Три сестры росли, присматривая друг за другом.

Хотя Стено и Эвриала никогда не винили Медузу, сама Медуза всегда чувствовала вину перед своими сестрами.

Все потому, что она родилась проклятой, и из-за этого ее сестрам пришлось прожить несчастливую жизнь.

В глубине души она постоянно беспокоилась, не затаили ли сестры на нее обиду.

Поэтому она смотрела на звезды и загадывала желание.

Сцепив руки вместе, она пылко шептала свое сокровенное желание звездам.

В один из обычных дней, когда она загадывала желание, это существо явилось ей.

— Ты чего-то жаждешь, дитя?

Это была ночь, когда две ее сестры, вернувшись с рыбалки, рано уснули от изнурения.

Медуза тоже в тот день тайком ушла из дома, сидела у моря, смотрела на Млечный Путь и загадывала желание.

Именно тогда это существо спустилось к ней.

Тот, кто сошел по звездному свету, был облачен в черную мантию.

Голос был андрогинным, напоминающим одновременно и крик новорожденного, и хрип умирающего старика.

— Я услышал твои молитвы и пришел к тебе. Думаю, я могу тебе помочь.

Медуза впервые разговаривала с кем-то, кроме своих сестер. Поколебавшись, она осторожно спросила:

— Кто вы?

— Я — вестник тех самых звезд. Поскольку ты всегда смотришь на нас, я пришел выслушать твою историю.

Черная тень внутри капюшона слегка улыбнулась.

— У тебя есть желание? Скажи мне. Я могу помочь тебе.

Медуза, безучастно глядя на него, выпалила, словно завороженная:

— Я хочу выглядеть так же, как мои сестры.

— Такую же внешность?

— Да. Я ненавижу ловить на себе презрительные взгляды из-за того, что я не такая, как мои сестры.

— Я ненавижу видеть, как они страдают из-за моей проклятой внешности... Я хочу выглядеть точно так же, как они.

Существо в мантии охотно кивнуло.

— Хорошо, я исполню твое желание.

— Что?

— Это несложно, смотри!

Хлоп! Хлоп! Хлоп!

Существо в мантии трижды громко хлопнуло в ладоши и указало на хижину неподалеку, где жили три сестры.

— Иди домой и ложись спать. К завтрашнему утру все будет так, как ты желаешь.

Медуза, неловко поднявшись, поклонилась существу и побежала к дому.

Она не могла до конца доверять этой тени, но в сердце юного монстра прорастал проблеск надежды.

Может быть, только может быть.

К завтрашнему дню она сможет жить как прекрасный человек, а не как отвратительный монстр... Она лелеяла эту надежду.

Но на следующее утро Медуза, проснувшись, обнаружила...

— Кья-а-а-а-а-а-ак!

Две ее сестры превратились в монстров точно так же, как и она.

Конечности Стено и Эвриалы были чудовищно искривлены, а их волосы превратились в змей.

Их маленькие губы, которые раньше пели колыбельные, были разорваны длинными клыками, а в ласковых глазах теперь таилась сила окаменения, и сами они стали мутными.

Медуза, онемев от ужаса, взирала на эту сцену, когда услышала смех.

— Аха-ха-ха-ха! Аха-ха-ха-ха!

Существо в мантии открыло дверь хижины и вошло внутрь.

— Поздравляю, Медуза! Искренне поздравляю тебя!

Существо, откинувшее капюшон мантии, целиком состояло из теней.

Иссиня-черная тень с провалом рта, похожим на белую пустоту, сердечно смеялась.

— Твое желание исполнилось!

— Нет... я не об этом просила.

Медуза подбежала к существу, вцепилась в его мантию и взмолилась:

— Пожалуйста, верните моим сестрам их прежний облик! Это не то... это не то, чего я хотела!

— О чем ты говоришь, Медуза. Это и было твое истинное желание.

Существо не переставало смеяться.

— Каждую ночь, глядя в небо, молясь... тьма в твоем сердце, вот она!

— Нет...

— Зависть и гнев по отношению к твоим прекрасным сестрам, в отличие от тебя... Желание, чтобы все остальные существа стали такими же отвратительными монстрами, как ты.

— Это ведь твое настоящее желание, не так ли?

— Нет! Я никогда не желала этого!

— Я...

Медуза уставилась на существо дрожащими глазами.

— Кто ты, черт возьми, такой?

Существо пожало плечами:

— Дьявол, исполняющий желания, владелец Обезьяньей Лапы, павшее созвездие... Что ж, у меня много прозвищ.

Оно растянуло уголки своих белых губ и злобно рассмеялось.

— ...Многие называют меня Король Демонов.

— Король... Демонов?..

— Разве сейчас важно, кто я такой?

Король Демонов указал на двух сестер Медузы.

Процесс трансформации был почти завершен.

Стено и Эвриала, потерявшие всякий человеческий облик, отчаянно шевелили губами, глядя на Медузу.

— Медуза, дорогая наша, есть кое-что...

Пытаясь донести что-то до своей сестры перехваченным дыханием горлом.

— Есть кое-что, что я должна сказать тебе...

— ...Грр-р-р.

Вырывался монструозный голос, словно их кровь закипала.

Вскоре свет исчез из глаз двух сестер, они стали мутными и тусклыми.

Там остались лишь... два других монстра, напоминающих Медузу.

— Ах...

Перед двумя сестрами, теперь проклятыми и превращенными в монстров точно так же, как она сама.

— А-а-а-а-а-а-ах!

Медуза закричала.

Ей больше ничего не оставалось, кроме как кричать.

***

— Грк, Гррр-гх!

Стено, ослепшая, все еще шаталась, не в силах контролировать свое тело из-за тяжелых повреждений.

Ки-и-и-инг! Ки-и-и-и-инг!..

Аура окаменения неконтролируемо вырывалась из ее выколотых глаз, без разбору превращая все вокруг в камень.

Однако интенсивность постепенно ослабевала.

Перед Стено стояли пятеро мужчин.

Лукас, Торкель, Зенис, Черный Маг и Слепой Мечник.

Естественным образом сформировав отряд, они приготовились к бою.

— Сглаз окаменения запечатан.

Лукас пристально посмотрел на Стено.

Злой глаз окаменения полностью утратил свою силу и больше не мог превращать окружение в камень.

Лукас небрежно отбросил ставший ненужным зеркальный щит и сжал меч обеими руками.

— Больше нет нужды опасаться окаменения. Но будьте начеку и...

Прежде чем Лукас успел договорить, Стено медленно убрала руки от глаз, огляделась с отсутствующим лицом, а затем...

— В ту. Сторону.

Она устремила свой взор точно на север.

В том направлении, куда Лилли сбежала вместе с големом.

— Дорогая... А-а-а-а-а-ах!

Вшух-!

Стено бросилась вперед, оттолкнувшись от земли.

Несмотря на слепоту, ее рывок теперь был гораздо более яростным, чем раньше.

Пятеро героев стиснули зубы, преграждая ей путь.

— Ху-уп!

Торкель первым встал на пути Стено, подняв щит.

Крак-!

Но Стено с силой оттолкнула щит Торкеля плечом, прорываясь сквозь его блок.

Торкель пытался устоять, но врожденная мощь была слишком неравной.

— А-а-агх..!

В конце концов, Торкеля отбросило вместе с его щитом.

Тем не менее, это ослабило инерцию ее броска.

Затем Черный Маг и Слепой Мечник атаковали Стено с двух сторон.

— Ты что, совсем ничего не видишь, слепая тварь-!

— Это ведь не мне адресовано, да? Это ей, верно?!

Черная магия и точный удар меча пришлись прямо по Стено.

Однако Стено обхватила себя руками и приняла удары на себя.

Ей было плевать, горела ли ее правая рука в черном пламени или левая была отрублена мечом, она не обращала внимания и продолжала свой натиск.

— Ух...

— О нет.

Двое, стоявшие на пути рывка, отчаянно пытались откатиться в стороны, чтобы избежать столкновения, но...

— Кья-а-а-ах!

Стено выпустила звуковую волну, буквально сдув их прочь.

Черный Маг и Слепой Мечник харкали кровью, катаясь по земле.

Затем Зенис, облаченный в доспехи святой силы, и Лукас, обнаживший свой Меч света, преградили Стено путь.

Хва-а-ах!

Лукас находился в состоянии активации своего ультимейта [Божественное Нисхождение]. Он намеревался решительно покончить со Стено здесь и сейчас.

Однако Стено быстро схватила Зениса, который бросился первым, и выставила его перед Лукасом, наносившим серию ударов.

— Кх?!

Лукасу пришлось экстренно отводить меч, из-за чего он открылся.

Стено размахнулась Зенисом и швырнула его в Лукаса.

Обоих смело силой Стено и их собственным весом.

— Грк, Кья-а-а-ах...

Подумав, что она устранила все препятствия, Стено уже собиралась снова прыгнуть, когда...

— Не смеши меня, монстр.

Снова Торкель.

Торкель, который упал первым, снова стоял перед Стено.

— Мы будем развлекать тебя так долго, что тебя тошнить начнет.

Позади Торкеля остальные четверо героев, пошатываясь, снова поднялись на ноги.

У всех были разбиты носы, рассечены губы и лица в синяках, но в итоге они заблокировали монстра.

Затем...

— Не. Мешайте.

Стено, своей широко разорванной пастью, впервые произнесла связную фразу.

— Моей дорогой. Я должна... кое-что сказать...

Каменная броня проросла по всему телу Стено, после чего она повернулась вперед, испуская ужасающую звуковую волну.

— Мне нужно кое-что сказа-а-а-а-а-ать!

Столкнувшись лицом к лицу с монстром, пятеро героев крепче сжали свое оружие и снова бросились в атаку.

Лукас взревел подобно льву:

— Ты не пройде-е-е-ешь!

***

Кроссроуд. Север.

Голем тяжело шагал по дороге, неся на себе двух человек.

Из-за того, что голем по своей природе был огромным и неповоротливым, строго говоря, его скорость была ниже, чем у бегущего обычного человека.

Однако это было лучшее транспортное средство, чтобы перевезти Лилли, которая не могла пользоваться ногами.

— Изначально я планировала просто сбежать!

У големантки было ошарашенное выражение лица.

Она смотрела на лицо Сида, который, казалось, сладко спал. Сид крепко спал на руках у Лилли.

— Но черт возьми, что это за человеческое сострадание... Видеть, как монстр охотится за новорожденным, как я могла просто сбежать. В итоге я втянулась.

Лилли глубоко склонила голову.

— Огромное вам спасибо.

— А, не стоит благодарности. Это был правильный поступок для человека. Теперь давай благополучно выберемся отсюда, вырастишь ребенка хорошо, и...

Големантка замолчала и резко обернулась назад.

— ...Что?

Туд..! Туд..! Туд..!

Северные ворота замка, из которых они вышли, сильно затряслись, а затем...

Крах-!

Они были без труда разнесены в щепки.

И тем, кто вырвался наружу, была Стено.

Монстр выглядел истерзанным после напряженной битвы.

У нее не было ног, бок был вырван, грудь глубоко изувечена, а шея наполовину перерезана и болталась.

И с этим искалеченным телом она причудливо балансировала и снова неслась вперед.

— Это безумие! Черт, черт, черт..!

В панике големантка попыталась ускорить голема, но поняла, что способа сделать это нет.

Поэтому...

— Просто продолжай идти прямо!

Крикнула она, спрыгивая с голема.

Голем продолжил движение по дороге, в то время как големантка, стиснув зубы, встала на пути несущейся Стено.

Паникующая Лилли закричала:

— Не делайте этого, уходите! Этот монстр охотится за мной... за моим ребенком! Если вы отойдете, вы будете в порядке...

— Слышала когда-нибудь о термине «ловушка невозвратных затрат»?

Стено стремительно сокращала дистанцию. Големантка, дрожа, начала создавать нового голема из окружающих материалов.

— В азартных играх, когда теряешь деньги, ты вливаешь еще больше, потому что не можешь смириться с потерей того, что уже вложил, хотя и знаешь, что не вернешь это. Вот так я и разорилась.

— ...

— Что я могу поделать? Я уже поставила всё на эту игру.

Ку-гу-гу-гу!

Новый голем, сделанный из грязи, поднялся, преграждая путь. Големантка закричала:

— Раз уж я и так разорена, то пойду ва-банк с тем, что осталось!

Ква-ганг-!

Стено набросилась, и только что созданный голем разлетелся на куски.

Големантка отлетела в сторону, словно марионетка с обрезанными нитями, врезавшись в придорожную канаву.

Лилли не смогла даже вскрикнуть. Внезапно Стено, совершив прыжок вперед, оказалась прямо перед ней.

Бах! Хрусть!

Легким ударом ноги голем, несший Лилли и Сида, лишился нижней части и рухнул.

Лилли покатилась по земле, крепко прижимая к себе Сида. Напуганный внезапным событием, Сид разразился плачем.

Уа-а-а-а..! Уа-а-а-а..!

— ...

Стено, застыв в оцепенении, смотрела на Сида сверху вниз.

В этих уничтоженных глазах ничего не должно было быть видно.

Тем не менее, словно к ней вернулось зрение, Стено смотрела именно в ту сторону, где плакал Сид.

Было ли это иллюзией?

Лилли показалось, что пустой взгляд Стено... почему-то кажется печальным.

— ...Малыш.

Человеческий голос просочился из пасти монстра.

— Всегда было кое-что, что я хотела сказать.

Лилли, собиравшаяся применить свою магию огня, невольно остановилась.

Стено, с нечеткой артикуляцией, но отчаянно, произнесла:

— «Твое рождение — это не... проклятие».

— ...

— «Мы не... обижаемся на тебя».

Лилли не знала, к кому обращался этот монстр.

— «Придя к нам... мы были счастливы. Ты был... великим благословением... для нас».

Но инстинктивно она поняла.

— «Дорогой».

Этот монстр был... матерью, которая вырастила ребенка.

— «Спасибо за то, что ты родился».

Матерью, которую преследовали и на которую указывали пальцем только за то, что она произвела на свет дитя.

— «Этот мир жесток... но он также наполнен... прекрасными вещами...»

Рука Стено медленно потянулась вперед.

На металлической руке монстра не осталось пальцев.

Лилли не стала ей мешать.

— «Пусть твоя жизнь будет наполнена радостью... такой же радостью, какую ты принес нам...»

Ток.

Кончик руки Стено коснулся лба Сида.

Сид больше не плакал.

Он открыл свои большие зеленые глаза, отчетливо глядя в лицо монстра, тянущегося к нему.

Монстр улыбался.

Словно в далеком прошлом.

С облегчением, передав все слова, которые она хотела сказать своей сестре, которую вырастила как дочь...

— «Я благословляю тебя».

И затем...

Та-ат-!

— Пригнись!

Лукас, весь в крови, бросился сзади на Стено и вонзил клинок света.

Лилли зажмурилась, крепко прижимая к себе Сида.

Стено не уклонялась.

Денг-генг..!

Чисто отсеченная голова монстра взмыла в небо.