Той ночью. Храм. Торкель стоял у входа, который пребывал в полнейшем беспорядке.

В руках он держал метлу.

Когда Торкель начал осторожно прибираться вокруг разрушенного входа, изнутри поспешно выбежал первосвященник Зенис.

— Торкель!

Торкель моргнул и посмотрел на Зениса. Зенис, встав перед Торкелем, недоверчиво замахал руками.

— Тебе полагается быть в лазарете, что ты здесь делаешь? Тебе сегодня жизненно необходим покой!

— ...Просто мне стало не по себе от безделья.

— Больному нужно лежать смирно. О чем ты вообще говоришь? А ну-ка живо внутрь!

И Торкель, и Зенис были с ног до головы замотаны бинтами, страдая от не до конца заживших симптомов после окаменения.

Несмотря на то, что она сама была далеко не в идеальном состоянии, Зенис выбежала наружу, беспокоясь о Торкеле.

Чувствуя благодарность к Зенису, Торкель неловко качнул головой.

— Простите. Но почему-то сегодня... я чувствую себя хорошо.

Торкель медленно поднял взгляд к небу. Зенис тоже посмотрела вверх.

— Ветер прохладный, небо чистое...

— ...

— И звезды так ярко сияют.

Темные тучи, что некогда плотно закрывали Кроссроуд, полностью рассеялись.

Чистый звездный свет, словно рассыпанная соль, искренне струился вниз из черной бездны неба.

Зенис, собиравшаяся что-то сказать Торкелю, сама того не заметив, тоже замерла, молча глядя ввысь.

Торкель, ощущая неловкость, поклонился Зенису.

— Я еще немного приберусь и сразу вернусь в лазарет.

— Ох, боже мой.

Зенис почесала затылок и все же настояла на своем.

— Хорошо. Но не перенапрягайся, и чтобы через тридцать минут ты был в лазарете. Понял?

— Да, я так и сделаю.

Торкель, склонив голову, возобновил работу метлой.

Зенис, тихо наблюдая за Торкелем, в конце концов слабо улыбнулась и вернулась в свои покои.

«Возможно, мне больше не придется исповедоваться...»

Метла Торкеля, очистив вход, зашуршала дальше по коридору. Шурх, шурх.

Метла, отодвигающая в сторону обломки камней, колонн и различную мебель, внезапно замерла.

Торкель осознал, что стоит в центральном зале внутреннего коридора храма.

Именно в том месте, где погибла Маргарита.

— ...

Глядя на то самое место, где святая упала и испустила дух, Торкель медленно поднял голову.

Там, как и всегда, возвышалась статуя Богини.

Это была та самая статуя, на которую он не мог смотреть с того самого дня, лишившись мужества. Но сегодня, по какой-то причине, он почувствовал прилив сил.

Торкель поднял глаза, чтобы встретиться с ликом Богини взглядом.

— ...Ах.

Было ли это иллюзией?

Лицо Богини, которое в тот роковой день, казалось, взирало вниз с глубокой скорбью и жалостью...

Теперь, едва заметно, но совершенно отчетливо.

Казалось, она улыбалась Торкелю.

— ...

Скрытый под шлемом, Торкель тоже слабо улыбнулся.

Торкель снова принялся за уборку.

Бодрый звук подметания, контрастирующий с его тяжелыми шагами, медленно удалялся от коридора центрального зала.

Статуя Богини осталась стоять в тишине на своем месте.

Это была ясная и безмятежная зимняя ночь.

***

[ЭТАП 23 — ЗАВЕРШЕНО!]

[MVP ЭТАПА — Лукас (SSR), Евангелина (SSR)]

[Повышение уровня персонажей] — Эш (EX) и еще 30 человек <Развернуть список>

[Погибшие персонажи]

Дополнительный отряд: Блэклист — Баклер (SSR) — Смарт Идиот (SSR) — И еще 19 человек <Развернуть список>

[Раненые персонажи] — Лукас (SSR) и еще 20 человек <Развернуть список>

[Полученные предметы] — Магические ядра сестер Горгон (SSR): 3

[Награды за прохождение этапа распределены. Пожалуйста, проверьте свой инвентарь.] — Коробки наград SSR-ранга: 3

ПРИГОТОВЬТЕСЬ К СЛЕДУЮЩЕМУ ЭТАПУ [Следующий ЭТАП: Белая Ночь]

***

С тех пор прошло около недели.

Кроссроуд кипел от работ по восстановлению.

Не только члены производственной гильдии, но и большинство горожан, которые были эвакуированы, вернулись, чтобы принять участие в возрождении города.

Я просматривал имена тех, кто станет новыми обитателями могил, ведь приближалась официальная церемония похорон.

— ...

Среди них мой взгляд зацепился за имена тех, кто был недавно нанят и отправлен на передовую.

«Пятерка из Блэклиста».

Изначально я построил казино в этом городе именно для того, чтобы заманивать высокоранговых героев.

И эти члены Блэклиста были представителями элитной группы героев, которых соблазнило это заведение.

Особенно двое из них, которых я очень хотел завербовать в основной состав.

Танк SSR-ранга «Баклер», способный свободно развертывать силовое поле щита.

И специалист как в демонических искусствах, так и в магии, дилер SSR-ранга «Смарт Идиот».

Они были многообещающими персонажами с потенциалом оставаться первоклассными вплоть до третьего года игры, но... они пали в этой битве.

— Позаботьтесь о том, чтобы их почтили должным образом.

Это было их первое участие на фронте монстров, но я распорядился, чтобы им оказали те же похоронные почести, что и ветеранам с долгой службой.

Они тоже пожертвовали своими жизнями ради великой цели.

Отдав распоряжение, я передал оставшиеся бумаги стоящему рядом Лукасу и добавил:

— И насчет троих выживших — постарайся их хорошенько уговорить. Посмотри, согласятся ли они остаться на фронте монстров.

Черный маг SR-ранга «Чейн». Големант SR-ранга «Кэндлер». Мечник SR-ранга «Ноубади».

Эти трое в данный момент восстанавливали силы в храме.

Судя по отчетам, они сражались весьма храбро, и я хотел по возможности удержать их в строю.

— Особенно Чейн и Ноубади, они ведь сражались в твоем отряде, верно? Что ты о них думаешь?

В этой битве Лукас потерял всех бродячих рыцарей из своего первоначального отряда.

Он сформировал временную группу из оставшихся героев, чтобы сразиться с Медузой, и, судя по всему, они неплохо сработались.

«Лукас, Зенис, Торкель, Чейн, Ноубади».

Универсальный рыцарь, боевой жрец, чистый танк, магический дилер и физический дилер. Сочетание было совсем не плохим.

Всепогодный состав группы, который можно развернуть где угодно.

«Фронт солидный, но дилеры немного нестабильны...»

Чейн — черный маг, который в бою преобразует жизненную силу в магическую энергию.

Вне боя он восстанавливает жизненные силы и пребывает в облике ребенка.

Однако во время сражения, по мере истощения жизненной силы, он стремительно стареет, превращаясь в старика, когда ресурс подходит к концу.

Проблема в том, что хотя черная магия невероятно мощная, она также потребляет колоссальное количество маны.

Это персонаж, требующий ювелирного расчета времени и управления ресурсами.

«А Ноубади, он...»

Слепой мечник.

Вместо зрения он воспринимает окружающую обстановку через чувство ци и сражается соответствующим образом.

У него практически отсутствуют показатели защиты или уклонения.

И несмотря на его острое чутье ци, будучи фундаментально слепым, он обладает ужасающей точностью попадания.

Даже обычная атака у него часто уходит в молоко.

Но у него есть козырь, меняющий правила игры... особый навык «Истинный удар».

Этот удар мечом, доступный раз в три хода или раз в десять минут, полностью игнорирует защиту противника и наносит критический урон.

«Если он попадет. То есть, ЕСЛИ он попадет...»

В игре он был персонажем, работающим на чистой удаче, своего рода бойцом, выходящим за пределы возможного.

Если выпадает джекпот, он может снести голову боссу, но если он промахнется — при отсутствии защиты и навыков передвижения он обречен мгновенно.

В любом случае, эти дилеры были нестабильны, но их потенциальные пики были очевидны. А главное — остальные трое были очень надежными героями, так что существовала вероятность отличной синергии.

Когда я спросил Лукаса о его мыслях по поводу членов отряда, он подпер подбородок рукой и задумчиво хмыкнул.

— Безусловно, это было неплохо... но.

— Но?

— Если мы в итоге сформируем группу в таком составе, я бы хотел сменить название отряда...

— А? Название?

«Интересно, какое же название у этой пятерки он имел в виду?»

Пока я в замешательстве моргал, Лукас пренебрежительно махнул рукой.

— Нет, ничего... В любом случае, я сделаю так, как вы велели, мой лорд. Я приложу все усилия, чтобы завербовать их.

— Хорошо, и еще...

Я пролистал бумаги, просматривая отчет о Торкеле.

— Торкель теперь окончательно стал элитой первого ранга, способной постоять за себя.

В финальной битве с Медузой Торкель пробудил свой ультимейт. С его помощью он в одиночку сдерживал натиск Медузы.

Ультимативный навык «Человек не создан для поражений».

«Фраза звучит так же круто, как нечто вышедшее из-под пера Хемингуэя... но во время трансляции её сократили, так как она была слишком длинной».

Интересно, сократили ли её до аббревиатуры «ЧНСП» по первым буквам, или же до «ПФД», как прозвали её некоторые язвительные зрители?

Как бы то ни было, эффект прост, но невероятно мощен.

Неуязвимость на три хода, или на десять минут.

В течение десяти минут он не получает никакого урона, обладает иммунитетом ко всем типам статусных аномалий и сопротивляется большинству эффектов контроля.

В эти десять минут Торкель мог бы выдержать избиение всей вселенной.

Это набор навыков, сосредоточенный исключительно на выносливости, что делает Торкеля танком ультимативного уровня.

Его можно использовать лишь раз в день, и после завершения действия Торкель страдает от дебаффа усталости, но это незначительные недостатки, учитывая его колоссальную полезность.

«С этим я обеспечил себе еще одного танка для эндгейма».

Я был рад видеть, что Торкель преодолел свои трудности.

Надо будет похвалить его позже.

И наконец...

Я взглянул на следующий отчет и сделал едва заметный жест.

— Как насчет первосвященника Зениса?

— ...Согласно вашим указаниям, мой лорд, я провел тщательное расследование на случай, если у него были иные намерения... — Лукас замолк на полуслове. — Из того, что я видел, он просто трудолюбивый священник.

Перед тем как я отправился в Имперский поход, под подозрением в шпионаже на Фернандеса находились Металлик из 1-й Имперской армии и новый священник Зенис.

В конечном итоге подтвердилось, что шпионом был Металлик, и мы использовали это в своих интересах...

Но по поводу Зениса никаких зацепок не появилось.

Похоже, он действительно был просто церковным чиновником, пострадавшим от карательного понижения в должности.

Перечитав отчет о Зенисе, я положил его обратно на стол.

— ...Похоже, мы можем начать ему доверять.

Теперь, когда Фернандес, глава секретной службы, управлявший шпионами, исчез, я гадаю, есть ли смысл продолжать проявлять осторожность.

Но все же он остается загадкой.

Лишняя осторожность не помешает.

— Я попросил Серенаду провести дальнейшее расследование в отношении Зениса через торговую гильдию «Серебряная Зима». Давайте примем окончательное решение после того, как увидим результаты.

— Слушаюсь, мой лорд.

Я поручил приготовления к похоронам и другие вопросы Лукасу.

Лукас официально отдал честь и поспешно вышел, погруженный в дела.

Пришло время и мне заняться бумажной работой.

— Ваше Высочество!

В комнату, стремительно распахнув дверь, ворвалась Серенада.

Серенада и другие ключевые сотрудники прибыли на два дня позже нас на борту воздушного корабля «Херонимо».

С тех пор Серенада, засучив рукава, помогала в восстановлении Кроссроуда.

Я тепло улыбнулся Серенаде.

— Серенада. Что случилось?

— Ах... это...

Серенада на мгновение замерла, засмотревшись на моё улыбающееся лицо, но вдруг воскликнула «Ха?!», приходя в себя и хлопая по щекам, чтобы собраться.

Затем она обратилась ко мне с серьезным выражением лица.

— Пожалуйста, дарите мне свою улыбку каждое утро отныне... Нет! Я не это имела в виду?!

Серенада, выпалив свое истинное желание, в панике замахала руками с пылающим лицом.

Я прикрыл рот рукой и рассмеялся.

Улыбка — это не та вещь, которую стоит жалеть.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Я увлеклась и сболтнула лишнего.

Кхм!

Серенада прочистила горло и серьезно посмотрела на меня.

— Только что все лидеры, связанные с Фронтом Хранителей Мира, собрались в отеле.

— О? Наконец-то все прибыли.

Изначально Фронт Хранителей Мира был коалицией нескольких павших и приграничных королей.

Пока я находился в Имперской столице, ко мне обращались многие посланники, выражавшие желание присоединиться.

И я принимал их всех без разбора.

Грядущий кризис, нависший над миром — это беспрецедентное зло.

Будет правильно, если все живые существа объединят свои силы.

С учетом этих новых королей мы планировали провести собрание в Кроссроуде. Похоже, воздушные суда, разосланные по всему миру, сегодня доставили их сюда.

— Да, и... как только эти короли... собрались в вестибюле отеля...

Серенада, чьи острые серебристые глаза в замешательстве забегали из стороны в сторону, нерешительно заговорила:

— Они затеяли драку.

— ...?

На мгновение мои мысли застопорились.

— Что?

— Именно то, что я сказала. Собравшиеся короли... независимо от возраста и пола...

Серенада выглядела так, будто сама не верит своим словам, но все же передала суть.

— Они начали масштабную потасовку! В отеле творится хаос!

«Ну и сумасшедший же мирок».

Я резко поднялся со своего места.

— Идем, немедленно!

— Да, мы должны их остановить...

— И захвати попкорн с газировкой тоже!

— Да! Я принесу попкорн и газиров... Стоп, что?

Серенада резко остановилась и в недоумении заморгала.

Надевая плащ и выбегая из кабинета, я крикнул ей через плечо:

— С чего бы нам просто смотреть на такое потрясающее событие?!

Королевская битва монархов со всего мира!

Такое событие, случающееся раз в жизни, нужно созерцать в 3D-очках, хрустя попкорном! Таково правило!