Несколько дней назад.

Южный континент, Кроссроуд, Храм.

— А-а-а-а-а-а!

Крик Лилли эхом разнесся под сводами храма.

Лежа на кровати и стиснув зубы от невыносимой боли, Лилли снова сорвалась на крик.

— Больно-то как, черт возьми, твою мать!

Зенис, первосвященник, пытавшийся облегчить ее страдания и вливавший божественную силу в ее раздувшийся живот, сделал замечание:

— Ах, сколько раз мне повторять! Ругательства плохо сказываются на дородовом воспитании!

— Да плевать мне сейчас на воспитание! Я чувствую, что подыхаю!

Роды Лилли были уже на подходе.

В ее личной комнате царил настоящий хаос. Акушерки и жрицы, сменяя друг друга, то вбегали, то выбегали, лихорадочно убирая околоплодные воды и кровь.

Но это было еще не все.

— Лилли! Держись!

— Мы с тобой! Борись! Не сдавайся!

— Дыши! Вдох! Ху! Ху!

Снаружи, за дверями комнаты, столпились друзья, их было так много, будто нагнало тучи.

Волшебники, алхимики, эльфы и множество других знакомых... Все, кого Лилли встретила с тех пор, как прибыла на южный фронт, собрались здесь, чтобы поддержать ее в этот трудный час.

— Спонсорство ребенка возьмет на себя наша Гильдия алхимиков!

— Чушь! Наш Союз магов Гильдии наемников уже забил место!

— Вы что, относитесь к ребенку как к вещи, которую можно зарезервировать? К тому же, ребенок наполовину эльф! Наш эльфийский автономный район уже начал сбор пожертвований...

— Эй! В очередь, в очередь! Наш Комитет по правам женщин-героев и наемниц Кроссроуда, или сокращенно Комитет КроВоГеНаем, уже закончил сбор средств!

— Почему у этого комитета такое странное название...?

От споров о том, кто окажется первым в импровизированном списке спонсоров, перешли к другому:

— Она уже придумала имя для малыша?

— Имя должно быть в человеческом стиле или в эльфийском?

— Если в человеческом, то имперское или в стиле родного города Лилли?

— Нужно подготовить разные имена для мальчика и для девочки...

— Иногда полукровки бывают андрогинными, верно? Какие тогда есть варианты?

Обсуждения того, каким должно быть имя ребенка, не утихали.

Пока они шумно спорили, порой даже доходя до рукоприкладства, им в конце концов понадобился судья, и они заглянули в комнату.

— Ты уже всё решила, Лилли?!

Тронутая всеобщей теплой заботой о ней и малыше, Лилли сквозь слезы, но весьма энергично ответила:

— Пошли вон, ублюдки! Все до единого!

Наконец, не выдержав, первосвященник Зенис вышел и разогнал толпу.

— Так, я знаю, что вы все желаете добра, но матери сейчас очень тяжело. Поэтому, пожалуйста, давайте закончим на этом и расходимся.

— Но мы хотим увидеть лицо ребенка...

— Нам нужно запечатлеться в его памяти как дяди и тети. Знаете ли, существует такой эффект импринтинга?

— Нам нужно произвести хорошее впечатление сейчас, чтобы малыш тянулся к нам позже!

Перед этими «благонамеренными» людьми Зенис лишь тяжело вздохнул.

— Лилли не может пользоваться ногами, к тому же это тяжелые роды, потому что ребенок — полукровка... Если дела пойдут не очень, это может занять еще несколько дней.

Околоплодные воды отошли гораздо раньше, чем ожидалось, и Лилли мучилась в сильных схватках в течение долгих часов с момента ее перевода в храм.

Тем не менее, ребенок и не думал рождаться.

Зенис, который и раньше принимал роды у полукровок, интуитивно понимал ситуацию.

Это деторождение обещало стать долгой и мучительной битвой.

Собираться здесь так рано и поднимать шум было бессмысленно, так как все слишком вымотаются, чтобы нормально отпраздновать, когда ребенок действительно появится на свет.

— Когда малыш родится, я сразу же вам сообщу, и тогда вы придете и поздравите... А сейчас, сейчас! Пожалуйста, возвращайтесь.

В конце концов, убежденные мягкой просьбой Зениса, друзья Лилли разошлись небольшими группами, умоляя позвать их, как только ребенок родится.

В комнате остались только Бёрнаут и Бодибэг.

Эти двое эльфов заботились о Лилли, которая была физически недееспособна.

Возможно, именно поэтому они волновались больше остальных и не могли оставить ее сторону.

— Первосвященник, Лилли ведь ничего не угрожает, верно?

Бодибэг, говоря за немого Бёрнаута, выступила вперед с вопросом.

— Мы так беспокоимся... она страдает уже несколько месяцев...

— Раз здесь столько жрецов, о чем вообще беспокоиться? Просто придется еще немного помучиться, вот и всё.

Зенис по привычке потянулся за сигаретой, но быстро вспомнил, что находится рядом с беременной женщиной, и убрал руку.

— Дети, которые заставляют своих матерей страдать во время родов, обычно вырастают сильными. Этот малыш вырастет особенно крепким.

— Можем ли мы чем-то помочь...? — искренне спросили два эльфа.

Зенис широко улыбнулся.

— Тогда, может быть, вознесете молитву!

— Ах, но мы не верим в Богиню...

Эльфы выглядели смущенными, но Зенис лишь указал глазами в сторону.

— Тогда своим эльфийским богам! Мировому Древу или кому там еще! Нам сейчас нужно их благословение, не так ли?

Кивнув, Зенис вернулся в комнату.

Бёрнаут и Бодибэг переглянулись и, словно по команде, сложили ладони перед грудью.

У людей свои боги, у эльфов — свои. Но кто присматривает за полукровками, рожденными между ними?

Это был вопрос, о котором стоило подумать уже после того, как они помолятся обеим сторонам.

***

Кроссроуд.

На вершине южных городских стен.

У-у-у-у!

Сухой зимний ветер завывал над городскими стенами, где стояли два рыцаря.

Лукас и Евангелина серьезно проверяли состояние стен, тестируя различное осадное и оборонительное вооружение.

— Лукас.

Евангелина, проводя рукой по артефакту, внезапно заговорила. Лукас, выравнивая прицел пушки, не обернулся, но ответил:

— Говори.

— Когда Лилли родит... — пробормотала Евангелина, серьезно нахмурив брови. — Ребенок будет таким миленьким.

— ...

Что это еще за комментарий?

Лукас, не веря своим ушам, возразил, поворачиваясь к ней:

— Не говори очевидных вещей. Конечно, он будет невероятно милым.

— Но ты уже решил, что подаришь этому милому малышу, который вот-вот родится?

— ...

Лукас на мгновение замолчал, неловко осматривая следующую пушку.

— Пока нет.

— Ты такой невнимательный. Как ты можешь быть исполняющим обязанности командующего с таким подходом? Настоящий фронтовой командир должен уметь заботиться о таких вещах.

— Помолчи. Я хорош с мечом, а не в подобных делах...

«Может быть, люлька, подгузники или другие товары для ухода за ребенком подойдут?»

«Или просто подарить поздравительные деньги...»

От мыслей о подходящих вещах у него пошла кругом голова.

Почувствовав приближение головной боли, Лукас простонал и посмотрел на Евангелину.

— А ты? Ты что-то подготовила?

— Конечно! За кого ты меня принимаешь? Я президент Комитета КроВоГеНаем и будущий лорд Кроссроуда, разве нет?

И в самом деле. Это было правдой.

Девушка-рыцарь перед ним — уже не маленький ребенок, а довольно высокая особа — была наследницей семьи Кросс.

Осознав это заново, Лукас воскликнул:

— Ого.

Евангелина пожала плечами.

— Мне остался один год, прежде чем я верну себе права на этот город. Один год. Заботиться о благополучии жителей моей территории — моя прямая обязанность!

Затем Евангелина самодовольно рассмеялась.

— Знаешь, через год я унаследую титул маркграфа пограничья? Тогда ты, Лукас, не сможешь разговаривать со мной так неформально, как сейчас.

— ...Может, мне тоже стоит попросить у моего господина титул графа. Чтобы я мог и дальше общаться с тобой на «ты».

— Ах, как ты можешь! Это так мелочно! Мошенничество! Я просто хочу услышать от тебя хоть немного уважительного обращения!

Глядя на ноющую Евангелину, Лукас недоверчиво покачал головой и указал подбородком на ее доспехи.

— ...Так что ты подготовила?

— Ой, точно, я отвлеклась. Та-да! Вот это!

Евангелина, будто только и ждавшая этого момента, вытащила из-за пазухи своих доспехов... бумажную коробку, в которую была упакована одежда.

Это было роскошное детское платьице, украшенное оборками и кружевом. Евангелина рассмеялась:

— М-ха-ха-ха!

— Платье для первого дня рождения! Я купила его заранее на свои собственные деньги!

И снова Евангелина проявила свою любовь к рюшам и кружевам. Лукас, мысленно закатив глаза, был озадачен.

— Первый день рождения? Что это?

— А? Ты не знаешь про празднование первого года жизни? Это называется «дольджанчи», его отмечают, когда малышу исполняется год. Здесь это всегда большое событие.

— А, понятно.

Будучи выходцем из имперской столицы, Лукас никогда не слышал об этом обычае, но быстро понял, что это празднование первого дня рождения ребенка.

— Есть ли какая-то особая причина так отмечать именно первый год?

— Конечно. Кроссроуд — город-крепость на самом южном краю мира.

Евангелина, спрятав коробку с платьем обратно в доспехи, посмотрела на южные равнины.

— По сути своей, люди здесь умирают. Это место, куда люди стекаются, чтобы удерживать линию фронта и строить стену смерти, сдерживающую монстров.

— ...

— Кроссроуд вырос настолько, что теперь его можно называть «городом», но десятилетия назад это была всего лишь маленькая деревушка. Как ты думаешь, сколько детей здесь рождалось? И каковы были шансы, что эти дети доживут до своего первого года?

Лукас хранил молчание, наблюдая за Евангелиной, которая заметно повзрослела с их первой встречи.

— В этом месте, где монстры и люди умирают, переплетаясь друг с другом, рождение новой жизни и ее выживание — это всегда повод для торжества.

— ...

— Поэтому я, как будущий лорд и наследница титула маркграфа пограничья, обязана благословлять каждую жизнь, рожденную в этом городе.

В течение следующего года.

Пока Эш не завершит свой трехлетний срок пребывания в должности.

Евангелина заявила о своей решимости защитить город и новую жизнь, которая в нем родится.

Слушая решимость юного, подающего надежды лорда, Лукас усмехнулся и подразнил ее:

— Но почему платье? А если будет мальчик?

— Тц... В наши дни дети не заботятся о таких различиях! Даже если это будет мальчик, он будет прекрасно его носить, ясно? Это будет супер-мило!

— Не проецируй свои желания на чужого ребенка...

Пока они перешучивались, они закончили осмотр южных городских стен.

— Ха-а, ха-а! Сэр Лукас! Леди Евангелина! Это чрезвычайная ситуация!

К ним, задыхаясь, подбежал рыцарь в полных доспехах.

Оба рыцаря в удивлении обернулись.

Это был один из героев из отряда Лукаса.

Промокший от пота рыцарь доложил, тяжело дыша:

— Группы, которые отправились на автономное исследование в подземелье Озерного королевства...

— Те три группы, которые я послал? Что случилось?

— Мы вошли проверить их после того, как они не вернулись вовремя, и...

Следующие слова заставили лица Лукаса и Евангелины застыть в тревоге.

— Мы, мы нашли их всех... уничтоженными!

— Что...?!

— Уничтоженными, говоришь?

Растерянные Лукас и Евангелина последовали за рыцарем.

— Пожалуйста, идите и посмотрите сами! Сюда!

***

Озерное королевство. Внутри подземелья.

Ступив через телепортационные врата в темное подземелье, Лукас обнажил свой Дарованный меч.

Сформировался клинок света, оттесняя кромешную тьму во всех направлениях.

Евангелина также выставила вперед свое кавалерийское копье, наделенное духом огня.

Свет, исходящий от их оружия, катился волнами, сметая окружающий мрак.

Это было совсем недалеко от безопасной зоны, где располагались врата телепортации.

— Это же...!

Лицо Лукаса исказилось от ужаса.

Они были там.

У узкого входа в переулок, ведущий в безопасную зону.

Пятнадцать наемников, отправившихся на исследование. Все застыли в момент отчаянного бегства.

— ...Превратились в камень?

Они были окаменевшими.

Кто-то упал, кто-то бежал, а кто-то стоял на коленях в молитве — все застыли во времени.

Превратились в камень, будучи еще живыми.

— Неужели они все стали камнем, пока были живы...? — пробормотала Евангелина дрожащим голосом, видя подобное явление впервые. — Кто мог такое сотворить...?

— ...

Лукас не ответил.

Вместо этого он поднял что-то, что лежало разбросанным вокруг окаменевших героев.

— Это... — пробормотал Лукас, глядя на блестящий, похожий на драгоценный камень предмет. — ...Чешуя, значит.

Подобрав чешуйку, Лукас крепко сжал кулак.

А затем он уставился в темноту.

Зловещая тьма расходилась рябью, издавая звук, похожий на копошение насекомых, пожирающих что-то.

— ...

Что-то...

Что-то безмерно злое таилось там, готовясь к удару.

Готовясь вторгнуться в мир людей, чтобы убивать живых.