Сразу после завершения конференции.

Отель «Кроссроуд». Сад на заднем дворе.

— Ш-ш-ш, ш-ш-ш.

Сидя в инвалидной коляске, Лилли осторожно покачивала на руках спящего Сида.

Сид, пустивший немного слюны из уголка рта, мирно спал.

«Ты так досаждал мне, пока был в животе».

Лилли невольно усмехнулась.

«Почему же ты такой спокойный теперь, когда выбрался в этот мир?»

Сид, который доставил матери немало мук во время родов, после появления на свет казался почти ангелом.

Его спокойный и достойный нрав очень помогал Лилли, которой было непросто справляться с бытом из-за своей инвалидности.

— ...

Лилли вспомнила историю, которую она поведала в конференц-зале.

Калаил...

Прошептав имя своего возлюбленного, который так и не вернулся, Лилли вгляделась в брови спящего сына.

Пока они проводили это тихое время вместе, послышались шаги.

Топ. Топ.

Обернувшись, Лилли ахнула от неожиданности.

— ...

Там стоял старый король с белой бородой — тот самый, что вначале кричал на Лилли в конференц-зале.

Войдя в сад, старый король направился прямиком к Лилли и Сиду. Лилли в панике сглотнула.

— ...

Старый король, внимательно осмотрев Лилли и Сида, медленно заговорил:

— Ты ведь старший маг Лилли, верно?

Его голос все еще был грубым, но тон стал немного мягче, чем прежде. Лилли ответила, слегка опешив:

— А? Да...

— Кхм...

Старый король на мгновение замялся, а затем неохотно произнес:

— Я хотел бы извиниться за свою давешнюю грубость.

— ..?

— Я пришел извиниться за то, что недооценил тебя, приняв за обычную наемницу.

Пока Лилли стояла в оцепенении, старый король нахмурился:

— Ты что, не собираешься принимать мои извинения?

— О, нет! Нет! Простите меня. Я просто была поражена...

— Почему ты извиняешься? Это же я пришел просить прощения.

«Почему он злится?..» — подумала Лилли, сжимаясь, пока старый король поглаживал бороду.

— Для достижения высот магии важен не только врожденный талант. Вот что я думаю.

— Э-э? О, да...

— Но ты, с твоим скромным природным даром и не имея возможности пользоваться ногами...

— ...

«Он действительно пришел извиниться?» — Лилли была сбита с толку прямолинейным поведением старого короля.

Старый король посмотрел ей прямо в глаза:

— Тем не менее, достичь такого мастерства с таким телом... Впечатляет.

— Ах, да...

— Я похвалил тебя, не так ли? Будь благодарна.

— Б-благодарю вас.

— Да. В мире мало магов, удостоившихся прямой похвалы от меня. Считай это честью.

Теперь уже совершенно не понимая целей старика, Лилли покрылась холодным потом.

— Хмф! — старый король фыркнул, а затем перевел взгляд на Сида в руках Лилли. — Можно мне взглянуть на ребенка?

Лилли инстинктивно крепче прижала Сида к себе, защитно ссутулившись. Старый король слегка покачал головой:

— Я не причиню вреда. Всего на мгновение.

— ...

— Мне нужно кое-что проверить. Это пойдет на пользу будущему ребенка.

Лилли уже собиралась наотрез отказаться, когда...

— Ау-у.

Сид, который только что проснулся, широко открыл глаза и уставился на старого короля. Его взгляд был полон любопытства, словно он видел нечто завораживающее.

Сид заерзал в ее руках, и старый король снова жестом подозвал к себе.

Неохотно Лилли медленно передала Сида старому королю. Тот взял ребенка удивительно нежными и осторожными руками.

— ...Он обладает поразительной чувствительностью к мане.

Осматривая крошечное тельце Сида, старый король в конце концов встретился с ним взглядом.

— Я никогда не видел подобного таланта.

Сид своими большими зелеными глазами посмотрел на старого короля и вдруг залился смехом.

При этом старый король тоже расплылся в широкой улыбке.

— ..?!

Пораженная Лилли протерла глаза и посмотрела снова, но старый король уже вернул себе суровое выражение лица.

«Это была иллюзия?..»

Старый король медленно передал Сида обратно Лилли.

Хотя его движения казались неохотными, лицо оставалось суровым.

— По правде говоря, я подошел к тебе из-за этого ребенка.

— Ко мне?..

— Даже с первого взгляда я увидел, что у него великий талант. Я хотел проверить. Ах, и те извинения, что я принес, были искренними. Не пойми превратно.

Старый король пригладил белую бороду и отступил на шаг.

— Расти его хорошо. И если ты когда-нибудь захочешь, чтобы этот ребенок стал магом, приходи в Башню Слоновой Кости. Я, лорд Башни Слоновой Кости, Дирмудин, лично стану его наставником.

Только тогда Лилли поняла, кто этот старый король.

Башня, где собирались величайшие маги мира. Маленькая башня, в которой жили всего несколько десятков человек, но признанная независимой страной — самой маленькой в мире.

Перед ней стоял владелец той самой Башни Слоновой Кости.

Запинаясь, Лилли спросила:

— Вы серьезно?

— Хм?

— Этот ребенок — полуэльф, получеловек...

Будучи смешанной крови, такие дети порой ценились ниже рабов.

Лилли было трудно поверить, что этот человек, столь гордый своим статусом, согласится учить Сида, на которого все смотрели свысока.

— Разве я не говорил тебе? В сфере магии врожденный талант — это всё.

Старый король коротко цокнул языком.

— По происхождению я аристократ. В большинстве случаев магический талант наследуется, и у дворян его зачастую больше. Естественно, именно так я и стал тем, кто я есть.

— ...

— Но при таком подавляющем таланте, как у него, подобные стандарты бессмысленны. У этого ребенка есть потенциал стать величайшим в свое время, независимо от его происхождения. Вот почему я хочу воспитать его сам.

Лорд Дирмудин из Башни Слоновой Кости был высокомерным аристократом, презиравшим простолюдинов.

Но прежде всего он был сторонником меритократии.

Он одновременно придерживался этих, казалось бы, противоречивых ценностей. Лилли пробормотала про себя:

«Так вот какие они, маги...»

Все они были в какой-то степени странными. Даже будучи магом сама, Лилли так и думала.

Лорд Дирмудин кивнул:

— Не беспокойся об оплате обучения. Башня Слоновой Кости не настолько бедна, чтобы брать деньги у нищей наемницы из простых людей.

Несмотря на его слегка оскорбительный тон, Лилли чувствовала его искреннее намерение в отношении Сида.

Она слегка склонила голову.

— Б-благодарю вас...

Она не знала, каким вырастет Сид.

Но когда глава самой выдающейся магической башни в мире говорит такое, не было причин не быть благодарной.

— Растить ребенка — тяжкий труд, я знаю. Возможно, такой же тяжелый, как сражаться на поле боя.

Дирмудин погладил длинную бороду и развернулся.

— Желаю благословения и тебе, и ребенку. Прощай.

С этими словами он зашагал прочь, сцепив руки за спиной, и быстро покинул сад.

Наблюдая за уходящим старым королем, Лилли поудобнее перехватила Сида. Сид сладко зевнул, снова засыпая.

— ...Малыш, все благословляют тебя.

Не только ее коллеги, но и несколько великих королей, и...

«Спасибо, что родился».

Даже монстры.

Рождение Сида было благословенным.

Конечно, впереди будет много трудных времен, соразмерных этим благословениям.

Но даже так...

— Ты обязательно будешь счастлив.

Лилли нежно прижалась лбом к теплому лбу ребенка, шепча молитву.

Решившись исполнить и долю Калаила тоже.

— Мамочка... и все мы вместе, мы сделаем это.

***

Прошло несколько дней после конференции.

— У-у-уа-а-а.

Когда я проснулся утром и вышел в обеденную зону, Евангелина и Демиан выскочили мне навстречу, словно только и ждали этого момента.

— С Новым годом!

— С Новым годом!

Затем прямо передо мной она захихикала и рассыпала зимние лепестки цветов.

— ...

О.

«Кажется, я видел эту сцену и в прошлом году».

Впрочем, я заранее сверился с календарем, так что знал, какой сегодня день.

Я взглянул на календарь, висящий на стене ресторана.

1 января.

Зима пролетела незаметно, и, наконец, наступил еще один новый год.

В ресторане, как и в прошлом году, Лукас и Джуниор были заняты приготовлением еды.

Увидев меня, они оба ярко улыбнулись и выказали свое почтение.

— ...

Я осмотрел всех четверых по очереди, словно заново.

Всего за один год они все так сильно выросли.

Евангелина заметно прибавила в росте, Демиан превратился из мальчика в юношу, а цвет лица Джуниор заметно улучшился.

И Лукас, от которого раньше веяло каким-то холодом, словно от опасно обнаженного клинка... стал гораздо мягче и спокойнее.

Я широко улыбнулся членам своей группы.

— С Новым годом, ребята.

Когда я сел за стол, сам шеф-повар вышел с дымящимся горшком.

Блюдо, которое мы ели каждый Новый год — рагу с тефтелями.

Ребята были в восторге, громко смеясь, пока повар раскладывал еду.

Внешне я улыбался.

Но...

— ...

В прошлом году Эйдер, который подавал здесь блюда, теперь нигде не было видно.

Вот почему на сердце было тяжело.

Эйдер исчез после захвата Имперской столицы.

Официально — по состоянию здоровья и для ухода в отпуск на восстановление сил.

«Куда же вы подевались, директор?..»

Тревожно не видеть его рядом.

«Да и Неймлесс я не видел уже довольно давно...»

«Надо будет скоро наведаться в подземелье».

Из-за захвата Имперской столицы и излишней занятости делами на поверхности я слишком долго пренебрегал посещением подземелья.

Мне нужно попасть туда как можно скорее.

Чтобы встретиться с Неймлесс и... выяснить, что случилось с Эйдером.

— Сеньор!

Погруженный в свои мысли и едва притронувшийся к рагу, я услышал голос Евангелины.

Вздрогнув, я поднял голову, расплескав немного бульона.

— А, что? Что ты сказала?

— Вот видите, я же говорила. Сеньор нас совсем не слушал.

— О боже. Лорд так занят будущим мира и многочисленными проблемами, терзающими Кроссроуд. Мы должны отнестись к этому с пониманием.

— Ах, и впрямь верный вассал... Ну, ты действительно истинный сторонник.

Я почесал затылок, переводя взгляд с Евангелины на Лукаса, которые обменивались колкостями.

— Простите, простите. Я кое- о чем задумался... Так о чем вы говорили?

Демиан, улыбаясь, ответил за всех:

— Сегодня новогодний фестиваль. Мы гадали, будет ли у вас время присоединиться к нам!

— Новогодний фестиваль?

Я в замешательстве наклонил голову.

Разве в первый день нового года всегда проводилось такое мероприятие?

Разве это не был просто день, когда щедро раздавали мясное рагу и молились в храме?

Тогда Джуниор спокойным голосом объяснила:

— Помните, мы ведь не смогли провести осенний фестиваль в этом году?

— О... Точно, было дело.

Этой осенью произошло слишком много событий.

Кроссроуду пришлось выдержать оборонительную битву, собрать силы для захвата Имперской столицы и спешно маршировать к ней.

В самой Имперской столице, Нью-Терре, тоже царил хаос: все ее жители были одурманены и заперты Фернандесом.

Так что осенний фестиваль провести не удалось.

Казалось, в итоге об осеннем фестивале этого года по всей империи потихоньку забыли.

— Поэтому вместо него... Хотя и в чуть меньшем масштабе, решили провести новогодний фестиваль сегодня.

— Э? И кто это решил?

— Несколько дней назад разве торговая гильдия «Серебряная Зима» не получила одобрение от вашего высочества? Серенада усердно работала над его подготовкой.

«Торговая гильдия «Серебряная Зима» получила мое одобрение?»

Если подумать, я и впрямь мог подписать подобный официальный документ.

Последние несколько дней были невероятно загруженными.

Переговоры по детальным соглашениям с королями, корректировка численности войск для призыва и провизии в зависимости от ситуации в каждой стране... Проводы каждого отбывающего короля, рукопожатия и памятные портреты...

Похоже, подобное разрешение проскочило среди этой бесконечной суеты.

— В любом случае, вот так! Ну и что скажете?! Отвечайте скорее!

Евангелина, доев свое рагу, спросила, подкладывая еще порцию в миску.

— Сможете пойти с нами?!

Остальные члены группы смотрели на меня с надеждой, их глаза сияли от предвкушения.

Я тихо вздохнул и осторожно спросил:

— ...Это ведь не очередной фестиваль танцев, верно?

Мне бы очень не хотелось повторения прошлого осеннего фестиваля, где мне пришлось устраивать сольное танцевальное шоу перед всеми горожанами!