Тук... Тук... Тук...

На равнинах между Черным озером и Кроссроудом раздавались тяжелые звуки.

Три монстра мерно маршировали вперед.

Волосы из извивающихся змей, огромные серые глаза, застывшие без зрачков, верхняя часть тела, густо покрытая игольчатым мехом, и конечности, отливающие холодным металлическим блеском.

Сестры Горгоны.

Издалека они казались тремя похожими чудовищами, но при ближайшем рассмотрении каждая имела свои отличительные черты.

Возглавляла шествие самая крупная из них, с мощными конечностями — старшая сестра, Стено.

Рядом с ней, с перепончатыми крыльями за спиной, шагала средняя сестра, Эвриала.

За ними следовала младшая, Медуза, чей облик был гораздо более человечным по сравнению с ее старшими сестрами.

Шеи Стено и Эвриалы были опутаны тяжелыми цепями, концы которых Медуза крепко сжимала в своих руках.

Младшая контролировала и командовала своими старшими сестрами.

Это была Медуза, лидер трио сестер.

— Ну разве это не нелепо, сестры?

Медуза заговорила, и ее раздвоенный язык ядовито затрепетал в воздухе.

— Вы слышали, что несла эта мерзкая лич Белая Ночь? Что? Якобы если мы будем действовать по приказу, она снимет с нас проклятие?

Медуза недоверчиво покачала головой.

— Какая чушь. Наше проклятие наложено богом. Что-то, что обычный лич ни за что не сможет отменить.

Хотя Медуза говорила искренне, Стено и Эвриала хранили молчание.

Их затуманенные глаза были устремлены только вперед, они бездумно переставляли ноги, лишенные зачатков интеллекта.

— ...Но, просто на всякий случай.

Чувствуя жалость к своим двум сестрам, Медуза сильнее сжала цепи в руках.

— Если есть хоть малейший шанс снять проклятие. Тогда...

В памяти всплыл почти стершийся образ.

Желание вернуться к их древним формам, какими они были до проклятия...

— Я даже не надеюсь на полное избавление. Просто иметь возможность нормально поговорить с вами, сестры...

Даже произнося это, она понимала, что надежда тщетна.

Медуза горько усмехнулась и втянула змеиный язык обратно в рот.

— ...Ради таких пустых мечтаний мы ввязываемся в кампанию, которая нам совершенно не подходит. Мне плевать, если человеческий мир погибнет...

Сестры Горгоны изначально были монстрами, специализирующимися на обороне базы.

Они могли отразить любого приближающегося врага в определенной области с помощью своих окаменяющих злых глаз.

Именно поэтому они укрепили собственную крепость в углу Зоны подземелья 9, превращая всех приближающихся в каменные статуи.

Несмотря на дурную славу из-за их беспощадной способности к окаменению и ее чудовищной мощи, эти сестры на самом деле были более искусны в защите, чем в нападении.

Чудовища, которые сражались, чтобы защитить себя от тех, кто на них охотился, запертые в собственном логове.

Они не были рождены для агрессивных атак.

— Я никогда не хотела снова ступать на эту ненавистную землю.

Но,

Если был хоть малейший проблеск надежды.

Если существовала слабая возможность изменить эту ужасную жизнь... тогда у них не было другого выбора, кроме как атаковать.

— Давайте закончим с этим поскорее, сестры.

Пробормотала Медуза, всматриваясь вдаль.

— Быстро уничтожим человеческий мир... и вернемся. В наше маленькое убежище, снова...

Хрусть, скрип...!

Вжих!

Средняя сестра, Эвриала, расправила свои перепончатые крылья.

А затем, подхватив Стено и Медузу в каждую руку, взмыла в небо.

Сви-и-ищ!

Три сестры-монстра стремительно рассекали воздух, летя на север в сторону Кроссроуда.

Медуза крепко закусила губу.

Ничего не изменится. Они превратят всех врагов поблизости в камень и убьют их.

Даже если их просто используют, даже если в конце их не ждет спасение... они должны были броситься на разложенную перед ними приманку, пуская слюни.

Потому что такова судьба, данная монстрам.

***

Кроссроуд. Кузница.

Бам!

Лукас положил на стол только что выкованный щит. Евангелина, стоявшая рядом с ним, недоуменно моргнула.

— Что это?

— Зеркальный щит.

Лукас кивнул.

— Единственный способ заблокировать окаменяющий взор, как написано в руководстве по стратегии, оставленном нашим лордом.

— И как он работает? Что-то вроде отражения радуги~! Так, что ли?

— ...Не совсем неверно.

Продемонстрировав щит, надев его на руку, Лукас продолжил объяснение.

— Окаменяющий взор сестер Горгон, по сути, превращает в камень того, чьи глаза встречаются с их глазами, но он также может вызвать окаменение просто по линии видимости, даже без прямого зрительного контакта.

— Это читерство.

— Согласен. Именно поэтому нам нужны они.

Лукас протянул зеркальный щит Евангелине.

Она посмотрела на свое отражение в зеркале и погладила подбородок.

— Ого, и кто же эта ослепительная красавица?

— Странно. Я думал, там отражаются свиньи, которых мы выращиваем на передовой...

— Эй! Ты что, издеваешься надо мной?!

Отвернувшись от возмущенной Евангелины с легким кашлем, Лукас посмотрел на идущее полным ходом производство зеркальных щитов.

— В любом случае, зеркало не каменеет, и человек не превращается в камень, глядя сквозь него.

— О, правда...

— Все подразделения ближнего боя будут экипированы этими зеркальными щитами. Но тебе он не нужен.

В щите Евангелины «Щит семьи Кросс» обитал ледяной дух Глейсир.

Как только Лукас закончил говорить, Евангелина направила силу духа в свой щит, заставив лед образоваться на его поверхности, словно зеркало.

— Вот так?

Евангелина улыбнулась, выставив щит вперед, и Лукас кивнул, увидев свое отражение.

— Довольно хорош собой... хотя и не так, как наш лорд.

— О чем ты вообще говоришь, ты такой зануда...

— Всем этим техникам обольщения я научился, находясь рядом с нашим лордом. Возможно, я буду популярен в светских кругах Имперской столицы, когда получу титул маркграфа.

— Хватит нести эту бесстыдную чушь! Ты правда думаешь о получении титула маркграфа?!

— Нет. Ты казалась напряженной, так что я просто пошутил.

Трудно было сказать, шутит он или говорит серьезно с таким искренним выражением лица в столь тяжелой ситуации.

Евангелина проворчала, когда ледяное зеркало растаяло, а Лукас скрестил руки на груди, глубоко выдохнув.

— Проблема в том, что даже если мы сможем справиться с окаменяющим взором с помощью этого, остальное остается сложной задачей.

— А? Остальное?

— Сестры Горгоны — это не только окаменяющие глаза. Это монстры высокого уровня с мощными физическими характеристиками.

Их колючая шерсть подобна броне, а конечности прочнее большинства металлов.

Мы можем отразить их взор зеркалами, но мы не сможем выдержать их физические атаки.

Если мы получим физический удар, зеркала разобьются, что приведет к порочному кругу, где мы не сможем отразить окаменяющий взор.

В конечном счете, зеркало — это лишь вспомогательный инструмент, и в реальном бою нам нужно будет применить другую стратегию...

Лукас как раз собирался обсудить тактику ближнего боя с Евангелиной, когда это случилось.

— Докладываю, капитан Лукас!

Солдат вбежал в кузницу. Лукас посмотрел на него, грозно нахмурив брови.

— В чем дело?

— Донесение от разведчиков! Монстры перешли в состояние полета!

— ...!

— Один из трех монстров взлетел, используя перепончатые крылья, и переносит двух других в сторону Кроссроуда!

Выражение тревоги промелькнуло на лицах двух рыцарей. Лукас прижал ладонь к нахмуренному лбу.

— Они прибудут быстрее, чем ожидалось... Их скорость измерили?

— Да. Основываясь на наблюдениях, ожидается, что они достигнут Кроссроуда через день!

— Проклятье...

Их способность к полету резко сократила расчетное время прибытия.

Нехватка времени становилась критической проблемой...

Лукас тяжело вздохнул.

— Мы не можем продолжать в том же духе. Нам нужно усилить наши войска.

При его словах Евангелина выглядела озадаченной.

— А? Усилить? Откуда?

Не только Кроссроуд, но и все доступные силы в окрестных приграничных землях и городах уже присоединились к Фронту Хранителей Мира и отправились в Имперскую столицу.

Казалось, больше негде собирать войска. Но откуда тогда?

— ...Наш лорд заранее разложил приманку.

Выходя из кузницы, Лукас заговорил серьезно.

— Нам нужно собрать рыбу, которая заглотила наживку.

И направление, в котором направлялся Лукас... было в сторону отеля.

Евангелина, наблюдая за шагающим впереди Лукасом, в шоке воскликнула:

— Погоди, ты же не имеешь в виду тех парней, верно?!

***

Отель «Кроссроуд».

Всего несколько недель назад это место кишело почетными гостями со всего континента, но теперь здесь было тихо.

Те, кто остался в качестве гостей, были либо туристами, слишком смелыми, чтобы бояться монстров, либо...

— Эй, одолжи мне немного фишек!

— Я что, похож на того, кто не вернет долг, а? Я всегда возвращаю, разве нет? Ты мне не веришь?

Те, кто пришел сюда, соблазненный казино, и промотал свои состояния, пристрастившись к азартным играм.

Первоначальная причина, по которой Эш построил этот отель с казино, заключалась в том, чтобы привлечь высокоранговых героев, одержимых азартными играми.

Первой набранной группой был Клуб Игроков. Они отправились в Имперскую столицу вместе с Фронтом Хранителей Мира.

И за последние несколько недель, пока Эша не было, несколько высокоранговых героев стали завсегдатаями казино.

Но, в отличие от Клуба Игроков, это были не проницательные игроки, а просто люди, чьи жизни были разрушены зависимостью.

Уже изгнанные из других знаменитых казино по всему континенту, они скитались из одного игорного дома в другой, тратя свои дневные заработки, и в итоге их выбросило здесь, в этой глухой южной земле.

— Если я отыграюсь, я заплачу, ясно? Вот, возьми мой значок наемника, и эй, ты хоть знаешь, сколько стоит это кольцо?

— Ты не знаешь, кто я, да? Я в сауне бывал с вашими лордами и в общественных банях Имперской столицы!

— Нет, я вам говорю, в этом казино жульничают! Иначе как бы я мог проиграть все свои деньги? Позовите мне менеджера, немедленно!

Растранжирив все свои деньги и заложив всё, от снаряжения до одежды, эти люди, у которых теперь ничего не осталось, устраивали шум перед входом в казино.

Они были известны как «Блэклист».

Наблюдая за этими нарушителями спокойствия у входа в казино, Лукас пробормотал:

— Даже в этом тихом месте нашлись настоящие подонки, которые умудрились доиграться до бана.

— ...

Зависимые игроки, которым больше нечего было терять, теперь хватали сотрудников казино за воротники.

Оставленные без присмотра, они выглядели готовыми в любой момент ворваться в казино силой.

— Ха-а...

Евангелина, приложив руку ко лбу, глубоко вздохнула и взглянула на Лукаса.

— ...Ты планируешь нанять их?

— Они — ходячая катастрофа, но их боевые навыки полезны.

Это были те самые печально известные герои, к которым Эш охотно подошел бы с непонятными возгласами вроде «Сладенько!».

«Вкусно!».

Хотя они пользовались дурной славой, будучи человеческими отбросами с плохой репутацией...

Когда сестры Горгоны нападут всего через день, разве их репутация имеет значение?

Если они согласятся сражаться вместе с нами, мы с благодарностью примем их помощь, как однажды сказал Эш, будь они хоть призраками, хоть духами.

Топ. Топ.

Лукас намеренно громко зашагал, приближаясь к входу в казино. Неохотно Евангелина последовала за ним.

— ...?

— А?

— Это еще что такое?

Шум у входа в казино прекратился, когда смутьяны один за другим обернулись, встревоженные лязгом доспехов.

Лукас внимательно изучил их лица.

Слепой мужчина с глазами, закрытыми повязкой, одетый в рваные лохмотья.

Мускулистый мужчина с металлическими пластинами, вживленными по всему телу.

Женщина, одетая как лидер культа, с горящим канделябром, сооруженным в виде короны на голове.

Мужчина в очках, у которого одна рука, одна нога и половина лица заменены магико-механическими протезами.

И, наконец, ребенок в тюремной одежде, полностью скованный цепями, едва способный шевелить руками.

Все пятеро одновременно проявили враждебность по отношению к Лукасу.

— Ты еще кто такой?

— Ты тот вышибала, который пришел нас вышвырнуть?

— Этого не случится! Может, я и оставил свое оружие в ломбарде, но мои голые кулаки — это всё еще серьезная сила!

— Нет, нет, просто ударь меня разок и заплати мне за это, как тебе такое?

— Что? Тогда ударь сначала меня! Сколько за удар? А?

Среди нарастающего шума азартных игроков Лукас заговорил холодно:

— У вас есть два варианта.

Подняв указательный и средний пальцы, Лукас качнул рукой вверх-вниз.

— Получить по шее и быть выброшенными вон, либо сотрудничать с нами в истреблении монстров и продолжить наслаждаться казино.

— ...

— Что выберете, отбросы?

Слепой из «Блэклиста» пошатываясь вышел вперед, скалясь желтыми зубами.

— Давай для начала сядем за стол переговоров, а?