Структура переговоров приняла весьма странный оборот.

Это место по праву считалось праведной передовой, где люди рисковали своими жизнями ради спасения всего мира.

Тех же, кто отказывался принимать в этом участие, клеймили трусами, ослепленными золотом и личными интересами.

И именно я был тем, кто перевернул это восприятие, создав подобную установку.

«Ну, по крайней мере, в этом есть доля правды».

Здесь, на этом совете, вполне можно было разбрасываться золотом и привилегиями, чтобы задобрить королей.

Было бы совсем не трудно опустошить государственную казну и просто заплатить всем народам мира за их участие в войне.

Но... правильно ли это?

Идет год, в котором на чаше весов лежит судьба всего сущего.

Богатство может служить мотивацией, но оно ни в коем случае не должно становиться конечной целью пребывания на этой передовой.

Материальные цели рано или поздно испаряются.

Те, кого привлекли лишь деньги, дезертируют в тот самый миг, когда эти деньги потеряют свою ценность.

Поэтому вместо мимолетных кусков золота я предпочел сначала твердо водрузить непоколебимое знамя.

Убеждение в том, что наше дело — благородное, великое и правое.

«Моральное превосходство должно быть целью, а не средством».

Я изо всех сил старался закрепить эту динамику так, чтобы её уже невозможно было повернуть вспять.

— ...

— ...

Когда короли начали переглядываться, и в зале заседаний воцарилась неловкая тишина, это и произошло.

Клэп. Клэп. Клэп.

Внезапно раздался звук аплодисментов.

Все посмотрели в ту сторону, и со своего места медленно поднялся мужчина средних лет с черными волосами и золотыми глазами.

Без тени сомнения, это был Император. На его губах играла довольная улыбка.

— Как великолепно.

Что именно?

Знамя, которое я провозгласил? Или вся эта игра с подменой понятий?

Так или иначе, явно наслаждаясь моментом, Император возвысил голос:

— У меня есть вопрос к Эшу «Born Hater» Эверблэку, командующему независимым Фронтом Кроссроуда. Я, Траха «Peacemaker» Эверблэк из Империи Эверблэк, слушаю тебя.

— Прошу, говорите.

— Если суммировать провозглашенные тобой принципы, то они определяют «людей» как существ, способных понимать друг друга независимо от происхождения и расы. И этот Фронт монстров создан для защиты таких людей. Я всё верно понял?

— Верно.

— Иными словами, отбросив все прошлые милости и обязательства, на этой передовой мы объединяемся исключительно ради борьбы с монстрами.

— Именно так.

Улыбка на губах Императора стала еще шире, отчего он стал походить на свирепого зверя.

— Поистине, это самое расплывчатое знамя из всех, что я когда-либо видел. За свою жизнь я встречал знамена бесчисленных принцев, но ни одно не было столь наивным и погрязшим в идеалах, как это.

— ...

— Но именно поэтому оно идеально подходит для Фронта, которому осталось продержаться всего один год.

Император отвел от меня взгляд и снова обвел им остальных королей. После чего торжественно объявил:

— Я согласен с философией Эша «Born Hater» Эверблэка, командующего независимым Фронтом Кроссроуда.

— ...!

— Империя Эверблэк официально вступает во Фронт Хранителей Мира. Мы также обеспечим полную и всестороннюю поддержку.

Император еще раз подтвердил, что Фронт монстров является независимой линией, отделенной от Империи.

Это означало, что командование здесь остается за мной, нынешним лордом Кроссроуда. Империя не будет подчинять себе Фронт Хранителей Мира, а станет лишь его рядовым участником.

И в то же время он выразил намерение стоять в авангарде этой армии.

Всего парой фраз Император разыграл сразу несколько политических комбинаций, после чего хитро улыбнулся.

— Ах да, те, кто беспокоится о расходах на участие, могут быть спокойны. Мы, Империя Эверблэк, ведущий мировой гегемон, возьмем это бремя на себя. К тому же я хочу улучшить отношения со всеми вами.

После этих слов на мгновение повисла тишина.

Затем несколько королей, чьи лица мгновенно вспыхнули, резко вскочили со своих мест.

— Что ты такое несешь, Траха!

— Мы не можем позволить Эверблэку платить за всё! Фронт Хранителей Мира — это альянс всех народов мира!

— Каждый должен сам нести расходы за свое участие!

— Нет! Раз уж на то пошло, давайте просто сделаем совместный вклад!

Несмотря на предложение Империи взять финансирование на себя, была причина, по которой они так яростно воспротивились.

Если бы Империя покрыла все расходы на содержание Фронта Хранителей Мира, то неизбежно этот альянс стал бы зависим от неё.

Ведь любая организация неизбежно поглощается тем, кто является источником её финансирования.

«Я заплачу деньги. Но взамен я заберу этот альянс через год, идет?»

...По сути, это была завуалированная угроза со стороны Императора.

Мировой порядок и так вращался вокруг Эверблэка, и если бы Империя полностью подмяла под себя еще и Фронт Хранителей Мира...

Никто не знал, во что превратится политический ландшафт планеты.

Как уже упоминалось вчера, Империя могла фактически объединить весь континент под своим началом.

Чувствуя угрозу, короли неохотно заявили, что они тоже внесут свой финансовый вклад.

Наблюдая за тем, как монархи спорят о том, кто будет платить, Император тихо посмеивался. Меня же внутренне прошиб холодный пот.

«Он гениальный манипулятор или просто бандит...»

...Хотя подождите. Разве то, что делаю я, сильно отличается?

Так или иначе, как только Император взял инициативу и расставил всё по местам, дело пошло как по маслу.

— Восточные земли присоединяются к Фронту Хранителей Мира!

— М-мы с Запада тоже! Мы предложим свою силу!

— Мы с Юга уже давно с Кроссроудом. И мы продолжим этот путь!

Короли спешили заявить о своей приверженности.

Люди, в конце концов, существа социальные. То же самое касается стран и организаций.

Если в альянсе участвует лишь часть мира, остальные страны нужно убеждать и лоббировать их вступление.

Но если в альянсе состоит уже почти весь мир...

Те, кто остался в стороне, начинают испытывать тревогу и сами умоляют, чтобы их приняли.

— ...Ничего не поделаешь. Мы, северяне, тоже присоединимся.

Даже короли Севера, которые поначалу хвастались тем, что останутся в стороне, были вынуждены подписать документ о вступлении.

— Тц.

Старый король с длинной седой бородой, который вел себя со мной крайне резко на протяжении всей встречи, сделал то же самое.

— Лично я хотел бы вылететь отсюда прямо сейчас, но я лидер своего народа. Я обязан принять это решение ради них.

Старый король поставил подпись элегантным пером, которое достал из кармана.

— Мы будем участвовать.

Величайшая магическая академия мира и одновременно самое маленькое независимое государство.

Подпись Башни Слоновой Кости легла на белую бумагу.

И наконец.

— Мы с радостью будем сражаться плечом к плечу во Фронте Хранителей Мира.

Свои подписи поставили четыре короля, представляющие основные иные расы.

Среди них королева эльфов Скульд, стоявшая впереди всех, пристально посмотрела на меня.

— Не только наши четыре великие расы, но и многие представители других народов желают сражаться здесь. Примете ли вы и их тоже?

— У меня есть только один стандарт, который я установил.

Принимая их подписи, я слегка улыбнулся.

— До тех пор, пока они следуют этому стандарту, приветствуется каждый.

Эльфийская королева улыбнулась в ответ.

— Значит, вы решили снова поднять это знамя, принц Эш.

— Ха-ха. В прошлый раз я выставил себя дураком... Я пытался сломать его, но у меня ничего не вышло.

Я почесал затылок.

— Это знамя больше не принадлежит только мне. Оно принадлежит всем, кто следует за мной.

Как знаменосец, мой долг — поднимать этот флаг выше и делать его заметнее.

— Мы последуем за этим знаменем.

Королева Скульд поклонилась мне. Остальные три короля последовали её примеру.

Я тоже поклонился им в ответ и произнес с особым нажимом:

— Давайте пойдем вместе.

В будущее.

К финалу.

И к миру, что лежит за его пределами.

***

Собрание было объявлено закрытым.

Почти все присутствующие страны и организации вступили во Фронт Хранителей Мира.

Те, кто уже состоял в нем, переподписали новый документ о присоединении.

Те же немногие, кто не подписал сразу, пообещали вернуться в свои страны для обсуждения и дать быстрый ответ.

Попав в мощное течение, непросто идти против тренда, особенно в международных отношениях.

Короли, обменявшись со мной рукопожатиями и приветствиями, покинули конференц-зал.

Прошло немало времени, прежде чем в комнате наконец стало тихо.

— Фух...

Каким-то образом еще одна проблема была решена.

Я тяжело выдохнул и начал ослаблять воротник, когда рядом раздался знакомый баритон.

— Притворяться, что преследуешь благородную цель, и при этом использовать эту самую цель, чтобы запугивать других королей.

Обернувшись, я увидел, конечно же, Императора.

— Ты более искусен, чем я думал, сын мой.

— ...Как вы и сказали, отец. Невозможно заниматься политикой, опираясь лишь на одни идеалы.

Я тихо рассмеялся.

— Поэтому я облек идеалы в форму, и когда я начал размахивать этой конструкцией, она оказалась довольно тяжелой и полезной штукой.

— Наглый мальчишка.

Император оскалился в ухмылке.

— А ты неплох. Совсем неплох.

Стоя рядом, Император вместе со мной обвел взглядом теперь уже пустой зал заседаний.

— Однако, как я и говорил ранее, твое знамя слишком мягкое.

— ...

— Разве я не говорил тебе прежде? Чем больше ты стремишься к незапятнанному добру, тем больше ты сам будешь страдать.

Я слушал молча. Император продолжал:

— Как и всё в этом мире, создать альянс легко, но поддерживать его — гораздо труднее. Легко собрать людей вместе, но управлять ими — задача невероятной сложности.

— ...

— Твои идеалы прекрасны, но претворять их в жизнь — это совершенно иной и крайне тяжелый вызов.

Собрать людей из самых разных слоев общества, чтобы они сосредоточились на одной единственной линии фронта.

Смешать в одну армию тех, кто годами ненавидел, презирал и сражался друг с другом.

Это не то, что решается простым росчерком пера королей на бумаге.

Несомненно, на третьем году Кроссроуд столкнется с еще более суровыми испытаниями.

Но...

«Впереди ждут еще большие трудности. А люди склонны объединяться перед лицом великих кризисов».

Монстры.

И выживание.

Я видел это на протяжении последних двух лет. Процесс того, как маленькие, эгоистичные и неорганизованные личности, полагаясь друг на друга и сражаясь вместе, становились героями.

Осознание благородной ценности жизни перед лицом неминуемой смерти.

Великая воля обычных людей, сражающихся плечом к плечу друг за друга.

Чудо превращения ненависти в понимание.

Я видел это бесчисленное количество раз на этом фронте.

Поэтому я верю.

Люди, кипящие внутри, словно в горниле, снова сплотятся, чтобы противостоять внешним монстрам.

Мы выживем.

— Я знаю, отец. Одними идеалами мир не спасти.

— ...

— Но без идеалов спасти мир точно так же невозможно.

Я дерзко ухмыльнулся Императору.

— Я буду владеть силой и убежденностью вместе со своими идеалами. И я покажу вам, что способен спасти этот мир.

— ...И в кого ты такой? Какой мастер слова.

Император похлопал меня по плечу и медленно направился к выходу из зала.

— Просто помни вот что. Структура, которую ты сегодня разработал, не будет функционировать просто как рамка для твоих идеалов.

— ...?

— Имя той структуры, которую ты сегодня определил согласно своим вкусам и перекроил по своей воле...

Остановившись у входа, так что его лицо оказалось в тени от яркого света снаружи, Император прошептал:

— «Мир».

— ...!

— Ты зашел так далеко, Эш.

С хитрой улыбкой золотые глаза Императора жутко блеснули в полумраке.

— Иди и делай, что должен. Нет игрушки забавнее, чем сам этот мир.

Император ушел, и его широкая спина вскоре скрылась из виду.

— ...Он так небрежно произносит пугающие вещи.

Оставшись один в абсолютно пустом зале, я глубоко вдохнул.

Это очевидная истина.

Чтобы спасти мир, нужно сначала быть способным удержать его в руках.

Я медленно поднял руку и сжал пустой воздух, словно бережно удерживая что-то очень маленькое и драгоценное.

Мой третий год в Кроссроуде.

Альянс сформирован. Ингредиентов достаточно.

Финальная битва с монстрами уже совсем близко.