Я быстро набросал краткий план действий. Тактика была предельно незамысловатой.

Я собирался намеренно разозлить Мимика, и когда тот проглотит меня, Демиан должен будет прикончить тварь и спасти мою тушку.

Наблюдая за этим зрелищем, Евангелина наверняка найдет в моем плачевном положении повод для смеха.

Вид меня, принца, выставляющего себя еще большим дураком, чем она в момент своего падения на масле, определенно должен был облегчить ее смущение.

— Ага, я понял. Демиан тут же согласно кивнул. — Но, эм... Вскоре после этого он в замешательстве склонил голову набок.

— Зачем вам это делать? — А? Я замер, застигнутый врасплох.

— Я понимаю причину, но есть ли необходимость вам, Ваше Высочество, так унижаться? — ... А ведь он прав, с чего бы это.

Никто не заставлял меня это делать, да и Евангелина не обязана вставать на мою сторону только потому, что я выставил себя дураком.

После минутного раздумья я пожал плечами и ответил первое, что пришло в голову.

— Ну... заставлять кого-то смеяться, пока я валяю дурака — это в некотором роде моя сильная сторона! Все-таки работа стримером была моим основным призванием.

Если я мог вызвать смех, косяча и страдая во время прямого эфира, то оно того стоило.

Таков был мой склад ума. — ... Демиан склонил голову, явно не в силах до конца это осмыслить.

Ухмыльнувшись ему в ответ, я повторил его жест и тоже склонил голову.

«Твоя догадка не хуже моей, приятель».

***

Моя тактика в стиле низкопробной комедии увенчалась полным успехом.

Как только я коснулся сундука с сокровищами, из его боков выскочили костлявые руки и ноги, намертво вцепившись в меня.

Крышка сундука с лязгом откинулась, обнажив ряды острых как бритва зубов. — Уо-о-о! Дерьмо!

Длинный язык вырвался из ящика и склизко скользнул по моему лицу.

Мой вопль был полон неподдельного ужаса, а не игры. Это было чертовски неприятно!

Удлиненный язык Мимика развернулся, словно у лягушки, и обвился вокруг моего тела.

Поднятый высоко в воздух, я полетел прямиком в разинутую пасть Мимика...

Туканг! Туканг! ...но не совсем.

Демиан нажал на спусковой крючок несколько раз подряд. Первый выстрел пришелся точно в язык Мимика, последующий застрял в теле существа.

— Ки-и-ик! Умирающий Мимик издал последний предсмертный визг и затих.

Мое падающее тело было перехвачено Демианом. Бах!

— Ах! — Угх! Очевидно, Демиан был не силачом, а ловким снайпером.

Не сумев выдержать мой вес при падении, он рухнул под моим напором, повалившись на землю. — Ваше Высочество?!

— О боже, Ваше Высочество! Вы в порядке? Не успел я упасть, как остальные члены отряда сбежались к нам, но тут же замолчали при виде меня.

— Ой, я и понятия не имел, что это Мимик, и попытался открыть сундук, а он напал... Погодите, а вы чего все ржете?

Я заскрежетал зубами, глядя на своих спутников, которые изо всех сил старались подавить смех.

Но не только Юпитер и Евангелина, даже Лукас не смог сдержать смешков.

Особенно Лукас: в отличие от двух других, которые смеялись в открытую, он отчаянно пытался заглушить хохот, запихивая кулак в рот.

«Да просто смейтесь уже...» Ну, это и вправду выглядело комично.

Закутанный в язык Мимика и пропитанный с головы до ног слюной этого чудовища.

Это было форменное зрелище, бесконечно далекое от этикета, ожидаемого от особы королевской крови.

Демиан вытащил из сумки полотенце и передал его мне.

Пока я грубо вытирал волосы, я ворчал недовольно: — Эй, эй. Вы все. В подземельях так и должно быть! Мы лажаем, мы страдаем, и все наши провалы на виду. Вот что я скажу. Главное, что мы в безопасности, черт возьми.

— Да-да. Я запомню вас таким, старшеклассник. Евангелина, которая все это время посмеивалась, энергично закивала. — Серьезно, вы совсем не такой, каким я вас представляла.

«Взаимно, малявка. Ты тоже далека от безупречного танка Евангелины, которую я себе рисовал».

Но было приятно видеть ее улыбку.

Вытирая влажные волосы полотенцем, я тихо выдохнул с облегчением.

«Если бы ты, Евангелина, расстроилась, меня бы грызло чувство вины. Продолжай жить с радостью, хотя бы ради своего отца».

Инцидент в конце концов был исчерпан, и из глотки мимика мы достали стандартное магическое ядро высшего класса (R).

Мы решили сделать короткую паузу, чтобы собрать оставшиеся предметы и чтобы я мог прийти в себя после того погрома, в котором оказался.

Возможно, почувствовав облегчение, Евангелина тихонько напевала под нос, собирая трофеи с останков големов. — ...

Вытершись полотенцем и потянувшись за бутылкой воды, я почувствовал на себе пронзительный взгляд. Обернувшись, я обнаружил, что это был Демиан. Я ответил ему слабой улыбкой.

— Что такое, Демиан? Все еще озадачен моим поведением?

— ...Да. Я правда не могу понять, что творится у вас в голове, Ваше Высочество. Демиан разразился искренним смехом. — Но я вижу, что вы хороший человек. — ...

Я неловко сделал глоток из бутылки. Вот так просто — одна шутка превратила меня в «хорошего парня», невероятно.

***

Мы двинулись дальше.

Городские переулки, окутанные тенями, представляли собой лабиринт из путаницы. Но у нас был только один путь. Всевозможные переулки, ответвляющиеся от главной дороги, вели в тупики.

Лукас даже попытался взобраться на возвышающиеся каменные стены, преграждавшие путь. — Проклятье!

Но тьма этого не позволила.

Густая, студенистая тьма отступала перед нашим светом, но упрямилась, когда мы пытались сойти с назначенного маршрута.

За каменным барьером все было окутано этой самой тьмой.

— Кажется, мы не можем отклониться от заданного маршрута. Нам придется тихо следовать по этому переулку. Лукас, только что спустившийся вниз после попытки пробиться сквозь тьму над каменной стеной, вынес вердикт.

Из чистого любопытства я спросил: — Ты касался этой тьмы? Какова она на ощупь?

— Ну, если бы мне пришлось описывать... Лукас ответил с гримасой на лице. — Это очень похоже на то время, когда я был оруженосцем и меня целиком проглотил гигантский монстр Песчаный Червь. Ощущение пребывания в животе чудовища было почти таким же.

Евангелина недоверчиво покачала головой. — Я не могу себе этого представить...

Тем не менее, по какой-то причине это казалось знакомым. Возможно, потому что меня только что обволакивал язык мимика.

— Липкая, густая и тяжелая, верно? — Именно, Ваше Высочество! Точно в цель!

— Тогда нам стоит продолжить путь... Лицо Евангелины побледнело. Должно быть, она визуализировала это описание.

Вдоль мощеной булыжником тропинки стояли разбросанные изношенные здания.

В разительном контрасте с ослепительным городом вдали, большинство этих строений представляли собой обветшалые и разваливающиеся лачуги. Но мы не могли войти ни в одну из них.

— Дверь... Демиан пробормотал перед первой лачугой, к которой мы подошли. — Дверь... она запечатана.

И дверь, и окна были плотно укреплены железными пластинами и досками. Лукас попытался оторвать железную пластину, но та не сдвинулась ни на дюйм.

— Похоже, она была обработана магией. Простой силой эту дверь не открыть. Заметила Юпитер, вглядываясь в запечатанное окно.

Демиан склонил голову. — Они заперли ее, чтобы защитить дом от чего-то снаружи? Что бы это могло быть?

— Нет, Демиан. Я указал на гвозди, удерживающие железную пластину, и покачал головой. — Эта печать была наложена снаружи. — ...!

— Они пытаются удержать что-то внутри, чтобы оно не выбралось наружу. Демиан, тяжело сглотнув, спросил меня дрожащим голосом: — Тогда что же может быть внутри этой лачуги...?

— Ну, сейчас нам не нужно об этом беспокоиться. Я отвернулся от лачуги и зашагал к тропе, лежащей впереди. — Идем дальше.

Один за другим члены отряда последовали за мной. Демиан, который до последнего всматривался в лачугу, поспешно догнал нас.

***

[Зона 2: Скрытый переулок] — Прогресс зачистки: Обычная комната 3/4 — Комната босса 0/1 — Найденные сундуки с сокровищами: 4/5

Развернувшаяся стратегия была простой. Каждый раз, когда узкий переулок, казалось, немного расширялся, в атаку бросались паровые големы.

Но, разгадав их тактику, они оказались легкими противниками. Евангелина блокировала, Лукас сдерживал, Юпитер снимала броню, а Демиан делал выстрелы.

Изначально разрозненная командная работа начала вставать на свои места.

К третьему столкновению, даже когда выскочили сразу четыре паровых голема, члены отряда сумели расправиться с ними без единого ранения.

— Давайте проверим добычу, которую мы собрали... Я открыл сумку и заглянул внутрь.

Три магических ядра R-ранга. Несколько магических камней. И несколько металлических перчаток неизвестного происхождения.

Прочность перчаток намного превосходила обычное железо. Я собрал несколько штук, чтобы запросить анализ у кузнецов.

Неплохо, но несколько разочаровывающе.

Магические ядра R-ранга были приличными, но это было несколько утомительно для того, кто, как я, надеялся на более сенсационную награду.

«Возможно, награда в комнате босса — это то, чего стоит ждать с нетерпением...»

Пока я размышлял об этом, переулок внезапно вывел нас на небольшую площадь.

— Следующая комната. Готовясь к неминуемой встрече с монстрами, я принял боевую стойку.

Остальные члены отряда также приготовились, вступая на площадь осторожными шагами.

В центре площади стоял пересохший фонтан, в середине которого находилась статуя трех человек.

Фигуры стояли бок о бок. По какой-то странной причине у фигур слева и справа отсутствовали головы, и только статуя мужчины в центре осталась нетронутой.

Мужчина в центре, увенчанный короной, судя по всему, был королем Озерного королевства.

— Почему две статуи по бокам были повреждены...? Пока я размышлял над этой тривиальной загадкой...

— Ах! Испуганный вскрик вырвался у Демиана.

Все удивленно посмотрели на Демиана. Он указывал на другую сторону площади. — Смотрите, вон там!

Проследив за пальцем Демиана, я широко раскрыл глаза.

Единственными источниками света в этом месте были наши факелы и фонари.

Но там, куда указывал Демиан, на дальнем конце площади, мерцало мягкое сияние. Это означало... — Там, там кто-то есть!

Пока члены группы выражали свое изумление, я сохранял высокую бдительность. — Двигаемся осторожно. Оружие на изготовку.

В городе, кишащем монстрами, есть кое-что даже более ужасающее, чем сами существа. Люди.

Нет никаких шансов, что кто-то встреченный здесь может быть обычным человеком. Может быть, это враждебный NPC?

Или, возможно, дружелюбный? Какой именно? Я невольно вспомнил враждебного NPC, Гамельнского крысолова, с предыдущего этапа.

Его неожиданное вмешательство едва не сорвало прохождение уровня. Одно неверное движение — и все кончено! Я не могу позволить себе ослабить бдительность.

Мы осторожно двинулись к мерцающему свету на дальней стороне площади.

Сцена постепенно раскрывалась перед нами по мере приближения. — ...!

Около полудюжины паровых големов лежали сильно поврежденными, некоторые были охвачены пламенем от масла, вытекающего из их тел.

Свет, который мы заметили, исходил от этих пожаров. И перед этой пылающей сценой сидела на корточках маленькая фигура.

— Хм? Услышав наше приближение, женщина обернулась к нам, признала наше присутствие и слабо улыбнулась.

— Ну, разве это не лорд Кроссроуда и его команда. — ...!

Женщина была укутана в старый, поношенный плащ, ее капюшон был низко надвинут, волосы были белыми как снег, а вооружена она была древним мечом.

Узнав человека перед нами, я испуганно пробормотал: — Неймлесс?

Это была Неймлесс, NPC, которая указала нам путь к Озерному королевству во время нашей последней экспедиции.

Неймлесс посмотрела на нас, в ее тоне сквозило легкое удивление.

— Вы довольно серьезно относитесь к этому исследованию, не так ли? Раз осмелились зайти так глубоко. — Почему ты здесь, Неймлесс?

Несмотря на наше знакомство, я не ослабил бдительность. Этот человек — NPC, с которым мы ни разу не сталкивались за наши предыдущие 742 попытки.

У нас нет возможности узнать ее истинную преданность. То, что она направила нас раньше, еще не делает ее другом.

Но это также не дает гарантии, что она союзник.

— Просто небольшой отдых. Жизнь в Озерном королевстве может быть довольно изматывающей. Неймлесс пробормотала, снова переводя взгляд на нас. — Но раз уж вы зашли так далеко... Полагаю, мне следует признать ваши усилия и преподнести это.

Неймлесс запустила руку в свой рваный плащ. Все мы, и я, и мои спутники, инстинктивно напряглись.

Мы приготовились к возможной магической атаке. То, что Неймлесс вытащила из своего плаща и развернула на земле следом, было...

Бум! ...торговым одеялом.

Вслед за этим Неймлесс начала раскладывать на одеяле различные предметы, один за другим.

Ведомые мной, я и мои товарищи могли только наблюдать в немом оцепенении, не в силах осознать неожиданную сцену.

Разложив свои товары, Неймлесс небрежно развела руками и объявила: — Почему бы вам не воспользоваться случаем и не совершить покупку?

— ... — Я предоставлю вам свои лучшие товары по честной цене.

Потрясенный, я тупо уставился на Неймлесс, прежде чем выпалить: — Только не говори мне, что ты — NPC-торговец?!

— NPC? Не уверена, что это значит, но да, я действительно торговец. Неймлесс ответила незамедлительно, а затем добавила: — В данный момент у меня проходит акция «купи один, получи второй бесплатно».

— ... — Также вы получите скидку 30% на первую покупку.

— ... — Ну так что? Вы собираетесь упустить эту невероятную сделку? Такое первоклассное обслуживание не каждый день встретишь.

Я уселся перед одеялом Неймлесс, издал обреченный смешок, а затем спросил более тихим тоном: — Так, и что именно ты продаешь?