С третьего года сложность игры «Защити Империю» начинает расти в геометрической прогрессии.

Первый и второй годы — это, по сути, совершенно другая игра по сравнению с тем, что ждет игрока на третьем.

Если от трудностей первых двух лет вы уже начинали сыпать проклятиями, то на третий год у вас не останется времени даже на это.

Частота вторжений монстров увеличивается, а их численность резко возрастает.

Если до второго года фронт монстров еще можно было как-то удерживать, то с третьего года чудовища хлынут нескончаемым потоком, стремясь аннигилировать весь мир.

По крайней мере, в первой половине третьего года, если стиснуть зубы и выскрести все возможные ресурсы, еще можно умудриться продержаться.

Однако во второй половине третьего года выстоять становится поистине невозможно.

Словно разверзлась пасть ада: черное озеро бесконечно разливается по поверхности, изрыгая из своих глубин легионы монстров.

Вам остается лишь беспомощно наблюдать, как в финальном натиске третьего года горит город, рушатся стены, а силы обороны гибнут в отчаянном бою.

Все именные монстры и легионы, с которыми не удалось разобраться ранее, выходят наружу и маршируют прямиком к Кроссроуду.

Если финальный босс не был побежден в подземелье, он тоже присоединяется к этому маршу смерти.

На этом этапе игру можно считать практически оконченной.

Так что с третьего года все превращается в гонку со временем.

Нужно успеть до того, как фронт монстров окончательно рухнет. До того, как падет крепость и рассыплется линия обороны.

Необходимо полностью покорить подземелье под черным озером и сразить финального босса.

Удерживая оборону города, вы обязаны одновременно преуспеть в наступлении на подземелье.

«Итак... с этого момента качество и количество армии должны быть идеально сбалансированы».

Элитные войска должны быть брошены на штурм подземелья.

Нужно сформировать отряд самоубийц из героев и солдат, способных пробиться сквозь тьму преисподней и поразить сердце финального босса.

И помимо этого элитного ударного отряда, все остальные — герои и солдаты ниже первого ранга — должны обеспечивать защиту города.

...И именно здесь возникает дилемма.

Если отправить всех элитариев на покорение подземелья, качество войск для обороны города катастрофически снизится.

Тогда урон на стороне городской обороны будет расти как снежный ком, и в конечном итоге защита падет раньше, чем будет зачищено подземелье, что приведет к неминуемому концу игры.

Но если выделить слишком много элитных сил на защиту города, покорение подземелья станет невыполнимой задачей.

В конечном счете, чтобы искоренить источник монстров, необходимо добиться успеха в рейде на финального босса, но если чрезмерно сосредоточиться на обороне города, зачистка подземелья провалится.

Если в первый и второй годы зачистка подземелья и оборона города были совместимыми целями...

То на третий год приходится стратегически выбирать приоритеты.

И мой выбор таков.

«Преуспеть в обоих направлениях!»

Я не собираюсь отказываться ни от чего.

Количество войск, которые можно задействовать для наступления в подземелье, ограничено.

Но количество войск, которые можно использовать для обороны города — нет.

Чем больше, тем лучше.

Можно задавить врага числом.

Элитных героев и солдат, которых я тренировал до сих пор, я направлю на покорение подземелья.

А для обороны города использую героев и солдат Фронта Хранителей Мира.

Такова была моя цель на третий год.

Падшие короли, лидеры различных стран и их элитная гвардия уже обладают определенным уровнем таланта и силы.

Они гораздо мощнее, чем новые рекруты, которых пришлось бы обучать с нуля.

При правильном использовании они определенно смогут надежно защитить город.

Проблема лишь в том... как объединить их в единую армию.

«Ситуация отличается от той, что была при штурме Имперской столицы».

Тогда было достаточно запугать, убедить и надавить на падших королей, чтобы собрать их в одну группу.

Нам тогда просто нужны были цифры.

Но наступающий третий год — это не та проблема, которую можно решить простым объединением.

Невозможно превратить их всех в настоящую армию Кроссроуда, просто предлагая им выгоду, засыпая золотом или потакая их политическим амбициям.

«Поначалу я думал, что этого будет достаточно».

Показать им истинный ужас монстров, дать каждой фракции то, в чем она нуждается, а если это не сработает — использовать их слабости и угрожать... Я полагал, что так они все окажутся под моим контролем.

Однако половина сил Фронта Хранителей Мира, которые я собрал вначале, предала меня еще на середине этапа завоевания Имперской столицы.

Они поддались более крупным интересам, более серьезным угрозам и страху перед имперской властью Эверблэк, которая казалась им более грозной, чем монстры.

Именно тогда я осознал.

Необходимо нечто большее, чем материальная выгода.

«Это конец света».

Жители Кроссроуда... наемники, которые пришли сюда по собственной воле, — это те, кому больше некуда идти.

Для них это последнее пристанище, у них нет других земель или возможностей для выживания.

Вот почему они, стиснув зубы, сражались плечом к плечу.

Но с остальными участниками Фронта Хранителей Мира все иначе.

У них есть куда бежать.

Они могут бросить это место и вернуться на родину в любой момент.

Материальные интересы рушатся перед лицом еще больших интересов.

Даже если я расставлю их на стенах, пообещав горы золота, в тот миг, когда ужас перед монстрами перевесит, они разбегутся, чтобы спасти свои шкуры.

И тогда фронт неизбежно рухнет.

«Что-то большее, чем золото и привилегии...»

Точно так же, как люди Кроссроуда, которые два года назад были подобны пыли и песку, сплотились и стали твердыми как скала.

Какая идея, великая цель или дух времени могут связать этих новых рекрутов из разных миров, живущих разными жизнями, чтобы они встали плечом к плечу на этом фронте?

Что бы это могло быть...

***

Сегодняшняя конференция была прервана.

Все были слишком взвинчены после знатной потасовки.

Вести рациональный диалог в таком состоянии было затруднительно.

Я не мог просто присоединиться к мордобою, хотя в этом и была бы некая «романтика».

Как бы то ни было, мне удалось всех успокоить и разослать по гостиничным номерам.

Следующее собрание назначили на завтрашний вечер.

Я посоветовал всем остудить головы до этого времени.

— Ха-а, ха-а! Ваше Высочество! Вот попкорн и напитки... Ой.

Серенада прибыла с небольшим опозданием, с охапкой попкорна и напитков.

Оглядев пустой конференц-зал, Серенада неловко поставила подносы на стол.

— Простите. Я слишком поздно...

— Нет, спасибо за заботу.

Она наготовила целую гору попкорна.

Должно быть, из-за моего случайного замечания она в спешке раздобыла кукурузу и заставила повара её приготовить.

Мне стало даже немного совестно.

Я взял только два пакета, а остальное оставил в вестибюле отеля.

Те, кто захочет перекусить, сами разберутся.

Мы с Серенадой вместе вышли из отеля.

Я открыл один пакет и начал есть.

Свежеприготовленный, он был действительно вкусным.

— Какие планы на остаток дня, Серенада?

— Я думала заглянуть на место реконструкции в западной части... А вы, Ваше Высочество?

— Я планировал сходить в храм. Там есть люди, которых я из-за занятости так и не навестил как следует.

Я показал ей второй пакет попкорна в своей руке.

— К тому же, новоиспеченной матери, восстанавливающейся после родов, возможно, захочется попробовать этот вкусный попкорн.

Серенада быстро жестом подозвала Элизе, горничную в униформе, стоявшую неподалеку.

Прошептав ей какие-то инструкции, Серенада дождалась понимающего кивка, и Элизе тут же умчалась в сторону западного района.

Серенада повернулась ко мне с сияющим лицом.

— Элизе отправится на стройку вместо меня! Так что, эм... Могу я сопроводить вас в храм?

Я слегка улыбнулся.

— Конечно.

Мы не спеша пошли к храму, деля один пакет попкорна на двоих и непринужденно беседуя.

Вскоре мы подошли к входу, где стояли Торкель и Зенис.

После последней битвы я уже собирал и благодарил всех отличившихся, но вот так, индивидуально, видел их впервые за долгое время.

Я похлопал обоих по плечу, выражая признательность за их тяжкий труд.

— Спасибо за ваши старания, Зенис. Я рассчитываю на вас в будущем, верховный жрец.

Пожав руку Зенису, я кивнул ему.

Я благодарил его за то, что он помог Лилли благополучно родить, исцелял раненых как жрец и даже сам участвовал в сражении.

Но это было и искреннее «спасибо» за его непоколебимую службу, несмотря на все мои подозрения.

Когда управляешь множеством героев, нет профессии нужнее, чем хороший целитель.

Я испытал искреннее облегчение от того, что Зенис не оказался предателем.

— И ты, Торкель.

Его лицо все еще было скрыто под глубоко надвинутым шлемом.

И все же взгляд Торкеля, видневшийся в прорези, казался гораздо более спокойным.

В выражении его глаз, которое всегда было напряженным и жестким, теперь несомненно читалось умиротворение.

— ...Ты хорошо потрудился.

Вместо долгих речей я просто крепко сжал его руку в перчатке обеими своими руками.

Торкель, казалось, немного растерялся, не зная, как реагировать, но в ответ тихо кивнул.

Миновав мужчин, мы с Серенадой вошли внутрь храма.

Комната Лилли находилась в самом конце, в отдельном помещении.

Найти её было несложно.

Помимо нас, там было много посетителей.

— Я принес ценные северные фрукты!

— А вот свежее козье молоко! Пей, чтобы восстановить силы!

— После такого испытания лучше всего помогает мясо, только мясо!

— У меня тут морепродукты с востока! Особенно вот эта сушеная морская капуста, её называют «миёк»! Она невероятно полезна для рожениц! Свари из неё суп!

Гости с полными руками подарков свалили их в кучу перед входом в комнату.

— О боже, этого слишком много... все испортится раньше, чем я успею съесть... Вы что, решили меня откормить?

Лилли, которая за последнюю неделю хорошо отдохнула и набралась сил, выглядела гораздо лучше, сидя на кровати.

Сразу после тяжелых родов и атаки монстров она была бледной и изможденной, но теперь её лицо светилось здоровьем.

У малыша Сида, лежащего в колыбели рядом с ней, были пухлые щечки. Невероятно мило.

«(Примечание переводчика: Изначально имя планировалось как Сид (Cid), но, поразмыслив, логичнее оставить вариант Сид (Sid), что созвучно с „Seed“ — семя)».

Мы с Серенадой стояли у двери, молча наблюдая за матерью и ребенком, окруженными гостями.

Особенно Серенада — она не отрываясь смотрела на Сида.

— Дети... они такие очаровательные.

— И впрямь. Похоже, он унаследовал все лучшее от мамы и папы.

...Но почему Серенада продолжает бросать на меня эти украдкой взгляды?

Внезапно я вспомнил о просьбе, которую Серенада озвучила при нашей первой встрече.

Кхм!

Затем пришел жрец и попросил первых посетителей уйти, так как время посещения было ограничено тридцатью минутами.

Гости неохотно, но послушно покинули комнату.

— О, Ваше Высочество? Когда вы пришли?

Лилли, наконец заметив меня, удивленно расширила глаза.

Войдя в притихшую комнату, я широко улыбнулся.

— Только что. Как ты себя чувствуешь?

— Как видите, полна энергии. В храме ко мне были слишком добры...

— Так и должно быть. Это ведь рождение ребенка моего боевого товарища.

Присев на стул рядом с кроватью, я заглянул в колыбель.

Сид, разбуженный шумом, не спал.

Глядя в его большие морские-зеленые глаза, точь-в-точь как у отца, я прошептал:

— Привет, Сид. Я твой крестный отец.

Я шутливо погрозил кулаком в воздухе.

— Если кто-то тебя обидит, сразу говори мне, хорошо? Твой крестный со всем разберется.

Сид, не понимая ни слова, весело рассмеялся.

...А затем, внезапно сморщив личико, разразился громким плачем: «Уа-а-а-а!»

Что, что случилось?! Я что-то сделал не так?!

— Тише, тише, мой маленький. Мамочка здесь.

Лилли умелыми движениями подхватила плачущего Сида, похлопывая его по спинке, чтобы успокоить.

Сид перестал плакать в объятиях матери и начал что-то лепетать.

«...»

Я смотрел на эту сцену, охваченный неописуемыми эмоциями.

Я вспомнил день, когда впервые увидел Лилли два года назад.

Окруженная черными пауками на передовой базе, она изо всех сил старалась разрядить обстановку своей улыбкой.

И вот, два года спустя, не имея возможности пользоваться ногами, она полюбила другого соратника и дала жизнь этому ребенку...

Лилли, старшая чародейка — живая история этого фронта борьбы с монстрами.

«...»

Внезапно в голове промелькнула мысль.

Я медленно повернулся к Лилли.

— ...Лилли.

Продолжая похлопывать Сида по спине, Лилли лучезарно улыбнулась.

— Да, Ваше Высочество. Что такое?

— Это прозвучит внезапно, но не могла бы ты сделать мне одолжение?

— Одолжение?

Лилли сначала опешила, но вскоре охотно кивнула.

— Конечно. Только скажите. Чем я могу помочь?

***

Следующий день, после полудня.

Отель Кроссроуд. Вестибюль. Конференц-зал.

«...»

«...»

«...»

В зале воцарилась напряженная тишина.

Все короли, собравшиеся накануне, снова были здесь.

Они сверлили друг друга убийственными взглядами, обмотанные бинтами и пластырями, совсем как вчера.

В этой гнетущей атмосфере...

Скрип. Скри-и-ип.

Я вошел в зал.

Я шел впереди, толкая перед собой инвалидное кресло Лилли.

Сотни пар глаз мгновенно устремились на нас.

Если быть точным, не на меня, а на кресло Лилли, которое я вез.

И на Сида, покоившегося в её руках.

— ...Ик.

Лилли икнула от волнения.

— ...А-а.

А Сид широко раскрыл глаза, озираясь по сторонам.

Взгляды, прикованные к Лилли и Сиду, снова переместились на меня — теперь уже вопросительно и пронзительно.

Их глаза словно спрашивали: «Кто эта женщина и ребенок, внезапно появившиеся в зале переговоров?»

— Давайте начнем.

Я начал свою речь с яркой улыбкой.

— Прежде чем обсуждать будущее мира, позвольте мне на мгновение... рассказать вам одну историю.

Тот идеал, который я искал, та великая цель, тот дух времени...

Все это было связано с этой маленькой женщиной и её ребенком.