Лилли, стоявшая перед королями, заметно нервничала.

Она то и дело сглатывала сухую слюну и то и дело оборачивалась, бросая на меня взгляды.

— Ваше... Ваше Величество. Я действительно должна это делать?..

— Конечно. И ты справишься просто отлично.

Я мягко похлопал Лилли по плечу.

— Пожалуйста, Лилли.

— Поня... ла.

Толкая колеса своего кресла вперед, Лилли выехала в центр.

Десятки тяжелых, пронизывающих взглядов королей устремились на неё.

Один из монархов, старик с длинной белой бородой, с недоумением спросил:

— Кто ты такая?

— Я... я Лилли.

— Из какой ты королевской семьи? Или, может быть, ты предводительница какой-то фракции?

— Я простолюдинка Империи. И по совместительству старший маг на этом фронте.

— Простолюдинка? И при этом старший маг?.. Значит, по сути, обычная наемница, так?

Гнев проступил на морщинистом лице короля.

— Здесь собрались лидеры со всего мира, чтобы обсудить будущее этого самого мира! Это не место, где может разевать рот невежественная наемница из плебса! Разве ты не можешь просто уйти?

— Ух!..

Лилли, втянув голову в плечи, попыталась сдать назад.

Тук!

Но я твердо встал позади неё, удерживая кресло-коляску на месте.

Мягко улыбнувшись Лилли, которая обернулась ко мне с бледным лицом, я посмотрел прямо перед собой.

— Этот маг, Лилли — мой драгоценный соратник, прошедший со мной путь с самой первой битвы.

Уставившись свирепым взглядом на недовольного старого короля, я прорычал:

— Она отважно сражалась на невообразимо опасных полях сражений, истребляла бесчисленное множество монстров и предавала их огню.

— ...

— Да, она наемница из простолюдинов. Но в то же время она — герой, совершивший великие подвиги. Пожалуйста, относитесь к ней с тем уважением, которого она заслуживает.

Нехотя старый король отвернул голову. Я снова ободряюще улыбнулся Лилли.

— Лилли. Всё в порядке.

— ...

— Так что... прошу тебя.

Лицо Лилли стало ещё бледнее, но она сильно прикусила губу, прижала семя к груди и...

Медленно начала говорить.

— ...Прошло два года и шесть месяцев с тех пор, как я впервые прибыла на этот фронт.

Лилли начала свой рассказ спокойно.

То, о чем я просил Лилли... это просто поведать королям о своем опыте на этом фронте борьбы с монстрами.

Это было всё.

Поначалу её голос дрожал, но вскоре Лилли обрела уверенность и продолжила свой рассказ в тишине.

Медленно. Без преувеличений. Просто и прямо.

О том, как она оказалась в этой южной глуши.

Как бросилась в бой вместе с принцем, как «свалилась» на должность командира, и как в итоге получила тяжелую рану в спину.

О том, как она лишилась возможности ходить на всю оставшуюся жизнь и оказалась прикована к инвалидному креслу.

О том, как хотела уйти в отставку, но командующий не позволил, и ей пришлось работать в алхимической мастерской.

О том, как сражалась с полчищами монстров, сидя в кресле, и как спускалась в подземелье под озером...

Там она встретила Годхэнда.

Поначалу она ненавидела Годхэнда, ведь когда-то в детстве эльф убил её семью.

Но постепенно они открыли друг другу свои сердца.

И в конце концов полюбили друг друга.

Через жестокие битвы, мучительные недопонимания и праздничные ночи, которые иногда наступали...

Пройдя через мимолетное счастье, они встретили зиму.

И она потеряла Годхэнда.

Прежде чем она успела впасть в отчаяние, она осознала, что носит в своей утробе новую жизнь.

Через бесчисленные терзания и ночи, проведенные в слезах...

Лилли приняла решение.

Жить ради этого ребенка.

— ...

Я стоял за спиной Лилли, вслушиваясь в каждое слово этой истории.

Рассказ о двух годах жизни был долгим, местами сбивчивым и временами слишком эмоциональным. Но всё в нем было правдой.

Поначалу лица королей выражали полное непонимание, зачем им вообще это слушать, но постепенно они становились серьезными.

Рассказ шел мимо Королевы пауков, Короля вампиров, Короля волков, Бога-короля гоблинов... вплоть до Медузы, побежденной всего несколько дней назад.

Столкнувшись с бесчисленными легендарными монстрами, которые лезли из всех щелей, она, обычный человек, совершила выдающиеся поступки.

Она рассказывала о сражениях, которые вели её товарищи.

И о том, как этот ребенок, Сид, в её утробе... появился на свет.

Её не самый короткий рассказ подошел к концу. Лилли тяжело дышала, её лицо было мертвенно-бледным.

— Спасибо, Лилли.

В тишине конференц-зала я тепло улыбнулся ей.

— Сид и ты кажетесь уставшими. Иди отдохни.

— Да, Ваше Величество.

Лилли поклонилась королям в зале и медленно выехала прочь.

Серенада мягко подтолкнула кресло Лилли к выходу.

— Какая трогательная история.

Тот самый седобородый король задумчиво погладил подбородок.

— Но зачем вы рассказали нам всё это?

— Потому что знамя, которое должен нести этот фронт и... Фронт Хранителей Мира, который будет здесь основан, заключено в этой истории.

Я обвел взглядом королей и улыбнулся.

— Господа.

А затем спросил:

— Что делает нас людьми?

***

Столкнувшись с таким внезапным вопросом, короли не смогли сразу ответить. Я продолжил.

— Что делает нас людьми? Что отличает нас от тех монстров?

Что именно делает человека человеком.

Что отделяет личность от чудовища.

Короли молчали, ошарашенные резкой постановкой вопроса, и я посмотрел на каждого из них по очереди.

— Что заставляет нас, ненавидящих друг друга, собираться здесь и вести диалог? В чем именно заключается наша общая почва?

— ...

— Я думаю... в том, что, как бы сильно мы ни ненавидели друг друга, мы можем попытаться понять.

Я знаю. Это клише и избитая фраза.

Но иногда людям нужны именно такие клишированные и простые истории.

— Мы разные.

Я выделил эти слова голосом.

— Просто выслушав историю Лилли, можем ли мы, ходящие на своих двоих, понять хотя бы один процент того, каково это — быть Лилли, которая вынуждена проводить жизнь в инвалидном кресле?

Нет.

Это было бы слишком самонадеянно.

— Лилли потеряла всю свою семью из-за гоблинов, когда эльфийский раб открыл ворота деревни в её детстве.

— ...

— Но услышав эту историю, можем ли мы в полной мере осознать ту ненависть, которую она питала к эльфам, и тот страх, который она испытывала перед гоблинами?

Нет.

Ожидать этого — слишком много.

— И всё же, понять её сердце, полюбившее эльфа вопреки всему. Понять её решение выносить и вырастить ребенка-полуэльфа, зачатого от того самого любимого эльфа, которого она потеряла.

Я слегка покачал головой.

— Можем ли мы осмелиться сказать, что понимаем это?

Невозможно.

Абсолютно невозможно. Но.

— Но мы можем попытаться понять.

Я пристально посмотрел на старого короля.

— Мы можем прислушаться к истории простой наемницы и попытаться осознать её боль. Точно так же, как вы все любезно относитесь к своим подданным.

Люди не могут полностью понять различия друг друга.

Те, кто родился в пустыне, не поймут тех, кто вырос среди снегов, а те, кто не знал войны, никогда не поймут тех, кто прошел через неё.

Те, кто сталкивался с монстрами, и те, кто нет — видят мир по-разному.

— Мы разные. Мы и должны быть такими. Наше происхождение, прошлое, ценности, ситуации... всё разное.

Причин ненавидеть друг друга гораздо больше, чем причин дорожить друг другом.

В мире существуют непростительные поступки и непреодолимые пропасти.

Это неоспоримая истина.

— И всё же мы одинаковы. Несмотря ни на что, мы собрались здесь.

Через непреодолимые пропасти мы кричим друг другу, даже проклинаем, если нужно. Потому что мы можем говорить.

И именно потому, что мы стремимся понять друг друга, мы... всё ещё остаемся людьми.

Благодаря таким усилиям мир ещё не потерял свою форму.

«Лилли и Годхэнд были совершенно разными существами».

Их недуги были разными, их расы были разными, их полы были разными.

Лилли потеряла семью из-за эльфов, а Годхэнд потерял свою страну из-за людей.

У них были тысячи причин ненавидеть друг друга.

Но они пытались понять друг друга.

И в результате родилась новая жизнь.

Вот почему я считаю это рождение великим.

И в этом рождении я увидел путь, по которому должен идти наш фронт.

— Знамя этого фронта простое. Убивать монстров, защищать людей.

Так было с самого начала, так есть сейчас и так будет в будущем. Это остается неизменным.

— А человек — это сущность, которая пытается понять другого. Именно так я определяю это здесь, на передовой.

Даже такой малой доли общего достаточно.

Этого достаточно, чтобы мы считались одними и теми же людьми.

И если это люди, я сделаю всё возможное, чтобы защитить их.

Когда я сделал паузу в своей речи, чтобы перевести дух, седобородый старик проворчал:

— ...И каков же итог этой истории?

Я повернулся к старому королю. Он выпалил:

— Если мы можем понять друг друга, то что с того? Вы предлагаете тем, кто ненавидел друг друга до вчерашнего дня, взяться за руки и танцевать здесь?

— ...

— Как нелепо, третий принц Империи. Даже раздавая золото и права, едва ли можно удержать наши сердца, а вы плетете такие сказочные небылицы. Зачем?

Голос старика стал жестче.

— Неужели вы думаете, что сможете удерживать фронт одними лишь высокими идеалами? Вы пытаетесь заставить нас остаться здесь, кормя лишь принципами и целями?

— А разве не можем?

— Что?..

— Разве недостаточно того, что нас здесь удерживают идеалы, цели и принципы?

Лицо старого короля перекосило от недоверия, но я лишь улыбнулся.

В конце концов, это ведь фэнтезийный мир.

Мир, в котором есть место романтике королей, сражающихся друг с другом.

Разве в таком случае нельзя рассчитывать на романтику, которая ставит идеалы выше горстки монет?

— Те, кто останутся на этом фронте, должны быть людьми, которые, несмотря на свои различия, стремятся понять друг друга.

Я повысил голос.

— Неважно, были ли они врагами, принадлежали ли к разным классам, были ли они рабами или господами. В течение следующего года каждый здесь станет частью единой равной армии с одной целью.

Я поднял указательный палец.

— Защитить себя и свой народ от монстров.

— ...

— Если кто-то здесь не согласен с этой целью и этим знаменем, пожалуйста, немедленно покиньте этот фронт. Вы нам не нужны.

— Что... что ты сказал?..

Не только ошарашенный старик, но и другие короли застыли в шоке, их лица ожесточились.

Я хмыкнул. Что, они думали, я буду ползать перед ними на коленях и умолять вступить во Фронт Хранителей Мира?

Думали, я буду обещать золото и привилегии, цепляться за их ноги и рыдать в три ручья?

Абсолютно нет.

Наоборот.

— Если вы не разделяете это знамя, эти идеалы, вам здесь делать нечего. Пожалуйста, немедленно покиньте Фронт Хранителей Мира.

Тогда покрасневший от ярости старик вскочил, словно только и ждал этого момента.

— Как высокомерно, юный принц! Неужели я выгляжу настолько глупым, чтобы оставаться здесь после таких слов!

Когда он развернулся, чтобы уйти, я усмехнулся ему в спину.

— Но это будет весьма любопытное зрелище — наблюдать за престижем стран, которые не присоединились к этому фронту, после того как мир будет спасен.

— ...?!

— Чего же вы ждете? Пожалуйста, уходите. Повернитесь спиной к войне за спасение мира, проклинайте нас за то, что не получили золота и прав, и убирайтесь поскорее.

Плечи короля резко напряглись. Я оскалился.

— Эта трусость останется в памяти поколений. Международное сообщество будет вечно насмехаться над вами.

Подумайте об этом, короли.

Так или иначе, Фронт Хранителей Мира будет создан.

И с благородной целью, неся на плечах чистые идеалы, он будет сражаться за спасение человечества.

И если мир не погибнет, если монстров удастся сдержать.

Фронт Хранителей Мира, сформированный вокруг Империи и её союзников, несомненно, обретет колоссальное влияние в будущем.

«Не нойте из-за жалкого года призыва, близорукие идиоты».

Если вы не станете частью этого Фронта здесь и сейчас.

Через год, а может и прямо сейчас, ваша страна окажется в изоляции, а все ваши долгосрочные планы рухнут.

Если вы не способны видеть даже такие очевидные тренды, зачем вы вообще носите корону?

«Не я тот, кто должен умолять вас сражаться на этом фронте».

Политика — это, в конечном счете, битва смыслов и конструктов.

И фреймворк может мгновенно нарисовать совершенно иную картину, в зависимости от того, как его повернуть.

«Это вы должны умолять меня».

Даже если Империя Эверблэк пошатнется, она всё равно остается мировой державой, а я — наиболее вероятный претендент на трон.

Новый мировой порядок, который я возглавлю, зарождается прямо здесь, во Фронте Хранителей Мира.

Для этого есть и повод, и оправдание.

Напротив, это вы должны плакать и умолять позволить вам сражаться бок о бок с нами, предлагая золото и права, если потребуется, вы, дурачье!..

— Принц Эш...

Старый король обернулся, дрожа от ярости, и выплюнул:

— Вы... вы угрожаете мне? Нам всем?

— Ни в коем случае. Я лишь прошу. Очень искренне.

Я тепло улыбнулся королям.

Они смотрели на меня с нескрываемым отвращением.

Но я серьезно. Я прошу. Искренне. Чистосердечно.

Но если они принимают это за угрозу... что ж, это их проблемы.