Павшая Медуза распростерлась на южных равнинах. Я медленно приближался к ней.

При моем приближении Медуза, откашливаясь кровью, с трудом подняла голову.

— Этот... человек...

Ки-и-и-инг!

Раздался резкий звук активации демонического глаза. Но я лишь презрительно фыркнул.

— Куда это ты смотришь? Побереги свои глаза.

Хруст!

Я поднял ногу и с силой раздавил голову монстра.

Медуза отчаянно пыталась использовать свой магический взор, но её глаза были просто вбиты в землю моим сапогом.

— Ты устроила в моем городе немалый переполох.

— Кха...

— Твое духовное ядро уже находится на стадии разрушения. Через несколько минут твоя жизнь тоже подойдет к концу.

Я усмехнулся, глядя на её агонию.

— Будут ли у тебя предсмертные слова? Если покаешься прямо сейчас, я, возможно, позволю тебе умереть без лишних мучений.

— ...Ненавижу вас, людей.

Медуза, буквально жуя грязь вперемешку с собственной кровью, выплюнула эти слова голосом, полным глубочайшей обиды и нескрываемой злобы.

— Я просто хотела спокойно жить со своими двумя сестрами... но вы, люди, вечно вторгались в наше убежище...

— Не неси чепухи.

Зная всё о прошлом Медузы, я выкрикнул это с яростью в голосе.

— Это была твоя собственная воля — превратить своих сестер в чудовищ и нападать на людей.

— ...!

В далеком прошлом Медуза сама обратилась к дьяволу с мольбой превратить двух её сестер в таких же существ, как она сама.

И ради того, чтобы защитить их, а также чтобы найти способ снять их проклятие, она использовала любые оправдания.

Медуза вырезала всех людей в округе.

Затем она захватила территорию, через которую пролегали оживленные морские пути, и без разбору убивала каждого человека, который осмеливался приблизиться.

Именно поэтому она стала легендарным монстром и в конечном итоге была усмирена.

— Не ищи оправданий. Не пытайся обелить себя. Не строй из себя жертву. В конце концов, ты по своей воле ввергла других в страдания, став истинным монстром.

— У меня были свои причины стать такой!..

— У каждого есть свои причины.

Медуза была проклята из-за грехов своих родителей. Она действительно родилась с трагической и печальной судьбой.

Но это не дает права прощать монстра.

— У каждого есть повод отказаться от своей человечности. Но далеко не каждый становится чудовищем.

Где существует существо без изъянов? Где существует жизнь, не знающая несчастий?

И все же, вопреки всем этим невзгодам... есть те, кто изо всех сил борется за то, чтобы продолжать жить как человек.

Эта обычная повседневная жизнь на самом деле велика.

— Ты пыталась растоптать чужую великую обыденность, используя собственные несчастья как оправдание.

— ...!

— Вот почему ты умрешь здесь, монстр.

— Что ты знаешь, притворщик! — в ярости закричала Медуза.

— Тебе не понять моего сердца, которое заставили ненавидеть весь мир! Если бы ты родился таким, как я!..

На полуслове Медуза замолчала.

Дрожащий взор монстра обратился на север города.

— ...Хах, Торкель, кажется?

Пустая, безжизненная улыбка появилась на губах чудовища.

— Противоположный пример, написанный словно по картине, существует прямо на этой земле.

— ...

— Ты прав. Я стала законченным монстром не только телом, но и сердцем.

Перед моим безмолвным силуэтом Медуза слабо склонила голову и начала медленно угасать.

— Ах, сестра Стено, сестра Эвриала, простите меня.

Свет постепенно уходил из её наполненных ядом глаз.

— В прошлой жизни и в этой я не смогла снять проклятие, которое сама же передала своим сестрам...

— ...

— Белая Ночь, эта проклятая тварь... я была обманута ею... и заставила своих сестер умереть снова...

Клик, клик.

Всё тело монстра начало превращаться в твердый серый камень.

— Я хочу вернуться... — сухим, едва слышным голосом произнесла Медуза свои последние слова.

— В ту... ночь Млечного Пути...

Её змеиные волосы поникли и окаменели вместе с широко открытыми глазами.

В следующий миг.

Крах...

Окаменевшее тело рассыпалось на куски. Оно рухнуло.

Монстр-петрификатор, сеявший хаос в Кроссроуде, превратился в обычную пыль и песок.

— ...Ты права, монстр.

Я молча смотрел на останки, оставленные чудовищем.

— Я не могу знать или исцелить врожденные несчастья каждого.

Сделав шаг назад, я твердо заявил:

— Но если найдутся те, кто все еще пытается жить со своими несчастьями... я помогу им. В пределах моей досягаемости.

Это именно то, что я намерен делать как лидер.

***

Поскольку Медуза, источник проклятия, была повержена, те, кто подвергся окаменению, также освободились от него.

— Мой лорд!

— Сеньор!

Лукас и Евангелина бежали ко мне через город.

Два рыцаря, освободившись от каменного плена, замерли передо мной с сияющими лицами.

— Кху-хук!

— Кхук!

И тут же оба повалились на землю, издавая странные звуки.

Два рыцаря, столь позорно упавшие, поспешно отдали мне честь.

— Простите, мой лорд, мы все еще не можем двигаться должным образом...

— Это из-за того, что я только что освободилась от окаменения? Тело совсем не слушается.

— Ах, вы двое. Я все понимаю, так что просто отдохните.

Хотя было забавно наблюдать за ними, когда они мчались ко мне, словно щенки, заждавшиеся хозяина.

Тем, кто подвергся петрификации в этот раз, придется какое-то время страдать от «синдрома после окаменения».

Естественно, их движения будут скованы.

Синдром после окаменения — это дебафф, при котором движения становятся ограниченными и болезненными, пропорционально длительности нахождения в камне.

Бой невозможен, пока этот эффект активен.

Грубо говоря, один день в камне требует месяца восстановления.

К счастью, Лукас и Евангелина были окаменевшими меньше часа, так что их последствия будут кратковременными, но отдых все равно необходим.

Мы спасали тех, кто освободился от чар, по всему городу.

В тяжелых случаях некоторые оставались каменными статуями почти три дня.

Такие люди выбудут из строя примерно на три месяца.

Наблюдая за суетой в городе, я кивнул.

— Нам не хватит больничных палат. Похоже, нужно расширить и храм тоже...

Затем, окинув взглядом масштаб хаоса внутри городских стен, я поправил себя.

— ...Нет, дело не только в храме.

Внутренняя часть Кроссроуда пострадала ужасающе.

Здания обрушились целыми секциями, а дороги, по которым прошла волна окаменения, нуждались в полной реконструкции.

Хуже всего пришлось тем двум районам, где монстры устроили свои гнезда — они буквально откатились в доисторическое состояние.

Все следы цивилизации там были стерты с лица земли, остались лишь груды камней.

Пока я вздыхал, глядя на ужасающее состояние города, Лукас виновато опустил голову.

— Мне нет оправданий, мой лорд. Это из-за моей некомпетентности...

— Нет, дружище. Само вторжение сестер Горгон было аномальной ситуацией. К тому же, это я отдал приказ о ведении городских боев.

«Операция Тег» была стратегией, которую разработал я сам.

План состоял в том, чтобы затянуть сражение и дождаться подкрепления в моем лице.

Конечно, это была мера на крайний случай, и я никак не ожидал, что сестры Горгоны действительно вторгнутся в город и устроят такую резню...

— Остановить потери на таком уровне — уже немалое достижение.

Пока я утешал Лукаса, Евангелина энергично закивала рядом с ним.

— Вот именно! Дядя Лукас сделал все, что мог! Самое главное, он сохранил ключевые городские стены!

— Хм. Это правда... Но откуда такие перемены? Обычно ты в такой ситуации не упускаешь возможности подколоть Лукаса.

Евангелина — наследница титула маркграфа Кроссроуда.

Строго говоря, она должна быть так же обеспокоена управлением городом, как и защитой от монстров.

Учитывая нынешнее состояние города, она обычно винила бы Лукаса, но сегодня она его защищает?

Тогда Евангелина рассмеялась, подхватив Лукаса под руку.

— Вместе мы пережили испытания, достойные целой жизни! Мы оба знаем, что выложились на полную.

Лукасу, который был намного выше Евангелины, пришлось неловко согнуть поясницу из-за того, что она закинула руку ему на плечо.

Я думал, что они всегда препираются и готовы вцепиться друг другу в глотки, но теперь, глядя на то, как эти два рыцаря наконец ведут себя как настоящие боевые товарищи, я не мог не усмехнуться.

Затем я похлопал обоих по плечам.

— Вы отлично справились. Позже я приготовлю вам поздний ужин.

Детская улыбка появилась на лицах двух рыцарей... ну, они ведь и правда еще дети.

Я выпрямился и огляделся вокруг.

— Что с остальными?

— Раненых первым делом отправили в храм. Им требовалась срочная помощь.

— Правильно. Я должен навестить их позже, чтобы выразить свое почтение.

Хотя подробные отчеты еще только ожидались, я знал, что все, должно быть, работали на износ.

Я планировал лично поблагодарить каждого.

Затем Лукас доложил мне с немного напряженным лицом:

— Да. И погибшие... мы собираем их на западном кладбище.

— ...Я понимаю.

Тела тех, кто погиб после окаменения, выглядят гораздо страшнее обычных трупов.

Их похороны нельзя откладывать надолго.

Я посмотрел в сторону заходящего на западе солнца.

— Давайте проведем временную поминальную службу сегодня.

***

Тела погибших были собраны.

Смерть — это всегда суровая реальность, но эти смерти были более тяжкими, чем обычно.

Немногие тела остались целыми.

Те, кто был растерзан сестрами Горгонами, по крайней мере, сохранили свою форму, но те, кто рассыпался после окаменения, были неузнаваемы.

Лукас записал имена всех, кто вступил в бой, и после перекрестной проверки имена подтвержденных павших героев и солдат были выгравированы на временной стеле, установленной передо мной.

Тук.

Я воткнул свое знамя рядом со стелой.

Ву-у-ух...

Подул ветер. Это был сухой зимний ветер, перемешанный с песком.

Черное знамя без узоров тихо развевалось на ветру.

— ...

Я долго и молча смотрел на стелу.

Хотя официальные похороны пройдут позже, мои чувства скорби были искренними уже сейчас.

Клик. Клик. Клик.

Выжившие герои и обычные солдаты молча выстроились за моей спиной.

Что должно происходить в сердцах тех, кто потерял товарищей, с которыми они делили жизнь и смерть?

А также... в стороне. Горожане, вернувшиеся с севера после бегства, начали собираться один за другим.

Что должно происходить в сердцах тех, кому приходится раз за разом покидать свои дома, чтобы потом снова возвращаться к руинам?

«Это тяжело».

И именно потому, что это тяжело, я должен стараться еще сильнее, чтобы понять их.

Без всякой команды герои, солдаты и мирные жители склонили головы перед стелой и молча отдали дань уважения.

Я тоже почтил их память, а затем внезапно продекламировал стих:

— «Не запятнанный любовью или жалостью, Не тронутый радостью или гневом, Размываемый ветром и дождем, как они приходят...»

Чтение поэмы закончилось.

Окрестности оставались погруженными в тишину.

Отвернувшись от стелы, я взглянул на героев и солдат, замерших позади.

— ...Камни со временем истираются в пыль и песок.

Подвергаясь выветриванию и эрозии, камни обречены рассыпаться на мелкие части.

— Но когда эта пыль и песок накапливаются, их многослойный вес давит друг на друга... и со временем они снова затвердевают, становясь новым камнем.

Мелко раздробленные фрагменты соединяются вновь, и пыль с песком снова превращаются в скалу.

Таков цикл этого мира.

— Хотя сегодня они разбиты и пали, их жертвы и самоотверженность соберутся воедино и станут краеугольным камнем восстановления Кроссроуда... и станут столпами, поддерживающими будущее всего мира.

Я глубоко вздохнул, стараясь сохранять самообладание.

Я часто дрожал от печали на похоронах своих подчиненных.

Так происходит и сейчас. Мое сердце болезненно ноет.

Но.

Когда я снова крепко сжал древко этого знамени, я осознал и поклялся.

Как лидер, моя роль заключается не только в том, чтобы скорбеть... она в том, чтобы продолжить наследие тех, кто пал под этим флагом, превратить их жертвы в фундамент будущего.

Я сделаю это. Обязательно.

— Я вернулся.

Оглядев жителей города, я произнес:

— И теперь, до того момента, пока монстры не будут полностью искоренены... я не покину эту передовую.

Внезапно я вспомнил первые похороны.

После того как мы едва не были уничтожены черными пауками на передовой базе.

Мы проводили похороны здесь. Это была величественная и торжественная церемония, редкость для Кроссроуда.

И все же, даже тогда взгляды, которыми на меня смотрели, были полны сомнения.

Но сейчас.

На этих скромных, наспех организованных поминках.

Глаза каждого, кто смотрел на меня, были полны твердого доверия.

Да.

Наше прошлое время, вся та боль и жертвы... связали нас вместе, словно песчинки, прочно сплетая в единое целое.

В самом первом ряду горожан была Лилли, сидящая в инвалидном кресле.

На руках она держала новорожденного ребенка, которого я раньше никогда не видел.

Улыбнувшись малышу, я скомандовал:

— Поднять флаг над городом! Начать реконструкцию!

Это место — город, построенный на могилах.

Это уничижительный термин из-за высокого уровня смертности, но он также означает, что даже на вершине могил люди продолжают жить.

— Мой народ!

Пусть сегодня число могил увеличилось, пусть выросла наша скорбь... я молился о том, чтобы принести им радость и веру.

С этой надеждой я воскликнул:

— Давайте жить дальше вместе, еще раз!