В то же самое время в другой части Кроссроуда раздался оглушительный грохот.

Бум!

Медуза, широко расправив крылья, взмыла в небо. Схватив Евангелину за шею, она с силой впечатала её в здание, после чего швырнула обратно на землю.

Евангелина рухнула вниз, обрушив за собой одну из внешних стен башни.

Град из битых кирпичей, осколков стекла и щепок посыпался следом за ней.

— Ух...

Евангелина с трудом выбралась из-под обломков частично разрушенного здания, недовольно ворча.

— Это уже не догонялки, а какая-то сплошная драка...

Медуза, парящая в воздухе с распростёртыми крыльями, направила свой окаменяющий взор прямо на Евангелину.

Ш-ш-ш-ш! Ш-ш-ш-ш!

— Или нет?! Это всё-таки догонялки?!

Евангелина поспешно перекатилась в сторону, спасаясь от атаки.

Место, где она только что стояла, мгновенно превратилось в камень.

— Бегаешь как крыса..!

Медуза умело загоняла Евангелину в ловушку.

Прежде чем девушка успела это осознать, она оказалась в тупике узкого переулка.

Пока растерянная Евангелина колебалась, не зная, куда бежать, Медуза стремительно приблизилась, яростно сверкая глазами.

— Это конец!

Медуза одновременно активировала окаменяющий взор и рванулась вперёд, намереваясь прикончить Евангелину одним ударом.

Ш-ш-ш-ш!

— Угх?!

Евангелина вскинула щит, блокируя смертоносный взгляд, и до боли стиснула зубы.

Бежать было некуда...

В тот момент, когда Медуза, переполненная колоссальной магической силой, уже была готова нанести удар прямо перед носом Евангелины...

— А?

Она замерла.

Словно нажав на аварийные тормоза прямо в воздухе, Медуза резко остановилась и тревожно обернулась в сторону северной части города.

— Сестра Стено...?

Вж-жух!

Её кровавые крылья вспороли воздух, и Медуза стрелой помчалась на север города.

— Ах, нет, нет, нет, сестра..!

...

Казалось, Стено пала.

Евангелина, тупо глядя на удаляющуюся фигуру Медузы, без сил повалилась на землю.

— А-а... Я выдохлась.

Всё её тело, которое избивали весь день, мучительно ныло. Распластавшись на земле и раскинув руки, Евангелина пробормотала себе под нос:

— «...Я скучаю по ночным перекусам, которые готовил Старший».

Эш часто готовил для неё, когда они возвращались после свободного исследования подземелий.

Когда это было в последний раз? Кажется, целую вечность назад.

Нужно будет попросить его об этом в следующий раз...

— Когда же ты уже вернёшься, в самом деле...

Бормоча это, Евангелина на мгновение закрыла глаза.

Ей просто хотелось отдохнуть, совсем чуть-чуть, перед следующей битвой.

***

Тело Стено перенесли во внутренний город.

Оставлять его снаружи было опасно — если бы там образовалось гнездо, это создало бы лишние трудности.

Лучше встретить угрозу внутри городских стен, чем позволить ей сместиться на север и превратиться в неконтролируемую проблему.

— А-а-а-а-а! Сестра, сестрица!

Обнаружив труп Стено, Медуза начала вить гнездо, заходясь в рыданиях.

Её вышедший из-под контроля взор раз за разом превращал окружение в камень и обрушивал строения, формируя логово монстра.

Теперь в этом гнезде Медуза поглотит плоть Стено и явится миру вновь, став сильнее, чем когда-либо прежде.

— Противостояние завершённой Горгоне — это ужасающая задача...

Лукас, наблюдавший за формированием гнезда издалека и снимая свой измятый шлем, негромко произнёс:

— ...но, по крайней мере, мы выиграли немного времени.

Время, необходимое для сестринского каннибализма, составляло от двенадцати до двадцати четырёх часов.

У них в запасе было как минимум полдня.

Лукас огляделся.

Войска и жрецы, ожидавшие за пределами города, вместе с людьми из производственной гильдии поспешно входили в Кроссроуд.

А все герои, участвовавшие в сегодняшней битве, лежали как мёртвые, пытаясь восстановить силы.

Они были на пределе.

Не было ни одного воина без ран, ни одного, чья энергия не была бы исчерпана до дна. И сам Лукас не был исключением.

«Если мой господин не вернётся вовремя...»

Мысленно проанализировав состояние всех доступных подразделений, Лукас пришёл к однозначному выводу.

«...Кроссроуду конец».

Ситуация была далека от благоприятной, но оставался ещё один обнадёживающий момент.

Экипаж остановился перед Лилли, которая сидела в инвалидном кресле, прижимая к себе Сида.

Эта карета должна была отвезти Лилли и Сида в безопасное место на севере.

— Садись, Лилли.

Лукас тепло улыбнулся, открывая перед ней дверцу.

— Мы увидимся снова, когда в городе станет безопасно.

— ...Спасибо вам большое.

Голос Лилли дрогнул, когда она посмотрела на остальных отдыхающих героев.

— Все они в таком состоянии... потому что защищали меня и моего ребёнка.

Павшие от усталости герои улыбались и махали ей руками.

Лилли, окружённая товарищами, казалось, не могла так просто уйти.

Будучи старшим магом Кроссроуда, Лилли ни разу не покидала это место с момента своего прибытия.

И вот теперь ей приходилось оставить своих коллег позади.

Но вскоре Лилли осознала, что это лучший путь для всех.

Её присутствие только помешало бы остальным сражаться в полную силу, заставляя их постоянно беспокоиться о её безопасности.

— ...Я выращу его достойным человеком.

Лилли крепко прижала Сида и глубоко поклонилась.

— Кажется, это единственный способ отплатить за ту доброту, которую я получила сегодня.

Все молча улыбались.

Лилли подошла к каждому, кто сражался за неё сегодня, предлагая слова благодарности.

— Ну же, Сид. Это дяди, которые пострадали, защищая тебя сегодня. Давай скажем им спасибо?

Конечно, Сид был ещё слишком мал, чтобы что-то понимать, и крепко спал. Все тепло улыбались, глядя на это милое зрелище.

— ...Дядя?

Все, кроме Лукаса.

— Ну, если сравнивать с Сидом, я старше более чем на двадцать лет, так что «дядя» — это, пожалуй, верно... Хм...

Оставив задумчивого Лукаса позади, Лилли продолжила обходить воинов.

Каждый благословлял новорождённого младенца.

...

Торкель, наблюдавший за всем издалека, вздрогнул и отступил на шаг, когда Лилли направилась к нему.

— О, я, эм...

— Торкель. Спасибо тебе огромное за сегодня. Благодаря тебе я смогла сохранить Сида в безопасности.

— ...

— Не мог бы ты благословить моего ребёнка, если тебя не затруднит?

Торкель поколебался, прежде чем осторожно ответить:

— ...Будет ли правильным, если это сделает кто-то вроде меня?

— Конечно. Я бы очень этого хотела.

Лилли мягко улыбнулась. Торкель осторожно подошёл и встал перед Сидом.

Только тогда Торкель осознал, что впервые видит новорождённого так близко.

Ни один родитель никогда не подпускал его, больного проказой, к своему ребёнку.

...

Торкель смотрел на Сида как заворожённый.

У ребёнка было чистое, невинное лицо, он мирно спал.

Полуэльф, получеловек.

Этому невинному созданию предстояло столкнуться с пожизненными несправедливыми предрассудками и беспричинными обвинениями только из-за его смешанного происхождения.

Сердце Торкеля сжалось от боли.

Точно так же, как он сам страдал всю свою жизнь лишь из-за болезни кожи...

— Ах...

В этот момент Сид вытянул ручку, словно зевая.

Его крошечная ладошка, размером едва ли с один палец Торкеля, одетого в перчатку, потянулась вперёд, коснулась его пальца и снова опала.

Даже через онемевшую от проказы кожу и толстую ткань перчаток...

В это мгновение Торкель отчётливо это почувствовал.

Живое тепло... просачивающееся в его огрубевшие кончики пальцев.

— Спасибо тебе, Сид.

После долгих раздумий Торкель наконец смог выдавить из себя слова:

— Для меня было большой удачей иметь возможность защитить тебя.

Сид заворочался и засучил ножками во сне.

Лилли поправила спящего сына.

Торкель, после секундного колебания, заговорил:

— Лилли, если я выживу в этой битве и всё закончится хорошо... позволишь ли ты мне и дальше защищать этого ребёнка?

Лилли, сначала удивившись, вскоре широко улыбнулась.

— Конечно. Это именно то, о чём я хотела тебя попросить.

— ...

— Так что, Торкель. Я искренне надеюсь... что ты выйдешь из этой битвы живым и невредимым.

Пришло время карете отправляться.

Лилли в последний раз взглянула на всех присутствующих и устроилась на сиденье.

Цок-цок, цок-цок...

Экипаж быстро исчез вдали города.

Торкель стоял неподвижно, провожая взглядом удаляющуюся карету, пока она полностью не скрылась из виду.

Теперь, когда безопасность новорождённого и его матери была обеспечена, сердца героев немного полегчали.

Однако предстоящая битва обещала быть какой угодно, только не лёгкой.

— Сначала...

Повесив котелок над только что разожжённым костром, Лукас заговорил:

— Давайте сначала поедим.

***

Хр-р-р... Пфу-пфу...

В углу переулка.

Евангелина, растянувшись на земле, крепко спала, громко храпя.

— Посмотрите только на это.

Лукас с недоверием посмотрел на Евангелину и слегка подтолкнул её ногой.

— Эй, мисс. Просыпайтесь.

— Хм-м... Пап. Ну ещё часик...

— Теперь я из дяди в папы превратился? Хватит уже, вставай! Иди в казарму, умойся и поспи нормально!

Лукас, явно раздражённый, ещё пару раз ткнул Евангелину в голень. Та, полусонная, внезапно вскочила.

— Гах! Рекрут Евангелина! Я не спала!

— Ну конечно, развалилась тут и дрыхла без задних ног...

Окончательно проснувшись, Евангелина протёрла глаза и тупо уставилась на Лукаса.

— О, это всего лишь дядя Лукас. Ты меня напугал.

— Опять этот «дядя»...

Собиравшийся поворчать ещё немного, Лукас вместо этого протянул ей то, что принёс.

— Ладно, держи.

— Что это?

— Все остальные уже поели. Я подумал, что ты проголодаешься, поэтому сварганил вот это.

Евангелина увидела, что это тост.

Похоже, это была неумелая попытка имитировать те самые тосты, которые Эш готовил для неё. Выглядело куда более коряво, но...

Лукас пожал плечами.

— На вкус будет не так хорошо, как у нашего господина. Но, по крайней мере, наешься.

— О-о..! Главное — это старание. Я с удовольствием съем.

Евангелина запихнула тост в рот целиком и принялась жевать, надув щёки, как белка.

Лукас осторожно спросил:

— Это вообще съедобно?

— Ага! Очень даже неплохо?! В смысле, до Старшего далеко, но... в тостах дяди Лукаса есть своё очарование?

Лукас кивнул.

— Конечно, это не сравнится с готовкой нашего господина. Его блюда можно подавать в лучших отелях.

— Не настолько уж... Твоя преувеличенная преданность...

Как бы то ни было, это было вкусно. Похлопав себя по животу, Евангелина вскочила на ноги.

— Отлично! А теперь пошли в казарму за настоящей едой!

— Ты хочешь ещё?

— Я весь день кувыркалась с монстрами, я умираю с голоду. Думаешь, мне этого хватит?

Евангелина хихикнула, вставая, но тут же вскрикнула и схватилась за ногу. Удивлённый Лукас осмотрел её конечность.

— Эй, ты ранена?

— Ой... Наверное, меня слишком сильно приложило, когда швырнули в здание. Не знаю, вывих это или перелом...

— Жрецы наготове. Давай подлечим тебя. Пойдём, я помогу тебе встать.

Когда Лукас двинулся, чтобы подхватить её, Евангелина покачала головой и вытянула руки вперёд.

— Неси меня.

— Что?

— Я в одиночку сражалась с этим ужасным монстром. Я так устала и хочу спать, что прямо помираю. Пожалуйста, отнеси меня в казарму.

— Это уже...

— Чего такой широкой спине зря пропадать? Я видела, как старший Эш раньше легко переносил людей. Ой, ну просто понеси меня уже-е~

Перед капризничающей Евангелиной Лукас лишь обречённо вздохнул.

Но в итоге он послушно повернулся к ней спиной.

В конце концов, Евангелина, которая в одиночку противостояла Медузе, заслужила это за свои труды.

— А-а, как удобно. О-о. Надо было раньше попросить, чтобы меня понесли. Неудивительно, что Старший хотел использовать тебя как личный транспорт.

Евангелина, уютно устроившись на спине Лукаса, положила расслабленное лицо ему на плечо.

Поправляя Евангелину на спине, Лукас произнёс запоздалую похвалу:

— ...Ты отлично справилась сегодня. Если бы ты не сдерживала Медузу, от города бы уже ничего не осталось.

— Хе-хе. Ты тоже трудился не покладая рук, дядя.

— Снова этот «дядя»...

Лукас обернулся, чтобы возразить, но...

Хр-р-р...

Евангелина уже снова уснула.

Лукас, разглядывая лицо юного рыцаря, покрытое царапинами, вздохнул и зашагал вперёд.

— ...Ладно. Отдыхай.

— М-м-м... ещё тостов...

Неся Евангелину в казарму, Лукас взглянул на небо.

Небо всё ещё было затянуто мрачными тучами. Не было видно даже лунного света.

«Мой господин...»

Текущая линия фронта была столь же шаткой, как эти зловещие облака, готовые в любой момент разразиться градом.

«Пожалуйста, возвращайтесь скорее».

Им не оставалось ничего другого, кроме как доверять и ждать.

Верить в то, что Эш прибудет вовремя.

Как он делал это всегда.

***

Однако Лукас не знал.

Он не знал, что и он, и Евангелина падут, не сумев продержаться до прибытия Эша.