Сразу после того, как Эш возглавил силы Фронта Хранителей Мира и покинул Кроссроуд, произошло вторжение монстров.

Ситуацию удалось благополучно разрешить, и нападение было отражено. Среди защитников не было потерь, а оборудование крепости осталось совершенно неповрежденным.

Это была идеальная победа в обороне.

С тех пор прошло несколько недель.

Моральный дух воинов был высок, и Лукас чувствовал уверенность. Он верил, что сможет надежно защитить Кроссроуд до возвращения Эша.

Но потерять целых пятнадцать героев во время автономной экспедиции, даже не в битве у стен, а при исследовании?

Вспышка!

Лукас и Евангелина первым делом направились в базовый лагерь подземелья. Они надеялись собрать информацию о монстре, который стал причиной этого инцидента.

Однако,

— ...?!

— Что за чертовщина, куда все делись?..

Базовый лагерь был пуст.

С тех пор как похищенные искатели приключений были спасены, это место всегда было обитаемо. Здесь постоянно находились люди, но теперь вокруг не было ни души.

Перед глазами двух изумленных рыцарей предстала крупная ведьма, которая в своей мастерской спешно паковала вещи.

Это была Коко по прозвищу Разделительница, отвечавшая за работу телепортации.

Когда рыцари подбежали к ней, старая ведьма широко открыла рот и рассмеялась.

— Хо-хо, да это же рыцари-подчиненные Эша. Что вы здесь делаете в такое опасное время?

— Госпожа Коко. Давно не виделись.

Лукас, почтительно поклонившись, осторожно спросил:

— Опасное время... Не могли бы вы объяснить подробнее? Куда делись все остальные люди из базового лагеря?

— Каждый вырыл себе собственное убежище и спрятался внутри. Буквально вчера на этот лагерь напали, так что они, должно быть, решили, что здесь больше не безопасно...

Похоже, Коко тоже собиралась уходить в укрытие.

Закинув узел с вещами на спину, Коко пробормотала:

— Как раз в тот момент, когда Неймлесс отсутствует из-за своей судьбы, эти проблемные монстры начали сеять хаос. Эх.

— Что именно... это за проблемные монстры?

Тогда Коко сузила свои морщинистые глаза и произнесла это зловещее имя:

— Горгон.

— Простите? Горгон?..

— Да. Худшие монстры, печально известные даже во тьме под Озерным королевством...

Вздрогнув от одной лишь мысли о них, ведьма затряслась всем телом.

— Три сестры Горгоны, худшие из чудовищ, явились в этот мир!

***

После того как Коко тоже ушла в неизвестном направлении.

— ...Три сестры Горгоны. Я слышал о них.

Сказал Лукас, доставая собранную чешуйку и внимательно её рассматривая.

— Прежде чем наш лорд уехал, он передал мне информацию об этом.

Перед отъездом в Имперскую столицу Эш время от времени записывал различные стратегии.

Это предназначалось для Лукаса, чтобы тот мог защитить Кроссроуд в его отсутствие.

Лукас почти выучил наизусть документ, написанный Эшем, в котором описывались виды и характеристики монстров, способных вторгнуться в Кроссроуд.

Поэтому, как только он услышал имя противника, он тут же вспомнил содержание записей.

Три сестры Горгоны.

Во-первых, могучая Стено.

Во-вторых, летающая Эвриала.

И самая младшая, властная Медуза.

Легион, состоящий всего из этих троих. Монстры с волосами из змей и злобным взором, способным обращать в камень. Жестокие твари.

— Сопоставимые с десятью командирами Кошмарного легиона, это именные монстры того же класса.

У этих сестер-монстров нет подчиненных.

Это потому, что их способность окаменения поражает даже союзников.

К тому же, они достаточно сильны, чтобы не нуждаться в свите.

— Неудивительно, что я не смог опознать вражеский легион во время этой автономной экспедиции...

Обычно монстры для следующей оборонительной битвы наводняли подземелье заранее.

Но в этот раз чудовищ не было видно. Все было так же, как во время столкновения с «Мировым Змеем» Ёрмунгандом.

Будучи не в силах собрать информацию о легионе противника для следующей обороны, они отчаянно увеличили масштаб автономных исследований и разослали множество групп по всему подземелью для разведки.

И тогда они подверглись атаке. Со стороны командира вражеского легиона...

«И подумать только, базовый лагерь полностью разгромлен».

Изначально базовый лагерь считался безопасной зоной — местом, где барьер Коко предотвращал проникновение монстров.

Однако, похоже, три сестры Горгоны встали за пределами барьера и просто направили внутрь свой окаменяющий взгляд.

Так как проклятие взора срабатывает при зрительном контакте, многие искатели приключений, которые потеряли бдительность, доверяя барьеру, стали его жертвами.

«И всё же, авантюристы в базовом лагере имеют довольно высокий уровень...»

Прожив в этом подземелье долгое время, они набрали значительный опыт.

Тем не менее, они были беспомощно повержены.

Видя базовый лагерь, опустошенный всего за один день, Лукас стиснул зубы. Он чувствовал: если они расслабятся, полагаясь на крепостные стены, Кроссроуд может постичь та же участь.

— Нам достались худшие из возможных противников.

В документе, который написал Эш, эти три сестры Горгоны упоминались как чрезвычайно редкие оппоненты. Шанс встретить их был настолько низок, что это сравнивалось с вероятностью упасть на спину и сломать себе нос.

И в данный момент они являются самым неподходящим вражеским легионом для сил Кроссроуда.

«Способность трех сестер Горгон — окаменение».

Проще говоря, это особый игровой механизм, «гиммик».

Оставшиеся в Кроссроуде силы, безусловно, являются сильной элитой, но они слабы в противостоянии таким специфическим противникам.

Основные герои, включая Лукаса и Евангелину, будучи прямолинейными рыцарями, сильны в стандартном силовом бою, но им трудно выработать контрмеры против столь необычных и коварных врагов.

— Это значит, что нам одним будет трудно справиться?

Услышав о силе трех сестер Горгон, Евангелина взволнованно произнесла:

— Тогда мы должны немедленно запросить подкрепление у Старшего в Имперской столице!..

— ...Мы не можем этого сделать.

Лукас покачал головой.

— Наш лорд сейчас ведет битву, которая определит судьбу мира. Он доверил это нам и оставил город на наше попечение.

— ...

— Мы должны остановить их своими силами.

К счастью, Эш оставил стратегии в документе.

На тот маловероятный случай, если эти три сестры все же вторгнутся, он описал меры, которые можно предпринять имеющимися в Кроссроуде силами.

«Мы справимся. Это определенно возможно».

Действительно, три сестры Горгоны — особенные враги.

Но какими бы уникальными ни были их способности, в их подходе есть слабые места, которые можно использовать.

Лукас решил провести оборону, не уведомляя Имперскую столицу.

Даже если в процессе они понесут некоторый ущерб, они решили не обременять битву на севере, от которой зависит судьба всего мира.

— Сначала давайте перенесем тех, кто превратился в камень, сюда, в базовый лагерь.

Лукас посмотрел в сторону портала телепортации.

Герои под его командованием, последовавшие за рыцарями чуть позже, теперь лихорадочно выбегали из врат телепорта.

— Они только окаменели, но не умерли... Давайте перенесем их в безопасное место.

Если вовремя не снять окаменение, все они погибнут, но пока еще не поздно.

Точно так же... если вовремя не подготовить контрмеры, оборона провалится, но время еще есть.

«Я докажу, что мы можем это сделать».

Лукас крепко сжал кулак.

«Я не стану обузой для нашего лорда».

«Я докажу, что я — тот самый меч, на который он может положиться и которому может доверять!..»

— ...

Евангелина могла лишь наблюдать за Лукасом с обеспокоенным взглядом.

***

Однако ситуация начала разворачиваться гораздо стремительнее, чем предполагал Лукас.

— Капитан Лукас! У меня донесение!

Всего через несколько часов, как только они вернулись из подземелья в Кроссроуд, поступило срочное сообщение.

— Доклад от разведчика, дислоцированного у озерного пирса! Зафиксировано появление монстров на поверхности Черного озера!

— Что? Уже...?!

Нет — не «уже».

С момента последней оборонительной битвы прошло довольно много времени.

Им не удавалось выследить вражеский легион до этого момента, но монстры, возможно, тайно готовились к маршу, продолжая скрытное продвижение.

«Если это монстры такого высокого уровня, они могли использовать тактику обмана, чтобы начать внезапную атаку так, чтобы мы ничего не заметили...»

Лукас глубоко раскаивался в собственной беспечности.

Он думал, что будет достаточно тщательно отремонтировать стены, поддерживать оборонительное снаряжение в порядке и руководить солдатами без каких-либо упущений.

Но этого было мало. Ему следовало быть более дотошным, более придирчивым и отчаянно пытаться разгадать намерения врага.

Тогда ситуация не была бы настолько критической...

«Ух!»

Лукас тряхнул головой.

Сейчас было не время сокрушаться о потерянном времени. Нужно было думать о том, что ждет впереди.

— Как выглядит монстр?

— Волосы из змей, верхняя часть тела покрыта густым мехом, а конечности сделаны из металла... гротескное чудовище.

Это соответствовало описанию Горгон, которое предоставил Эш.

— Сколько их?

— Говорят, всего трое.

— Это определенно они.

Дрожа от ярости, Лукас выплюнул приказ:

— Немедленно эвакуируйте всех жителей Кроссроуда на север.

Лукас огляделся и скомандовал:

— В этот раз мы рассматриваем сестер Горгон как угрозу уровня Ёрмунганда.

Пятнадцать героев уже столкнулись с ними и были уничтожены, не успев даже коснуться врага.

Их способности коварны, и способов справиться с ними не так много.

И прежде всего — Эша сейчас здесь нет.

Лукас расценил эту ситуацию как столь же трудную, а возможно, даже более сложную, чем предыдущее столкновение с Ёрмунгандом.

— Немедленно начинайте эвакуацию граждан. Быстрее!

Чтобы использовать стратегию, оставленную Эшем, город должен быть пуст, поэтому эвакуация жителей была крайне важна.

Именно поэтому Лукас собирался отдать окончательный приказ.

Но тут.

— Сестра Лилли...

Тревожно пробормотала Евангелина.

— Она рожает прямо сейчас.

— ...

— Сможет ли она... эвакуироваться?

Лукас прижал руку ко лбу. Голова нещадно пульсировала.

— ...Идем в храм. Немедленно.

Два рыцаря тут же направились к храму, чтобы позвать Зениса.

— О господи!

Зенис, который во время перерыва собирался тайком закурить за храмом, поспешно подбежал к рыцарям.

— В чем дело, капитан Лукас? Или мне называть вас исполняющим обязанности командующего?

— Подойдет любое. Важнее другое — дело срочное.

Лукас спросил прямо:

— Как долго, по-вашему, продлятся роды?

— Я никогда не видел таких тяжелых родов в своей жизни... Гибриды обычно мучают своих матерей в утробе до самого рождения, но этот случай еще хуже. Ситуация сейчас не из лучших.

Не в силах сдержаться, Зенис сунул сигарету в рот.

Однако он не стал её поджигать, а просто жевал, словно жвачку.

— Если бы не храм, леди Лилли бы уже не было с нами. Как и ребенка. Ситуация стабилизировалась только благодаря здешним священникам...

— Извините, но не могли бы вы быть кратким в объяснениях? Итак, сколько еще дней это займет?

— ...Основываясь на моем опыте, как минимум 3 дня.

Зенис тяжело вздохнул.

— Однажды я принимал ребенка-гибрида, это заняло примерно столько же. Но сейчас ситуация хуже, чем тогда... Это может затянуться еще дольше.

— ...

— Но почему? Что происходит?

Пока Лукас массировал ноющие виски, Евангелина сделала шаг вперед, чтобы прояснить обстановку.

Она объяснила, что приближается могущественный враг и им нужно немедленно начать эвакуацию.

Выслушав всё, Зенис покачал головой.

— Нет, это невозможно. Как я уже сказал, это ужасно тяжелые роды...

— ...

— Она и так ведет борьбу не на жизнь, а на смерть, а вы хотите эвакуировать её сейчас? Если нам повезет, выживет либо леди Лилли, либо ребенок. В обычном случае — погибнут оба.

Когда Зенис отказался от эвакуации, Лукас резко возразил:

— Нам нужно освободить город, сейчас же! Иначе вы все погибнете от лап монстров!

— И что, вы предлагаете мне выбирать? Умрет ли мать от монстров или умрет во время эвакуации? Вы этого от меня хотите?

Зенис взорвался от гнева.

— В такую наступающую зимнюю погоду, куда именно вы предлагаете ей эвакуироваться и рожать? Вы действительно хотите убить и мать, и дитя?

— Если вы не эвакуируетесь сейчас, священник Зенис, я не смогу гарантировать и вашу безопасность.

— Послушайте сюда, господин рыцарь.

Зенис сделал шаг к Лукасу.

— Если бы меня волновала безопасность, я бы в первую очередь не стал занимать должность в таком городе.

— ...

— Как священник, я спасу и мать, и ребенка. Будь то исполняющий обязанности командующего или монстры — никто не смеет вмешиваться в это дело.

Лукас и Зенис какое-то время стояли друг против друга.

Спустя мгновение Лукас издал долгий вздох.

— ...Хорошо. Мы начнем эвакуацию остальных граждан первыми, а после того, как леди Лилли родит, её и ребенка вывезут. До тех пор мы оставим в храме лишь минимальное количество людей.

Это был лучший компромисс, на который мог пойти Лукас.

Зенис торжественно кивнул, и Лукас указал в сторону храма.

— Пожалуйста, отберите только самый необходимый персонал, священник Зенис. Остальным прикажите эвакуироваться. Немедленно.

— Черт, когда беда приходит, она не приходит одна...

Бормоча под нос, Зенис побежал в храм.

Оставив позади шумный храм, Лукас и Евангелина вышли на улицу. Город, где уже вовсю шли приказы об эвакуации, быстро погружался в хаос.

Динь-динь-динь-динь-динь-динь...

Тревожный звон колоколов и топот солдат, бегущих готовиться к встрече монстров, заставляли Евангелину чувствовать неладное.

Всего полдня назад, при мысли о ребенке Лилли, Кроссроуд был мирным и радостным. Теперь всё это исчезло.

Место превращалось в передовую, готовясь к вторжению монстров как настоящая крепость.

— Итак.

Оторвав взгляд от улиц, наполненных зловещим воздухом неминуемой войны, Евангелина посмотрела на Лукаса и спросила:

— Что это за стратегия, которую дал тебе старший Эш?