Всего за несколько дней мир вокруг преобразился.

Возможно, дело было в возвращении Императора, который правил страной всю свою жизнь, но хаос в Имперской столице удалось подавить на удивление быстро.

Император стремительно вернул себе всю власть, которую ранее распределил между сыновьями.

В мгновение ока он полностью прибрал к рукам военное и административное управление, стабилизировав ситуацию в столице.

Он лично возглавил работы в разрушенных частях города, успокаивая граждан и ускоряя восстановление после нанесенного ущерба.

Горожане реагировали крайне положительно. Император, который годами вел затворнический образ жизни, теперь активно появлялся на публике, и это внушало им уверенность.

Остатки разросшихся терновых кустов были вычищены, магические круги протокола отключения полностью демонтированы, а руины императорского дворца и окрестных зданий быстро разобраны и вывезены.

Более того, Император объявил о плане скорейшей выплаты компенсаций всем пострадавшим жителям.

По всему городу разослали инспекторов для оценки убытков граждан, и их недовольство тут же начало утихать.

Но организовать предстояло не только материальные вопросы.

Все солдаты, перешедшие на сторону Фернандеса, подлежали наказанию.

Хотя и говорилось, что их одурманил Фернандес, это могло служить поводом для смягчения приговора, но никак не оправданием преступления.

Особенно это касалось спецотряда «Эгида» и Магического корпуса, которые были прихвостнями Фернандеса и плели заговоры в тени.

К ним Император не проявил ни капли милосердия.

— Учитывая влияние магии Фернандеса, я не стану истреблять их семьи или предавать их мучительной казни.

Император спокойным, но ледяным голосом вынес устрашающий вердикт.

— Но все члены этих подразделений получат наказание, соответствующее тяжести их злодеяний.

Помимо них, наказания или награды — в зависимости от их действий — получили разделенные силы обороны столицы, 2-й и 3-й имперские легионы, которые сначала последовали за Фернандесом, но позже перешли на нашу сторону, а также Королевская гвардия, открывшая нам ворота.

«Я же говорил вам выбирать сторону с умом...»

И на этом всё не закончилось.

Подобные поощрения и взыскания коснулись не только сил Фернандеса.

Были вопросы, которые требовали решения и внутри Фронта Хранителей Мира.

***

— Вы все отлично потрудились в этой кампании по захвату Имперской столицы. Именно благодаря вашей храбрости и самопожертвованию мы смогли спасти Нью-Терру и всех её жителей.

На собрании лидеров различных сил, входящих в Фронт Хранителей Мира, я изобразил самую доброжелательную улыбку.

— В знак признания ваших заслуг я намерен предоставить соответствующие награды от лица императорской семьи.

Большинство королей заулыбались, но лица тех немногих, кто до костей ненавидел Империю, исказились от отвращения.

Что ж, последовательность — это ключ к успеху.

— А теперь... позвольте мне огласить список тех, кто получит «награды».

Я развернул свисток и начал зачитывать имена королей, записанных там.

Их сияющие поначалу лица постепенно становились мрачными.

И на то была веская причина: в списке, который я зачитывал... были имена тех правителей, что однажды предали меня, последовав приказу Фернандеса на реке Ирис.

Закончив перечисление, я небрежно бросил список за спину и пожал плечами.

— Вышеупомянутые лица будут «исключены из Фронта Хранителей Мира» с этого самого момента.

— ...

— Благодарю за службу. Мы оплатим расходы на вашу экспедицию, так что пакуйте вещи и отправляйтесь домой.

У названных королей буквально отвисли челюсти. Удивлены, надо же? Прикидываетесь шокированными, ублюдки.

Во время битвы за столицу на это не было времени, да и нам нужно было сохранять численность войск.

Но теперь пришла пора отсечь гнилую плоть.

«Мерзавцы, которые в любой момент могут предать меня ради собственной выгоды».

Хорошо, что у меня была карта с Императором, иначе они бы примкнули к Фернандесу против меня.

А что, если бы мы сражались с монстрами, и ситуация стала бы неблагоприятной?

Если бы Король Демонов пообещал сохранить им жизнь в обмен на предательство человечества, они могли бы перевернуть весь фронт вверх дном, лишь бы спасти свои шкуры.

Я мелочный... нет, я дотошный, и я не забываю подобных предательств.

— Эш, принц Эш! Подождите минутку...

— Я собрал вас всех ради великой цели.

Я холодно взглянул на них и резко оборвал.

— Но вы были ослеплены жаждой власти, искали её и пытались предать нас.

— ...

— Настоящая битва, которую наш Фронт Хранителей Мира развернет в южных землях в течение следующего года, будет несравнимо более жестокой и тяжелой, чем этот штурм столицы.

Я прорычал это им в лицо. Они молчали, словно в рот воды набрали.

— В этот раз, сражаясь в самом сердце мира, нашлись хотя бы крохи, которые можно было распределить между вами. Произведя впечатление на Императора, вы могли заслужить признание в своих странах.

— ...

— Но в грядущей войне против чудовищ, которая продлится больше года, никаких подобных благ не будет. Мы будем сражаться исключительно за выживание и за то, чтобы защитить всех остальных в этом мире.

Фронт монстров — это место, где идет борьба за жизнь.

Перед лицом этой огромной угрозы, нависшей над миром, мы должны отбросить расовые различия и корыстные интересы, чтобы объединить наши силы.

Если мы не можем придерживаться этого базового принципа, лучше вообще не вступать в наши ряды.

Лучше заранее избавиться от тех, кто будет только мешать.

Скатертью дорога тем, кто отсеялся в этот раз.

Я прорычал:

— Мне не нужны такие флюгеры на этом пути.

— ...

— Собирайте манатки и уходите. Я говорю это по-хорошему.

Я развернулся, чтобы уйти, бросив напоследок эти холодные слова.

— В-вы же обещали простить нас, принц Эш!

— Пожалуйста, выслушайте нашу сторону!

— Поймите наше положение, у нас тогда не было выбора!

— Не ради власти, а как лидеры наших народов! Мы должны были решить, какая сторона принесет больше пользы нашим национальным интересам в той ситуации!

Короли, получившие приказ об исключении, отчаянно цеплялись за меня.

— Мы больше никогда не допустим подобного! Клянусь, я даже кровью это напишу!

— Мы клянемся честью наших наций посвятить себя Фронту Хранителей Мира!

— Просто дайте нам еще один шанс...!

Внутренне я ухмыльнулся.

Причина, по которой они пресмыкались передо мной, была проста.

Сейчас я — единственный оставшийся принц империи.

Другими словами, вероятность того, что я стану следующим Императором, крайне высока.

Естественно, они хотят выслужиться.

Если я действительно взойду на престол, я буду сидеть на нем гораздо дольше, чем Фронт Хранителей Мира будет страдать на юге.

Трудности кратковременны, а выгода — на века.

Вот почему они так жалко цепляются. Выгодная инвестиция.

— Ну хорошо.

Я хитро улыбнулся и пожал плечами.

— Если вы сможете доказать свою искренность и если мы сможем разрешить то «недопонимание», что произошло в прошлый раз, у меня нет причин препятствовать вашему возвращению.

— Эш, принц Эш...!

— Я дам вам последний шанс.

В идеале мне следовало бы навсегда разорвать с ними связи.

Но, если быть предельно честным, мы не в том положении, чтобы позволять себе такую роскошь.

Вторжения монстров будут только усиливаться, и вскоре на фронте нам пригодится помощь даже муравья.

Придется использовать даже этих ничтожеств в качестве подчиненных.

Я одарил их зловещей ухмылкой, видя, как их лица заливает облегчение.

— Используйте этот последний шанс очень, очень эффективно.

Разумеется, этот «последний шанс» будет невероятно суровым и трудным.

Вам, оппортунистическим ублюдкам, придется как следует пострадать.

***

Щедрые награды были дарованы тем королям и лидерам, которые неизменно оставались на моей стороне с самого начала.

Четыре великие нечеловеческие расы и те, кто помогал мне со времен битвы с гоблинами... а также несколько новых сил.

Их можно считать надежными. О них я обязан позаботиться.

Таким образом, дела в Имперской столице постепенно улаживались одно за другим. Я начал готовиться к возвращению в Кроссроуд.

Разобравшись с проблемами столицы, пришло время вернуться на настоящий полигон боевых действий.

— Ваш принц прибыл~!

Я вошел в штаб-квартиру торговой гильдии «Серебряная Зима».

В настоящее время она использовалась как временное пристанище для моих подчиненных.

«Вообще-то у меня была роскошная вилла...»

Но в этот раз её разнесло в щепки... Оставшись без крыши над головой, я с благодарностью принял предложение Серенады пожить в её здании.

Я и впрямь был ей признателен.

Войдя внутрь, я увидел своих героев, которые валялись повсюду, почти как трупы. Ох, бедняги.

— Ох... Босс, вы вернулись...?

— Ах, лорд Эш... вы вернулись...

— Принц... здесь...

По очереди подали голос Куйлан, Верданди и Демиан.

Это были те самые герои, которых я оставил у входа во дворец во время битвы несколько дней назад...

Я оставил их там, чтобы обеспечить себе путь к отступлению, не зная, что дворец буквально взлетит на воздух.

Так что, оказавшись в неловком положении, они, по слухам, без труда подавили приближающуюся армию Фернандеса.

Проблемой стал Кракен.

Это проклятое чудовище, которое я призвал и оставил там, постоянно пыталось сожрать войска Фернандеса, а когда мои герои попытались его остановить, оно набросилось и на них тоже.

Так что этим трем героям и членам их отряда пришлось провести незапланированный рейд на Кракена...

К счастью, Кракен исчез, когда закончилось время призыва, но они были настолько изнурены этой схваткой, что превратились в то, что я видел сейчас.

«Этот чертов Кракен, может, пустить его на острый суп из морепродуктов...?»

Когда в следующий раз откат призыва закончится, мне придется его хорошенько проучить.

Если он посмеет еще раз тронуть моих героев, отправится прямиком в бутылку с соевым соусом, паршивец!

Рядом с тремя распластавшимися героями лежала...

— Ваше Высочество... вы пришли... кхе-кхе

— ...

Джуниор тоже лежала в постели, на грани жизни и смерти.

Судя по всему, во время битвы с Рейной ей удалось переработать все остаточные элементы в сердце, и она больше не жила в долг у времени.

Но как бы то ни было, в той битве она слишком сильно перенапряглась, оказавшись в этом жалком состоянии.

«И какая разница, смертельно она больна или нет, если итог один...?»

Говорят, скоро она поправится, но ей всё равно нужно еще несколько дней отдыха.

«В любом случае, эти маги слишком хрупкие. Нужно будет загнать их на физические тренировки».

...Кроме меня.

Мне не нужно. Я слишком занят. Да-да.

Проверив их состояние, я направился в следующую комнату.

Это была столовая с большим столом, за которым пять знакомых авантюристов играли в покер.

Клуб Игроков.

К счастью, все они выжили.

У четверых были лишь незначительные травмы, но Вайолет была сильно избита и с ног до головы замотана бинтами.

Судя по всему, Рейна под дождем устроила ей основательную взбучку.

— Значит, мы рисковали жизнями, пробираясь в столицу ради этой операции... — шептались игроки между собой, тасуя карты.

— И где золото и сокровища?

— Кто-нибудь успел прихватить что-нибудь ценное?

— Да когда там было время на это...

— Эй, радуйтесь, что мы вообще выжили в том хаосе. Я уже думала, что пора заказывать гроб.

Вайолет проворчала:

— Я серьезно думала, что мне конец! Особенно когда та вражеская магичка чуть не лишила меня всего.

— Она пыталась раздробить тебе руку?

— Нет? Пыталась расцарапать моё личико. А это мой хлеб с маслом.

Остальные игроки прыснули со смеху. Вайолет, несмотря на бинты, была в достаточно бодром расположении духа, чтобы шутить.

— Черт возьми, пас!

Вайолет объявила выход из игры, бросив карты на стол.

— В любом случае, серьезно, как только я получу награду, обещанную принцем, я завязываю с этим делом навсегда...! Я больше к игровому столу и на пушечный выстрел не подойду!

По сути, Вайолет окольными путями говорила, что собирается покинуть игру насовсем.

Я криво улыбнулся и тихо прошел мимо комнаты. Клуб Игроков мне еще очень пригодится в будущем.

Прости, но отставка не обсуждается.

Я прошел по коридору и заглянул в просторный склад.

Как и полагается зданию торговой гильдии, склад был огромным, и именно там сейчас стоял дирижабль «Херонимо».

Келлибей и Ганнибал были заняты починкой судна. Я помахал им, приближаясь.

— Разве я не говорил вам отдыхать? А вы опять за работой?

— О, вы здесь? Какой смысл просто сидеть без дела? Только мышцы затекут. Чинить этого парня после тяжелой битвы — куда более приятное занятие.

— Ваше Высочество прибыли!

Келлибей сам пилотировал дирижабль во время боя и показал себя просто блестяще.

Хотя он снова потянул спину, выглядел он достаточно крепким, чтобы не вызывать беспокойства.

Ганнибал и отряд призывателей духов хоть и были с нами, но на протяжении всей битвы оставались в тылу, так что им не пришлось сражаться с людьми.

Я взял этих представителей сообщества полукровок с собой, чтобы поднять их статус за счет заслуг, а не для того, чтобы заставлять их совершать убийства.

Мы поговорили о разном, а затем обсудили дальнейшие планы.

— Поскольку все еще восстанавливаются, мы отдохнем еще несколько дней в столице, прежде чем медленно двинемся в сторону Кроссроуда.

— Да, раз уж я добрался до столицы, я хочу украсть... в смысле, изучить их технологии дирижаблестроения и применить их на «Херонимо».

Келлибей закашлялся, и в этот момент Ганнибал осторожно спросил:

— Ваше Высочество... а с Кроссроудом всё в порядке?

— Конечно. Кого, по-твоему, я там оставил?

В Кроссроуде остался мой самый могущественный рыцарский дуэт.

У Евангелины было полностью готово её эксклюзивное снаряжение и доспехи «Белоснежка», а Лукас тоже находился в пиковой форме с отлично прокачанным первым навыком.

Хотя мне нужно будет скоро раздобыть им новую броню.

Помимо основных сил обороны Кроссроуда, там также дислоцированы и другие герои.

Это не стадия с боссом; монстры с обычных этапов к городу даже на милю не приблизятся.

— Ставлю своё среднее имя на то, что там всё в полнейшей безопасности!

Я уверенно ударил себя кулаком в грудь.

И именно в этот момент всё произошло.

— Ваше Высочество!

К нам срочно прибежала Серенада. На её хрупком плече сидел крупный ястреб... почтовый ястреб.

— Э-это срочные новости!

— А? Срочные? Что случилось?

Должно быть, это вести, принесенные ястребом.

Серенада, бледная и запыхавшаяся, подбежала ко мне и на мгновение остановилась, чтобы перевести дух.

— Э-это... дело в том, что...

Я тяжело сглотнул. Какие новости могли так шокировать Серенаду, что она не может связать и двух слов?

— К-Кроссроуд...

За словами Серенады последовало то, от чего не только я, но и Келлибей с Ганнибалом замерли в шоке.

— Кроссроуд был захвачен монстрами...!

— ...

Минута молчания.

После адской паузы я едва смог выдавить из себя:

— ...Что.

Это был почти крик.

— Что это еще за чушь собачья?!