У входа в храм.

— ...А? — Торкель выразил своё недоумение.

Всё его тело, поражённое проказой, было обмотано бинтами, а лицо скрывал шлем. В таком виде он управлял повозкой.

Он только что вернулся из поездки в восточный портовый город, куда отправлялся по поручению за лекарствами.

Однако атмосфера вокруг почему-то разительно отличалась от той, что была, когда он уезжал.

«Что же произошло...»

Моргнув глазами за прорезью шлема, Торкель остановил повозку и вошёл в храм.

Внутри храма было пусто, а те немногие люди, что ещё оставались, поспешно собирали свои вещи и уходили.

Торкель стоял в растерянности, совершенно не понимая ситуации.

— Что это всё значит...

— А, Торкель! Ты вернулся!

В этот момент из глубины храма вышел Зенис, помахивая рукой.

Его волосы лоснились от жира, а неопрятная борода выглядела так, будто он не мылся несколько дней.

Торкель обвёл рукой пространство вокруг и спросил:

— Я только что приехал... Но что здесь происходит?

— О, так ты не слышал? Сюда движется чудовищный зверь, ужасно опасный. Вот почему они эвакуируют храм, оставляя лишь минимальный персонал, а всех остальных отправляют за пределы города.

— Почему эвакуируют всех и оставляют в храме только минимум людей?

— У Лилли начались роды.

У Торкеля отвисла челюсть.

Лилли начала рожать в те несколько дней, что его не было.

— Значит, Лилли не может эвакуироваться...?

— Не может. Это ужасно тяжёлые роды... Эх, видишь, как я выгляжу? Я помогаю ей и дошёл до такого состояния, представь, каково сейчас самой Лилли?

Зенис пренебрежительно махнул руками.

— Она вся в поту, об эвакуации не может быть и речи.

— Если был издан приказ об эвакуации, значит, нападает не просто какой-то рядовой зверь. Верховный жрец остаётся?

— Разумеется, как может ответственный жрец уйти, когда здесь роженица? Говори дело.

Зенис проворчал и указал в сторону казарм.

— Торкель, а ты что?

— Конечно... Я останусь.

Торкель сжал кулак и оглядел храм.

— Я сделаю так, чтобы шаги зверя больше никогда не коснулись этого храма.

— ...

— В конце концов, я отвечаю за арьергард этой линии фронта.

В голосе Торкеля глубоко сквозило сожаление.

Тихо слушая его, Зенис ткнул пальцем в сторону казарм.

— Кстати, капитан Лукас искал тебя, иди и доложи ему. Похоже, у них намечается стратегическое совещание по оборонительному бою.

— Да. Тогда я пойду.

Торкель обеспокоенно склонил голову и бросил тревожный взгляд внутрь храма, прежде чем развернуться и побежать к казармам.

— ...Ну что ж.

Наблюдая за ним, Зенис, промокший от пота, зачесал волосы назад и потянулся, после чего повернулся к храму.

— Давай продолжим нашу собственную войну здесь...!

***

Когда Торкель прибыл к казармам, Лукас стоял у входа в центральный зал заседаний.

— Капитан Лукас!

— А, Торкель.

Лицо Лукаса посветлело, когда он заметил Торкеля.

— Как раз вовремя. Мы как раз собирались начать стратегическое совещание. Сюда.

Когда Торкель неловко вошёл в зал заседаний, там оказались все герои, оставшиеся на Фронте монстров.

Здесь были и герои, прошедшие вместе через несколько сражений, и новые герои, которые только недавно сформировались и выглядели заметно напряжёнными.

И ещё...

— ...?

В углу сидели и зловеще хохотали пятеро головорезов, которые совсем не походили на порядочных людей.

Пятёрка из «Блэклиста» из казино отеля «Кроссроуд» также присутствовала в зале заседаний.

Вернув своё заложенное оружие, они выглядели опасно торжествующими.

— Ке-ке, просто участвуя в одной битве, сколько золотых монет...?

— А если мы отрубим голову монстру, это будет в десять раз больше тех монет, верно?

— С таким капиталом мы могли бы обчистить здесь всё казино!

— Просто обчистить? Давайте просто захватим это место!

— Хафф, хафф, я хочу безрассудно промотать деньги, ради которых рискнул жизнью...! Скорее бы...!

Сам того не осознавая, Торкель сел подальше от этих негодяев.

Они были тем типом людей, с которыми он определённо не хотел иметь ничего общего.

— Все в сборе.

Подойдя к передней части конференц-стола, Лукас начал говорить.

— Я Лукас Макмиллан, исполняющий обязанности командующего южным фронтом. Мы начинаем стратегическое совещание.

Без лишних слов Лукас постучал палкой по классной доске.

— Через полдня, завтра утром... легион монстров, от которого мы защищаемся, достигнет стен. Некоторые из вас, возможно, уже слышали, но этот легион состоит из нескольких элитных единиц во главе с тремя высшими монстрами.

Атмосфера в зале заседаний похолодела после слов Лукаса.

— Сёстры Горгоны.

Один из героев «Блэклиста» громко расхохотался.

— Ха-ха-ха-ха! Горгоны? Те существа из сказок, которые превращают всё в камень одним лишь взглядом?

— ...

— Такие легендарные монстры нападают на нас? Хватит шутить!

— Тебе это кажется шуткой? — прорычал Лукас.

— Весь город эвакуируется, все солдаты находятся в состоянии боевой готовности на стенах... И прежде всего, нам нужен такой мусор, как вы. Неужели эта ситуация кажется шуткой?

Герой, который начал непроизвольно икать под угрожающим присутствием Лукаса, заикаясь, задал вопрос.

— На-на самом деле, сёстры Горгоны? Те самые из легенд?

— Да.

— Окаменяющие твари, которые веками правили Архипелагом Затонувших Кораблей?

— С ними связано много историй. Похоже, все они относятся к одним и тем же существам.

Глубокое и неуютное молчание окутало зал заседаний.

Осознав серьёзность ситуации, бандиты из «Блэклиста» в спешке вскочили.

— ...Я-я выхожу. Я отказываюсь!

— Я пришёл сюда зарабатывать золото, а не совершать самоубийство...!

— Как мы должны сражаться с мифическими монстрами вроде Горгон?!

В этот момент это и произошло.

Вжик!

Лукас выхватил меч света и направил его к их горлам.

— Вы уже подписали контракт на участие в этой обороне, — холодно заявил Лукас, и его лицо не выражало ни капли тепла.

— Другими словами, вы являетесь солдатами южного фронта до конца этой обороны, и ваши жизни и смерть находятся в моих руках, руках исполняющего обязанности командующего.

— ...

— Дезертирство карается смертью по имперскому военному закону. Так что сядьте на место, наёмники.

Несмотря на свою гордость, пятёрка из «Блэклиста» не могла сравниться с аурой, которую излучал Лукас.

Лукас, ставший сильнее за последние два года сражений с мифическими зверями на фронте, обладал духом, который не могли подавить бандиты, растратившие свои жизни на пристрастие к азартным играм.

— Сядьте!

— Угх...!

Иерархия была установлена одним лишь его присутствием.

Пятёрка из «Блэклиста», скрежеща зубами, неохотно села.

Уладив ситуацию своим командным присутствием, Лукас вложил меч в ножны и сменил тон на более мягкий.

— И не волнуйтесь слишком сильно. Я не планирую отправлять вас на самоубийственную миссию, чтобы сражаться с Горгонами в лоб.

— Что?

— Наши нынешние силы слишком рискованны, чтобы вступать с ними в прямое противостояние. Лучше подумать о других стратегиях.

— Тогда...?

Лукас кивнул и указал палкой на доску.

— Стратегия, которую мы будем использовать в этой обороне...

И он упомянул план, оставленный Эшем.

— «Салки».

***

— Сигх, хафф, угх...

Лежа на кровати с бледным, измученным лицом, Лилли кусала свои окровавленные губы.

Даже несмотря на то, что её нижняя часть тела давно была бесполезна, агония родов невыносимо распространялась по телу.

Вцепившись в свою пропитанную кровью одежду, Лилли прохрипела сорванным голосом.

— ...Я не умру.

Не раз оказываясь на грани жизни и смерти, Лилли сохранила в глазах сильную волю.

— Я обещала ему.

Мужчина, которого она любила.

Но теперь, вспоминая лицо человека, который не вернётся...

— Я буду жить.

Сделав вдох, Лилли посмотрела на свой раздувшийся живот.

— «Мама обязательно выживет...»

Бледное лицо Лилли дрожало, когда она попыталась улыбнуться.

— «Не сдавайся, малыш...»

Даже когда монстры приближались с каждым мгновением, жрецы и акушерки, оставшиеся в храме, чтобы помочь Лилли, неустанно трудились всю ночь, помогая ей в родах.

И...

Когда долгая ночь прошла, солнце взошло невыносимо ярко.

***

Холодным ранним зимним утром, под лучами сухого солнечного света.

Топ... Топ... Топ...

Тяжёлые шаги эхом разносились по бескрайней равнине, когда три сестры Горгоны вошли на её просторы.

Среди них Эвриала могла летать, но не в течение длительного времени.

Поэтому, пройдя последний отрезок пути перед вражеской крепостью... они наконец прибыли к переднему двору людей.

Наконец, показались южные стены Кроссроуда.

Впереди первая сестра, Стено, и вторая, Эвриала, всё ещё сохраняли отсутствующее, бессмысленное выражение лиц, но на лице Медузы промелькнула улыбка.

— Путь был немного долгим, сёстры. Но мы добрались.

Стены казались прочными, но не более того.

Медуза была уверена, что с её силой и силой её сестёр, сколько бы времени это ни заняло, они в конечном итоге смогут подавить врагов.

— Давайте прорвёмся через эту оборону, а затем вернёмся к этой проклятой Белой Ночи, к личу, и спросим, как снять ваше проклятие.

Медуза зазвенела цепями на шеях своих сестёр и горько усмехнулась.

— ...Даже без спасения, это не имеет значения.

Медуза вытерла слюну с углов ртов своих двух сестёр, чьи челюсти безвольно свисали.

— Даже если то, что сказала эта Белая Ночь, было ложью, всё в порядке. Мы можем просто вернуться в наше логово и снова впасть в зимнюю спячку.

Да, этого было бы достаточно.

Какой прок от спасения? Почему её сёстрам так необходимо вернуть рассудок?

Жить втроём — вот что ценнее всего...

Пока Медуза думала об этом...

— А?

Ш-ш-ш-ш-ш-ш!

Она услышала звук чего-то летящего издалека.

Медуза посмотрела в том направлении.

Небо потемнело, словно затянутое тучами — что-то заполнило небосвод и падало прямо на них.

Снаряды.

Это был залп со стен человеческой стороны.

Огромное количество снарядов на мгновение закрыло солнечный свет, отбрасывая тени.

— ...Ха.

Глядя на скопление снарядов, Медуза ухмыльнулась в широкой улыбке.

— Поистине, времена меняются, места меняются, но почему люди всегда делают одно и то же?

Ки-и-и-и-инг!

Глаза Медузы испустили леденящую жёлтую вспышку.

— И всегда так глупо...!

Резкий жёлтый магический свет взорвался, посылая вперёд мощную волну магии.

Ву-у-у-ух!

И тогда — они превратились в камень.

Снаряды, сыпавшиеся с неба, все до единого превратились в камень прямо в воздухе.

— Теперь, сёстры, ваша очередь.

Затем Медуза крепко сжала цепи на шеях своих сестёр и, наполнив их магией, отдала приказ.

Тогда,

Ки-и-и-и-ик!

Кья-а-а-а-ах!

Стено и Эвриала испустили изо ртов звуковые волны, нацеленные на падающие камни.

Бам!

Тук...

Град окаменевших снарядов, отброшенный или разбитый звуковыми волнами, не смог даже приблизиться к сёстрам и безвредно упал на землю, рассыпаясь на куски.

Посреди этого каменного дождя Медуза внезапно напела песню на своём родном языке.

Солнце палит, и земля стенает,

Город пал!

Город пал!

Закончив короткую песню, лицо монстра исказилось в злобной радости.

— Вперёд, сестра Стено! Сестра Эвриала!

С грохотом!

Под лучами льющегося солнечного света, оттолкнувшись от земли.

Грациозно, словно дети, резвящиеся в поле.

— Давайте устроим резню впервые за долгое время! Как в те старые добрые времена, когда мы были в расцвете сил!

Как они делали это на протяжении всей своей жизни — убивать каждого человека на виду.

Три сестры Горгоны помчались к стенам Кроссроуда.