После того как их мать, проклятая Морским Драконом, скончалась при рождении младшей сестры — Медузы, Стено и Эвриала решили воспитать девочку сами. Но это была бесконечная, изнурительная борьба.

Стено и Эвриала тогда сами были лишь юными девушками. На их плечи легла непосильная ноша: не только растить младенца, но и просто добывать пропитание, чтобы выжить.

— Уа-а!.. Уа-а!..

Каждый раз, когда маленькая Медуза с плотно закрытыми глазами заходилась в плаче, сестры, стоя у колыбели, замирали в растерянности, не зная, как ей помочь.

И все же девочки отчаянно боролись за жизнь младшей.

Они кормили её, помогали отрыгивать воздух, баюкали на руках, укладывали спать и пели колыбельные...

А когда Медуза наконец засыпала, две сестры брали лодку и рыболовные снасти, оставшиеся от родителей, и уходили в открытое море.

Растить ребенка и зарабатывать на хлеб — и то, и другое было невероятно тяжело. Но Стено и Эвриала ни разу не подумали о том, чтобы сдаться.

Шло время.

Стено и Эвриала повзрослели, посвятив юность сестре, и маленькая Медуза тоже росла не по дням, а по часам.

Её глаза всегда были закрыты повязкой, чтобы она случайно не использовала свой Окаменяющий взгляд. Даже в знойном южном крае она всегда была закутана в одежды, скрывающие её гротескное тело.

Сестры заботились о малышке всем сердцем, и все трое жили счастливо, поддерживая друг друга.

В звездные ночи, подальше от людских глаз... сестры отводили младшую на берег моря.

Там они снимали повязку с глаз Медузы и позволяли ей увидеть мир.

«Смотри, Медуза».

Вглядываясь в Млечный Путь, заполнивший небо, сестры крепко сжимали металлические руки Медузы.

— Мир такой красивый.

Медуза затаила дыхание.

Небо, на которое она смотрела, ослепляло своим величием.

Морская гладь, отражающая этот небосвод, была не менее захватывающей и ослепительно блестящей.

И в этом зеркале воды отражались лица её двух сестер.

Хотя они не могли смотреть друг другу прямо в глаза, Медуза и её сестры видели друг друга через отражение.

Для неё сестры были такими же прекрасными, как небо и море.

Её родные, пожертвовавшие всем ради неё...

Но лицо самой Медузы, отраженное в воде, было уродливым.

Голова змеи. Разорванный рот. Длинный язык. Металлические конечности и тело, покрытое чешуей...

Чудовище, так разительно отличающееся от своих прекрасных сестер.

Из-за того, что она родилась монстром, её добрым и красивым сестрам пришлось прожить жизнь, полную лишений и боли.

Эта мысль терзала сердце юной Медузы.

«Не грусти, дорогая наша».

Слезы, падавшие из глаз Медузы, тут же превращались в песок и осыпались вниз.

Обняв Медузу с обеих сторон, Стено и Эвриала шептали:

«Мы счастливы просто быть рядом с тобой».

«Поэтому мы надеемся, что и ты будешь счастлива».

Трое девочек плакали и смеялись вместе.

...Такие ночи действительно были.

Теперь это осталось лишь далеким воспоминанием, почти стершимся из памяти трех монстров.

***

Тук... Тук... Тук...

Тяжелые шаги зверя гулким эхом разносились по коридорам.

Словно выслеживая добычу, тварь блуждала внутри храма.

«...»

Лилли, прижимая одну руку ко рту, а другой крепко обнимая спящего ребенка, затаилась под столом в кабинете священника.

Голоса Торкеля, который до последнего сражался со зверем и осыпал его проклятиями, больше не было слышно.

Возможно, он уже пал от лап этого чудовища.

Лилли хотела сбежать из храма, пока Торкель выигрывал время, но её ноги отказывались служить ей.

Даже пытаясь толкать инвалидную коляску, она не смогла бы уйти далеко.

Поэтому она поспешно спряталась здесь, но было ли это решение верным — она не знала.

«Если бы только мои ноги были в порядке...»

Смогла бы она убежать далеко, прижимая к себе дитя?

Дрожащими руками закрывая рот, Лилли продолжала прокручивать в голове горькие мысли.

Если бы её ноги были здоровы, если бы она была полевым бойцом, а не офисным работником, если бы лучше владела атакующей магией... или, если бы Годхэнд... если бы Калаил был всё еще жив.

Лилли стиснула зубы. Какой толк в этих бесполезных «если»?

«...»

Лилли тихо посмотрела на спящего младенца — на лицо Сида.

Мальчик был похож на мать своими рыжими волосами, а его плотно закрытые сейчас глаза были светло-зелеными, как у отца.

Поначалу она испытывала к нему некоторую горечь из-за боли, которую принесло его рождение.

Но как только эта крошечная жизнь оказалась в её руках, единственной мыслью стало — защитить его любой ценой.

Тук... Тук... Тук...

Шаги монстра начали стихать. Похоже, он ушел проверять другую часть храма.

Если повезет, он может и вовсе покинуть это место.

Лилли внутренне вздохнула с облегчением, но в этот момент Сид в её руках заворочался.

— А... А-а...

Лилли вся напряглась, боясь, что Сид вот-вот расплачется. Но, к счастью, издав лишь невнятное лепетание, Сид снова погрузился в сон.

Фух...

Она нежно погладила спящего ребенка по спине, чувствуя, как уходит напряжение, но вдруг...

Хрясь!

Звук вырванной с петлями двери кабинета разорвал тишину.

Лицо Лилли мгновенно побледнело.

Тук... Тук... Тук...

Монстр, вошедший в кабинет, приближался уверенно и мерно.

Лилли медленно сжалась всем телом, еще плотнее укрывая ребенка собой.

«Не плачь, не плачь, не плачь...»

Эти слова предназначались младенцу, но прежде всего — ей самой.

Ей хотелось закричать от ужаса. Было невыносимо страшно, больно и горько.

Но Лилли до крови прикусила губу, сдерживая рыдания.

По сравнению с теми трудностями, через которые она уже прошла, это было ничем.

И по сравнению с тем, что ей еще предстоит преодолеть, поднимая этого ребенка, этот страх тоже будет ничем.

Поэтому не плачь.

«Не плачь...»

Повторяя это как заклинание, Лилли зажмурилась.

Тук!

Монстр, Стено, остановилась посреди кабинета.

— Гр-р-р...

Стено замерла, медленно осматривая комнату.

На самом деле она пробыла в кабинете всего несколько секунд.

Но для Лилли это время растянулось в бесконечные часы муки.

Тук... Тук... Тук...

Звук удаляющихся шагов Стено отозвался эхом.

Лилли медленно выдохнула воздух, стараясь не издать ни звука.

«Пронесло, пронесло, теперь мы в безопасности...»

— У...

И именно в этот миг.

— Уа-а!.. Уа-а-а!..

Сид разразился громким плачем.

Видимо, ему стало трудно дышать, пока он был плотно зажат в её объятиях. Испуганная Лилли попыталась унять крик, но...

Вжух!

Бах! Грохот!

Было слишком поздно.

Стено, развернувшись на 180 градусов с невероятной скоростью, одной рукой подхватила массивный письменный стол и швырнула его в сторону.

Лилли осталась сидеть на полу с Сидом на руках, полностью беззащитная и открытая.

«...»

Оставшись без укрытия перед лицом монстра, Лилли лихорадочно соображала.

Как долго она продержится, если активирует Пламенную кожу?

Если она подождет, пока тварь подойдет ближе, и ударит магией огня в упор?

Сможет ли она?

Сможет ли победить? Сможет ли защитить дитя?

...Дело не в том, возможно это или нет.

Пламя начало закручиваться вокруг изможденного недавними тяжелыми родами тела Лилли, разливаясь по её магическим каналам.

Я сделаю это.

Она приняла вызов.

Бросила вызов собственной судьбе.

Поэтому... она не могла сдаться.

Пусть перед ней монстр, пусть перед ней весь мир...

— Я... я решила жить ради этого ребенка!..

В тот самый миг, когда монстр потянулся к ней рукой, а Лилли была готова выплеснуть всю свою магию...

Дзынь!

На этот раз взорвалось окно кабинета, прямо перед Лилли.

В него, словно пушечное ядро, кто-то ворвался.

— Эй, чудовище!

Среди разлетающихся осколков стекла появился Зенис. Выставив ноги вперед в полете, он прокричал:

— Бог того не желает (Deus Non Vult)!

Ослепительная божественная сила собралась на кончике его стопы, приняв форму сияющего металлического сапога, и...

Хрусь!

Он с силой впечатал удар в челюсть Стено.

Стено, полностью сосредоточенная на Лилли и Сиде, не ожидала атаки и отлетела назад.

— Столько сил ушло на спасение матери и дитя, а теперь этот монстр всё портит...

Зенис, встав между Стено и Лилли, ворчливо поправил одежду и принял боевую стойку.

— Ну и сумасшедшее же место, этот Кроссроуд!

— Священник?.. — в шоке пробормотала Лилли, на что Зенис лишь махнул рукой.

— Прости, что опоздал, Лилли. Я прибежал сразу, как услышал плач ребенка.

— Но... вы можете сражаться с этим монстром?

— В юности я был довольно известным инквизитором ордена. С тех пор я не особо упражнялся, но...

Ряса Зениса, разорванная о каменные обломки, обнажила на его спине стигмату, излучающую чистый белый свет.

— Куда деваться. В такой ситуации даже резервистам приходится лезть в пекло.

Как только он это сказал, Стено неестественно выгнула тело и вскочила с места.

— ...А-а.

Стено открыла рот, издавая нечленораздельные звуки.

— А-а, га-а.

Свист!

Стено, игнорируя Зениса, снова бросилась к Лилли и Сиду.

Но Зенис не был легкой мишенью.

— Эй! Я пришел нести Евангелие! Просто послушай хоть раз!

Зенис нырнул прямо под руки Стено, сложил ладони вместе, словно сжимая невидимое копье, и нанес резкий выпад в область её живота.

— Бог того желает (Deus Lo Vult)!

На этот раз светом вспыхнула стигмата на груди Зениса, и в его руках материализовалось длинное копье из чистой божественной энергии.

Туд!

Копье пронзило живот Стено насквозь.

Стено сильно пошатнулась, яростно взревела и наотмашь ударила Зениса рукой.

Зенис успел воздвигнуть еще один слой божественной брони, но...

— Кха!

Бах! Грохот!

Удар был такой силы, что его отбросило прочь, сминая всё на пути.

— Гр-р-р!..

Разобравшись с помехой, Стено снова посмотрела вперед.

Но Лилли и Сида там уже не было.

— Уа-а-а-а!

Лилли и Сида внезапно подхватила темная магическая сила и буквально вытянула через разбитое окно.

— Есть! Есть! Поймал!

Снаружи окна, во внутреннем дворе храма, стоял Черный Маг.

Движениями рук чародей управлял потоками магии, которые бережно вынесли Лилли.

— Уходи!

Маг тут же пересадил Лилли на огромную ладонь стоящего рядом голема.

На другом плече голема сидел големант.

Маг прокричал:

— Беги! И как можно дальше!

— Я как раз собирался это сделать! — огрызнулся големант и неловко улыбнулся Лилли.

— Я многих катал на големе, но новорожденного с матерью — впервые... Держись крепче! Будет не так уютно, как в колыбели!

Бум! Бум! Бум!

Голем начал стремительно удаляться.

Хрясь!

— Кья-а-а!

Стено проломила стену храма, издала яростный рев вслед убегающим и приготовилась к прыжку, чтобы начать погоню.

И тут это случилось.

Вспышка!

Ослепительный росчерк пронзил воздух.

Слепой мечник, затаившийся на втором этаже храма, нанес идеально точный удар своим длинным мечом. Лезвие с едва слышным свистом рассекло воздух, располосовав глаза Стено.

— Кья-а-а! А-а-а?!

Стено в агонии закрыла руками сочащиеся кровью глаза.

— Ох, как неловко. Я целился в шею, но в итоге лишь порезал глаза.

Слепой мечник, спрыгнув вниз после атаки, приземлился немного неуклюже и издал сухой смешок.

— Ну, это всё же лучше, чем промахнуться вовсе.

В этот момент из коридора выскочил Торкель.

— Ха... Ха... Все целы?! Мои извинения, я на мгновение отключился...

Хотя его шлем был сильно помят в районе подбородка, глаза Торкеля всё еще горели боевым азартом.

И следом за ним...

Вжух!

Лукас, мчавшийся быстрее ветра, ворвался через главный вход храма, на ходу обнажая меч.

Увидев людей, преградивших путь монстру, Лукас склонил голову.

— Мне бесконечно стыдно. Этот монстр — моя ответственность. Из-за моей ошибки храм оказался в...

— Исполняющий обязанности командующего! А я думал, вы погибли! Рад видеть вас живым!

Зенис весело помахал рукой, выбираясь из руин кабинета священника через пролом в стене.

— Это безумное чудовище охотилось за леди Лилли и её ребенком. Мы должны сделать всё, чтобы остановить его.

— Мы остановим.

Пять фигур встали в ряд перед монстром.

Лукас. Торкель. Зенис.

Черный Маг и слепой мечник.

Хотя их принадлежность к разным фракциям и состав отряда были полным хаосом, сейчас они были группой из пяти человек.

Лукас окинул взглядом союзников и едва заметно улыбнулся.

— Хорошее число для охоты на монстра.