность.

И вот теперь, похоже, он действительно их приготовил. Пельмени готовились сразу в нескольких печах, источая аппетитный и пряный аромат.

— Вау?! Они выглядят так вкусно! — исходя слюной, Евангелина бросилась к свежеприготовленным пельменям. — Мне можно это съесть?!

— Конечно, миледи. Пожалуйста, угощайтесь! Ах! Но есть одно предостережение: вы должны проглотить его целиком за один раз! Если прольется хотя бы одна капля сока, считайте, что ваша удача на этот год улетучилась!

Как только был дан зеленый свет, Евангелина тут же закинула пельмень в рот.

— Горячо-горячо-горячо! — немедленно закричала она.

Казалось, он был очень горячим, так как она запрыгала на месте с покрасневшим лицом, но каким-то образом умудрилась не выплюнуть его.

Евангелина дрожала, изо всех сил стараясь проглотить обжигающий пельмень.

— Моя удача... я не могу позволить себе потерять ее!

«Хотя кажется, что твоя глупость и так уже переливается через край».

В любом случае, сумев доесть его, Евангелина пожаловалась с заплаканным лицом:

— Мое небо обожжено... Что же я буду сегодня есть...

Тьфу. Со вздохом я жестом указал на Демиана.

— Демиан, пожалуйста.

— Агась. Хиль, хиль~

После того как Демиан сотворил простое заклинание исцеления, заплаканное лицо Евангелины мгновенно просветлело.

— Ого! Мое небо исцелилось! Погодите-ка, если рядом есть жрец-целитель, я могу есть сколько угодно, какими бы горячими они ни были, верно?!

Затем Евангелина выставила передо мной новую порцию пельменей, только что извлеченных Куйланом.

— Поскорее ешьте, сеньор! Вы должны съесть их горячими, чтобы удача не сбежала! Если обожжетесь, просто используйте шанс Демиана!

— Нет, я подожду, пока остынет...

Что за нелепость. Верить в то, что ожог неба или пролитая капля сока заставят удачу на год исчезнуть.

Пока я размышлял об этом, я бросил взгляд в сторону и увидел Лукаса, Демиана и Джуниор, которые уже запихнули пельмени в рты и мучились с красными лицами... Неужели они все дураки?

Пока члены моей группы боролись с горячими пельменями, я небрежно присел на стул перед лавкой, держа тарелку в руках.

Я планировал поесть, когда они немного остынут.

Затем из-за соседнего стола я услышал приглушенные голоса.

— Хм, тот парень, Король Зверей...

— Действительно, у него впечатляющие широчайшие мышцы спины.

— Мышцы неплохие. Но где же тот красный мех, о котором упоминала Юн...?

— Если бы у него был мех, из него вышел бы не самый плохой зять...

Повернувшись, я увидел воинов из северных королевств, одетых в одежды из белого меха, подчеркивающие их бледную кожу.

Они смотрели в сторону Куйлана и перешептывались о подобных вещах.

Почему они оценивают мышцы?

И почему они ищут мех...?

Юн, представительница этой своеобразной группы любителей меха из северного королевства, сидела неподалеку от нас.

Она отчаянно пыталась остудить свой горячий пельмень, дуя на него.

«Похоже, он уже остыл».

Я помахал Юн и поприветствовал ее:

— Юн, с Новым годом.

— О боже, принц Эш! — Юн, которая только что отложила пельмень, проявила ко мне уважение.

— Пусть ваш год будет таким же теплым, как весенний снег.

«Полагаю, это новогоднее поздравление в северном стиле. Но разве весенний снег теплый?»

Я все еще не до конца понимаю образ мышления северян.

Подсев к ней поближе, я шепотом задал Куйлану вопрос, обращаясь к ней:

— Просто любопытно, Куйлан все еще строит из себя недотрогу?

— Именно так, эх... — Юн глубоко вздохнула.

— Я не ожидала, что меня будут отвергать столько раз... Моя гордость уже в клочьях. Эх. Может, мне просто похитить его или типа того?

— Не говори такие пугающие вещи так обыденно!

— А? На севере это обычное дело. Похищение жениха. Давняя традиция. Если видишь хорошего мужчину, просто хватай его, как на охоте...

— Вот поэтому я и говорю тебе не произносить такие жуткие вещи!

Штрафной отряд — это моя драгоценная вспомогательная группа! Будет проблематично, если ты похитишь их ради замужества!

— И как мне заставить этого человека воспринимать меня всерьез... Не могли бы вы помочь мне, принц? Есть идеи?

Юн заныла, обращаясь ко мне, но что я-то знаю? Я даже со своей личной жизнью разобраться не могу, не то что с чужой.

Тем не менее, видя, как Юн приуныла после месяцев безуспешных ухаживаний, мне стало ее немного жаль, и я кивнул.

— ...Я как-нибудь ненавязчиво спрошу его позже. Что он о тебе думает.

— Правда?! Вы поможете?

— Ну, в какой-то степени.

Как только я согласился, лицо Юн просияло, и она заболтала, отправляя пельмень в рот.

— Горячо!

Она тут же выплюнула его обратно на тарелку, так как он оказался слишком горячим.

«Неужели северяне не умеют есть горячую пищу?»

Подумал я про себя, проглатывая свой пельмень, который уже достаточно остыл.

Но что насчет принцессы Юн — неужели она только что потеряла свою удачу на этот год?

***

Помимо палатки с пельменями Куйлана, были и другие...

Различные силы со всего мира постепенно прибывали в Кроссроуд, поэтому повсюду было установлено множество продовольственных лавок с едой, о которой я никогда раньше не видел и не слышал.

Магазин эльфийского орехового чая, стейки на железной пластине от гномов, сашими из сырого лосося от мерфолков и так далее.

Было довольно много приличных лавок, но...

Большинство остальных предлагали нечто весьма странное, так что я либо пробовал совсем немного, либо не ел вовсе.

Такие вещи, как квашеная сельдь, для меня — это уже слишком...

— Удивительно, но это довольно вкусно?!

— Ам-ам-ам!

Евангелина и Лукас, наш рыцарский дуэт, смело попробовали квашеную сельдь и воскликнули вот так.

«Ладно, я понял, так что идите пока подальше от меня. Ну и запах от этой сельди».

Пока мы шли по городу, минуя различные лавки, мое внимание привлекла одна необычайно великолепная.

Это была палатка торговой гильдии «Серебряная Зима».

В отличие от предыдущих фестивалей, когда гильдия расставляла свои лавки по всему городу, в этот раз она была всего одна.

— Ах, Ваше Высочество! — поприветствовала меня Серенада, которая оказалась там. — Вы пришли?

— Да. С Новым годом, Серенада.

— Хе-хе. Я надеюсь, что Ваше Высочество тоже получит обильные благословения.

Глядя на лавку, которая была достойной, но меньшей по масштабу, чем в прошлые годы, я спросил:

— Вы, должно быть, упорно трудились, готовясь к фестивалю. Вы сократили масштаб в этом году?

— Да. Учитывая, что это всего лишь однодневное мероприятие в отличие от осеннего фестиваля, и поскольку многие места все еще находятся на реконструкции, мы подумали, что будет лучше не создавать лишнего скопления народа... Поэтому лавка нашей гильдии была уменьшена.

Я вспомнил, что во время прошлого осеннего фестиваля здесь проводились простые игры и сбор печатей.

Но и сейчас в этой скромности было свое неповторимое очарование.

— Вместо этого мы привезли деликатесы из Имперской столицы, которые трудно найти или попробовать где-либо еще, по разумной цене. Пожалуйста, наслаждайтесь.

Как и говорила Серенада, в лавке торговой гильдии «Серебряная Зима» продавались различные блюда и предметы, которые было сложно отыскать в Кроссроуде.

Особенно среди них выделялось нечто, привлекшее наше внимание.

— Что это? — Демиан захлопал своими круглыми глазами.

— Облака? Они продают облака?

То, на что указал Демиан, было... машиной для сахарной ваты.

Она была похожа на земные: большой цилиндр, вращающийся с помощью магической силы, плавил сахар в нити и сплетал их в сахарную вату.

Тот, кто делал сахарную вату — девушка в наряде горничной с темно-синими волосами — обладал холодным, застывшим взглядом, несмотря на свои эффектные движения рук и тела.

Это была Элизе, эскорт Серенады...

Я неловко махнул рукой, приближаясь к ней.

— Э-э... привет, Элизе. С Новым годом.

— ...Приветствую, Ваше Высочество. Желаю вам много счастья.

— Сахарная вата... делаешь ее?

— У нас не хватает персонала, поэтому меня припахали сюда.

Элизе, которая мрачно пробормотала это, на мгновение взглянула на Серенаду неподалеку, а затем снова посмотрела на меня.

— ...Хотите немного? Она вкусная.

Я заказал пять штук.

Элизе с застывшим лицом, но ловкими руками собрала облакоподобные сахарные нити и сделала порции ваты, после чего вручила по одной каждому из нас.

— Ура~ Давненько я этого не ела!

— Мы ели это время от времени на фестивалях в Имперской столице, когда были маленькими. Навевает воспоминания.

Евангелина и Лукас, жившие раньше в Имперской столице, похоже, пробовали ее прежде.

— Сладко...?! Она тает...?!

Джуниор, пробовавшая это впервые, была шокирована и подпрыгнула на месте.

— Ого! Прямо как наш Подон, такой же пушистый и комковатый!

Демиан был слишком увлечен созерцанием сахарной ваты, чтобы хотя бы откусить кусочек.

«Его хомяк Подон, должно быть, все еще в добром здравии».

Я тоже медленно отрывал и топил во рту кусочки сахарной ваты.

Сладко и липко. Этот первобытный и яростный пир сладости... прошло много времени.

Пока мы впятером медленно ели сахарную вату, раздалось:

— Ах, Ваше Высочество?!

— С Новым годом!

— С Новым годом!

Мои коллеги, только что зашедшие в лавку торговой гильдии «Серебряная Зима», поприветствовали меня.

Зенис, Торкель, недавно присоединившийся черный маг Чейн и слепой фехтовальщик Неймлесс. Наконец, была Лилли.

Первые двое работали в храме, а последние трое были пациентами в госпитале.

Должно быть, они вышли подышать свежим воздухом.

Я помахал им в ответ, когда они подошли, причем Лилли толкала свою инвалидную коляску.

— С Новым годом всех вас! И Сида тоже.

На руках у Лилли был Сид, запеленатый в ткань так, что виднелось только его личико.

Ребенок, переживающий свой первый фестиваль, широко раскрыл глаза от удивления всему вокруг.

«Как он может быть таким милым?»

Но действительно ли это нормально — выносить такого новорожденного на улицу зимой?

Ну, это фэнтезийный мир, так что, возможно, все в порядке. К тому же они живут при храме, так что проблем со здоровьем быть не должно.

Верховный жрец Зенис тоже с ними.

Отбросив лишние заботы, я указал на машину для сахарной ваты и спросил:

— Все хотите сахарную вату?

Я решил угостить их. Элизе искусно накрутила новые порции.

— Вот.

Элизе, без лишних слов, естественным движением протянула свежеприготовленную сахарную вату Лилли. Это иллюзия?

Кажется, она в несколько раз больше нашей.

Лилли приняла сладость с улыбкой.

— Спасибо.

— Нет, вам спасибо.

Лицо Элизе, до этого момента казавшееся безжизненным, необычно порозовело.

Я гадал, что же сделало ее счастливой, и, конечно же, это был Сид на руках у Лилли.

— Милашка... — мрачно пробормотала Элизе.

«Неужели она не может хоть немного повысить тон голоса? С такой интонацией это звучит немного пугающе».

Лилли осторожно оторвала маленький кусочек сахарной ваты и аккуратно скормила его Сиду.

«А это гигиенично?!»

«Разве младенцам можно сахар?!»

На мгновение в моей голове промелькнуло беспокойство, но потом — фэнтези-мир! Романтика!

Там же стоят двое жрецов! Все должно быть в порядке!

Вопреки моим современным земным опасениям, глаза Сида расширились еще больше после того, как он попробовал сахарную вату.

Его лицо как бы говорило: «Что это за потрясающий вкус?!»

Его выражение было настолько забавным, что все в нашей группе разразились смехом.

— Как оно, малыш?

Хотя он и не видел лица, Неймлесс, казалось, почувствовал атмосферу и тихо пробормотал:

— Это вкус жизни.

— ...

Рядом с ним Торкель, который осторожно принял свою порцию сахарной ваты, бережно приподнял шлем и положил сладость в рот.

— Действительно.

Тщательно распробовав сахарную вату своим седеющим подбородком, Торкель едва заметно улыбнулся.

— У жизни иногда бывает и такой вкус.

Зенис и Чейн тоже отправили сахарную вату в рот и с улыбками посмотрели на Сида.

Ребенок лепетал что-то и продолжал уплетать сахарную вату, которую отрывала для него мать.

Это был идеальный момент для первого дня нового года.