Когда я прибыл в отель «Кроссроуд», там царил полнейший хаос.

Тун-бах! Грох! Дзынь! Бам!

Из каждого угла конференц-зала доносились звуки ударов, грохот ломающейся мебели и звон бьющейся посуды.

— Проклятые варвары с Севера!

— И это говорите вы, пыльные ублюдки с Запада?!

Темнокожая женщина в тюрбане и бледнолицый мужчина в одежде из белого меха обменивались ударами, не жалея сил.

— Как ты, грязный раб-полукровка, смеешь думать о том, чтобы сидеть с нами за одним столом?!

— Еще как смею! Давайте воспользуемся этим шансом и перевернем иерархию между людьми и дварфами!

Человеческий король с густой бородой и не менее бородатый дварф сцепились в мертвой хватке, перекатываясь прямо по столу.

Заклятые враги со всего мира кусали и рвали друг друга.

Волосы, бороды, воротники, ожерелья, украшения... Все хватались за всё, до чего могли дотянуться.

Некоторые из них когда-то сражались плечом к плечу во время Имперского завоевания.

Среди тех, кто пришел в качестве подкрепления во время нашествия гоблинов, тоже были те, кто сейчас увлеченно чистил друг другу физиономии.

Наблюдая за этим захватывающим актом группового насилия, я невольно пробормотал:

— ...Ого.

Нет, серьезно. При таком уровне бардака нельзя не восхититься масштабом происходящего.

К счастью, казалось, что все они сохраняли последние капли рассудка, так как оружие никто не обнажал — в ход шли только кулаки...

Хрусь!

Стоило мне об этом подумать, как одна вождельница племени подняла стул и со всей силы обрушила его на голову соседней королевы.

«Удар стулом?!»

Беру свои слова назад. Видимо, они прибегали к кулакам только потому, что в конференц-зале было запрещено ношение оружия.

Этот техничный удар стулом стал лишь началом.

Цветочные горшки со стола пошли в ход как снаряды, а гостиничный сервиз разлетался вдребезги с оглушительным звоном.

Толстые книги и бутылки со спиртным сталкивались в воздухе, разрываясь и разлетаясь на куски.

— Вот же дерьмо.

Остолбенев от стремительно нарастающего хаоса, я услышал голос рядом с собой.

— В этом есть некая романтика, не находишь?

— ...Романтика?

Вздрогнув, я обернулся и увидел Императора.

Вальяжно откинувшись на спинку кресла, Император потягивал напиток через соломинку.

— Короли, решающие свои вековые обиды не войной, а собственными кулаками. Что может быть романтичнее этого?

— ...

Я снова посмотрел на хаотичную «королевскую битву».

«Неужели это и есть истинная романтика фэнтезийного мира?»

Ну, если подумать, это и правда странно, но в чем-то трогательно.

Здесь собрались короли и лидеры различных наций и групп, которые отбросили свои ранги, чтобы просто набить друг другу морды.

Шмяк!

Чья-то кровь из носа брызнула на пол прямо передо мной.

Я заново осознал, что романтика и варварство разделены лишь тончайшей нитью.

Сделав шаг назад, я спросил Императора:

— ...Ваше Величество, а вы разве не собираетесь присоединиться?

В конце концов, именно этот человек, Император Империи Эверблэк, вызывал больше всего негодования у собравшихся здесь правителей.

И действительно, со всех сторон в его сторону летели убийственные взгляды.

Думая, что он может ввязаться в освежающую драку, Император небрежно почесал ухо.

— А есть ли нужда убивать их всех?

— ...

Теперь, когда я об этом подумал, это было правдой...

Редко случается, чтобы человек на троне также обладал выдающимися боевыми навыками, но Император наделен трансцендентной силой.

Оглядевшись, я заметил, что короли с особенно высокими личными боевыми способностями, такие как Даск Брингар, тихо сидели в углу и потягивали свои напитки, не вмешиваясь.

Если бы она дохнула огнем, этот недавно построенный отель мог бы сложиться как карточный домик.

Другие правители с исключительными боевыми навыками, вроде Куйлана, дрожали от напряжения, сдерживая порыв ввязаться в свалку.

Какое облегчение, что у них осталось хоть немного здравомыслия... Погодите-ка.

Они в здравом уме и все равно устроили этот дебош?

Как бы то ни было, собравшиеся здесь короли дрались так, словно выплескивали десятилетия, а может, и столетия накопленных обид.

Император неодобрительно цокнул языком.

— Смотри, Эш. Те, кого ты пытаешься объединить — это люди, погрязшие в собственных интересах, условиях и среде, и все они затаили глубокую злобу друг на друга.

— ...

— Хоть мы и говорим на одном языке, мы все разные. Если говорить прямо, в реальности мы все друг друга недолюбливаем.

Император пристально посмотрел на меня своими глубокими золотыми глазами.

— Ты действительно думаешь, что сможешь объединить таких людей?

— У нас нет другого выбора, кроме как объединиться.

Я ответил с твердой убежденностью.

— Мы все — цели, которые монстры стремятся уничтожить.

Монстры не устраивают подобные вежливые и романтичные драки на кулаках.

Они в мгновение ока перегрызут нам глотки, обрывая наши жизни.

Фракции, которые присоединились к Фронту Хранителей Мира ранее, быстро перешли под мое командование, стоило лишь продемонстрировать им реальную угрозу.

Я верил, что смогу привести остальных королей под свое начало тем же способом.

Однако Император лишь усмехнулся моим объяснениям.

— Разве большинство из тех, кто первым примкнул к тебе, не были выходцами из южных и приграничных регионов континента?

— ...Что вы имеете в виду?

— Даже если угроза монстров реальна, южные и приграничные земли примут удар первыми.

Голос Императора был крайне холодным, но в то же время рациональным.

— Чем дальше на север, чем ближе к центру региона, тем меньше у них будет энтузиазма вступать в союз.

— Даже если монстры придут и убьют нас всех?

— Именно. Все умрут. Вот почему те, кто находится в более уязвимых южных и приграничных районах, будут сами тушить этот пожар. Северянам нет нужды истекать кровью ради них.

Император улыбнулся, обнажив зубы.

— Тот, кто в отчаянии, несет убытки, и чем больше теряет другой, тем больше выгоды получаю я. Таково взаимодействие национальных интересов.

Внезапно мне на ум пришли похожие примеры с Земли.

Войны, голод, изменение климата...

Даже когда над миром нависали угрозы, способные его уничтожить, каждый колебался, когда его просили взять на себя расходы ради общего блага.

И дело было не в обвинениях или эгоизме.

Лидер, взвешивающий прибыли и потери для своей страны, выполняет свой долг, и как люди, они естественным образом сосредотачиваются на насущных потребностях выживания, а не на отдаленных угрозах.

Но монстры — это реальность.

И они поглотят мир меньше чем за год.

— Неужели ты пытался заниматься политикой исключительно ради великой цели, сын мой? Не слишком ли это идеалистично?

— ...

— Человеческая вражда глубока. Ненависть — еще глубже. Она копилась десятилетиями, веками, до такой степени, что венценосные особы машут кулаками, как простолюдины.

Император спокойно наблюдал за летающими вокруг кулаками.

— Сможешь ли ты на самом деле сформировать альянс, который преодолеет это? Искренне?

Император выжидающе смотрел на меня. Вместо ответа я спросил его:

— Тогда какой подход вы считаете лучшим, Ваше Величество?

— Будь я на твоем месте, я бы не возился с созданием альянса. Я бы просто разогнал это ненадежное сборище и сформировал фронт, используя только Императорскую армию.

Как и следовало ожидать, это был подход абсолютного правителя, который мог позволить себе быть высокомерным.

Император пренебрежительно махнул рукой.

— Я бы оставил этот дряхлый город-крепость и построил новый в центральном регионе. Я бы мобилизовал всю мощь империи для решающей битвы против монстров.

— ...

— Но это мой путь. И раз он недостаточно эффективен, ты выбираешь более сложную тропу, не так ли?

— ...

— Теперь я спрошу тебя снова. Как ты планируешь объединить этих людей?

Вместо четкого ответа я лишь издал короткий вздох.

Затем я указал подбородком на тот беспорядок, что творился прямо перед нами.

— Для начала я остановлю эту драку...

Похоже, скоро кто-то действительно серьезно пострадает.

Романтика — это, конечно, хорошо, но если один из них получит тяжелую травму, об альянсе можно забыть.

Засучив рукава, я ворвался в гущу «королевской битвы», и герои под моим началом также хлынули в конференц-зал.

Мы начали растаскивать королей одного за другим, разнимая дерущихся.

***

Жрецы, присланные из храма, обрабатывали раны королей.

Благодаря их «романтичной» драке никто не получил опасных для жизни увечий, но атмосфера в конференц-зале стала враждебнее, чем когда-либо.

Если бы только они стали друзьями после драки, как это бывает в сказках.

— Какого черта мы вообще должны объединяться! — выкрикнул один из новоприбывших королей.

Его нос был заткнут окровавленными салфетками, вероятно, из-за кровотечения, но голос звучал твердо.

— Вы хотите, чтобы мы отправляли войска, средства и припасы в эту глухую южную глушь на протяжении целого года?!

— Почему мы должны нести такие убытки!

Большинство королей, похоже, намеревались лишь вписать свои имена в этот звучный «Фронт Хранителей Мира» и пожинать почести.

Вот почему они все охотно приехали в это отдаленное место на юге.

Они не хотели остаться в стороне и упустить выгоду.

Но я потребовал их реального участия в сражениях.

Тогда лица большинства королей, прибывших сюда по своей воле, изменились.

Сражаться вместе означало, иными словами, вместе нести потери.

Короли не желали так просто соглашаться.

Затем закричали те правители, которые уже состояли во Фронте Хранителей Мира.

— Монстры наступают, сколько раз нам еще повторить — монстры!

— Древние легендарные чудовища прибывают бесконечным потоком! Мы видели это своими глазами! Вы все тоже должны были видеть эти тысячи монстров...!

И последовало возражение:

— Раз вы так успешно сдерживали их до сих пор, к чему вся эта суета сейчас? Зачем вам наша помощь?

— Не скрывается ли за этим какой-то иной умысел?

И встречное опровержение:

— Вторжение монстров усиливалось на протяжении последних двух лет!

— А в следующем году придет еще больше свирепых тварей! Если мир не объединится, этот фронт падет! Тогда всем нам конец!

«Проще, когда они сами говорят то, что я хочу сказать...»

Как бы то ни было, со всех сторон вспыхнули бесконечные споры.

— Если мы отправим наши войска сюда, что, если этот проклятый ублюдок нападет на нашу страну?

— Что? Ты в чем-то нас обвиняешь...

Два короля соседних государств схватили друг друга за воротники.

И они были не единственными.

Правители соседних стран с плохими отношениями сверлили друг друга подозрительными взглядами.

— Моя страна страдала от неурожаев годами, наш народ голодает. Мы не получили от вас никакой поддержки, а теперь вы ждете, что мы возьмем на себя ответственность как одна из наций мира?

— Наша страна была опустошена войнами между Империей и герцогством Брингар. У нас нет ни войск, ни гроша в казне!

— Мы не можем направить войска! Ни солдат, ни единой золотой монеты!

Разумеется, не все были настроены негативно.

Но даже те, кто был «за», выражали опасения из-за суровых условий.

— Вступление во Фронт Хранителей Мира — это хорошо, но один год — это слишком долго...

— Мы сражались вместе против нашествия гоблинов, поэтому понимаем, насколько тяжелы битвы в Кроссроуде. Но как наш город выживет, если мы отправим сюда всю нашу молодежь?

— Когда имперская столица Нью-Терра была заблокирована во время Войны за трон, вся мировая промышленная логистика остановилась. Наши купцы чуть не умерли с голоду... Теперь, когда Нью-Терра наконец открыта и мы можем вздохнуть спокойно, вы издаете приказ, который по сути является мобилизацией...

И вот наступил апогей.

Короли разных рас и те, кто до сих пор считал их рабами, тыкали друг в друга пальцами и кричали.

— Если вы сначала не вышвырнете этих грязных полукровок, я ухожу!

— Да и катись отсюда! Или я раскрою твою башку своим топором!

— Разве все четыре смешанные расы не являются классами рабов? Почему они занимают здесь место? Не говорите мне...

— Вы ведь не думаете об отмене рабства? Промышленность нашего города держится на рабах-дварфах! Вы хотите нас погубить?!

Люди и представители иных рас спорили между собой.

— Наши северные королевства не имеют никакого отношения к этой войне! Разве это не дело южного фронта Империи?

— Мы, северяне, уходим! Мы сами позаботимся о своих делах!

— Что?! Почему только мы на юге должны приносить жертвы!

— Ладно, давайте все сдохнем вместе! Давайте не будем останавливать монстров и позволим им дойти до севера! Вот увидите, вы, северяне, тоже будете умываться кровавыми слезами!

Север и Юг яростно грызлись между собой.

— Не является ли это уловкой Империи, чтобы ослабить наши силы, а затем возобновить завоевания?

— Империя всегда лелеяла амбиции по объединению мира! Кто этого не знает!

— Собрав такую огромную армию и победив монстров, сможете ли вы действительно добровольно распуститься? Не план ли это Империи по поглощению всего мира?

Другие страны указывали пальцем на Империю.

В обычных обстоятельствах они бы не посмели перечить Империи Эверблэк, но, честно говоря, Империя была слабее, чем раньше.

Первый и второй принцы, возглавлявшие нацию внутри и вовне, погибли в гражданской войне, и в процессе была уничтожена более чем половина могущественной армии.

Внутренние дела также пошатнулись из-за многомесячной изоляции столицы.

Теперь, когда Империя предъявила необоснованные требования всему миру, короли с готовностью повышали голос.

Посреди шумного конференц-зала я обхватил руками пульсирующую голову.

Император наблюдал за мной, словно находя в этом некое сомнительное развлечение.

«Ну и как ты их приручишь?» — спрашивал взгляд Императора.

Я издал тихий вздох.

Это ощущалось как тонкое испытание для следующего императора от моего отца, но что я могу поделать?

Сейчас пришло время сплотить людей против монстров...!