Перед разрушенным императорским дворцом в тишине стоял Император.

Это место, превратившееся в полные руины, не оставило после себя ничего, кроме остатков разросшегося и рухнувшего Эверблэка.

Терновый дворец, сотни лет охранявший центр Имперской столицы, полностью исчез.

— ...

Пока Император молча взирал на это пустынное и трагическое зрелище, раздался голос:

— О чем ты так глубоко задумался?

Кто-то подошел сзади легкими шагами. Император медленно обернулся.

К Императору легкой походкой приближалась Драконья леди, Даск Брингар, с озорной улыбкой на лице.

— Давно не виделись, Траха.

— Нуна.

Император тут же поправил обращение Даск Брингар.

— Нет... Давно не виделись, герцогиня Брингар.

Хотя он и сменил титул, в частной обстановке Император использовал вежливую форму обращения к Даск Брингар, как он всегда и делал с древних времен.

— Хм? Ты можешь называть меня нуной. Это напоминает мне о старых добрых временах, когда я меняла тебе подгузники.

— Сейчас мы уже не в том положении.

Стоя прямо за спиной Императора, Даск Брингар слегка прищурилась.

— Для того, кто пытался убить меня и мое королевство, твое приветствие довольно пресное. Тебе больше нечего сказать?

— Изливать оправдания кажется еще более нелепым.

— И все же, попробуй. Давай хотя бы послушаем, что ты скажешь.

— ...Это было всё ради Империи.

От слов Императора Даск Брингар стиснула зубы.

— Чтобы защитить Империю, ты пытался сжечь мое королевство, щит Империи?

— Это было пророчество Эверблэка.

Император торжественно кивнул.

— Пророчество о том, что герцогиня Брингар и ваше герцогство станут одним из столпов разрушения Империи.

— И что теперь? Почему ты не пытаешься убить меня сейчас?

— ...

Император снова перевел молчаливый взгляд на разрушенный императорский дворец.

— Я начинаю думать, какой смысл в пророчестве?

Несмотря на то, что он слышал пророчество.

Император никогда не представлял себе будущего, в котором его второй сын поднимет восстание, а его старший сын погибнет, пытаясь это остановить...

Потеряв фундамент нации вместе с императорским дворцом.

Он об этом даже не догадывался.

Даск Брингар фыркнула.

— Пророчества всегда туманны, словно погоня за облаками. Даже если бы оно в точности предсказало такое будущее, с ним было бы трудно совладать.

— ...

Это была правда.

Среди четырех судеб, которые должны были разрушить Империю, Эверблэк определенно предупреждал о подземных силах в Имперской столице.

Тот, кому поручили разобраться с этим, оказался предателем...

— Сиг.

Император издал короткий вздох.

Имперская столица была спасена. Граждане выжили.

Но двое его сыновей, сама основа нации, исчезли.

Император больше не знал. Действительно ли он предотвратил разрушение, предсказанное Эверблэком.

Относилось ли пророчество вообще к этому событию.

Был ли он, как Император, цепляющийся за иллюзию пророчества, участвующий в бессмысленных битвах на другой стороне рая... упускающим суть мира?

Поэтому Император решил отныне отпустить это.

Освободить себя от оков пророчества и взглянуть в лицо реальности.

— Война, объявленная вашему герцогству, будет аннулирована. Мы приступим к выплате компенсации за ущерб.

Хотя фактически уже действовало прекращение огня, Император официально объявил о завершении войны между герцогством Брингар и Империей Эверблэк.

— Однако я не буду извиняться.

— Я и не ожидала, черт возьми. Вечно такой высокомерный.

Даск Брингар усмехнулась.

Император бросил на нее удивленный взгляд.

— Вы, герцогиня, не сердитесь? Честно говоря, я думал, вы испепелите меня пламенем в тот момент, когда мы столкнемся лицом к лицу.

— Ну, я в ярости, как дымящаяся труба, но... я Королева. Иными словами, политик.

Даск Брингар пожала своими узкими плечами.

— Я не настолько глупа, чтобы не понимать, что борьба с Империей до победного конца была бы фатальной для моего королевства.

— ...

— Надлежащая компенсация ущерба, пакт о ненападении и искренние извинения от Императора! Разве не было бы выгодно для нас обоих остановиться на этом?

— Я не буду извиняться.

— Мне не нужны словесные извинения! То, чего я требую — это материальная компенсация. Мое королевство в руинах из-за твоей армии!

С шипением Даск Брингар на самом деле выплюнула изо рта небольшое пламя, а затем издала сухой выдох.

— Я довольно вспыльчива, но этого достаточно, чтобы я не заходила дальше.

— ...Для той, кто заявляет о своем огненном темпераменте, вы, кажется, немного остыли.

Император, хорошо зная характер Даск Брингар, был озадачен.

Компенсация — это компенсация, а обида — это обида.

Обычно Даск Брингар напала бы на него сразу, сказав это. Почему же она сейчас такая смирная?

— Поблагодари за это своего младшего сына.

Даск Брингар рассмеялась с фырканьем.

— Твой сын нейтрализовал всю мою ярость по отношению к Империи.

— ...

— Когда Ларк и 1-й легион чуть не убили меня и мой народ... Эш спас нас. Благодаря ему мы смогли снова встать на ноги.

Эш вмешался в ситуацию на Фронте драконьей крови.

Но из-за этого Даск Брингар выжила как союзница Эша, внеся свой вклад на Фронте монстров.

Теперь Император был еще более не уверен. Какое будущее предвидело прошлое пророчество.

Поэтому... он решил просто смотреть на настоящее.

— Нуна.

— Боже мой, это настоящий шок, когда меня действительно так называют. Почему ты так ко мне обращаешься?

— Пожалуйста, позаботьтесь о моем сыне.

Император медленно склонил голову перед Даск Брингар в знак уважения.

— Хоть это и самонадеянно, как вы помогали мне в детстве... пожалуйста, присматривайте за Эшем отныне. Ему суждено стать будущим Императором этой нации.

— ...Ну что ж.

Даск Брингар не ответила сразу.

Император с любопытством посмотрел на нее.

Даск Брингар обнажила свои острые зубы и ярко рассмеялась.

— Конечно, я продолжу помогать Эшу в будущем. Но станет ли он на самом деле Императором... нам еще предстоит увидеть, когда придет время, не так ли?

— Прошу прощения?

Что она имела в виду?

Эш теперь единственный оставшийся наследник престола.

Кто еще мог бы стать Императором, если не Эш?

— Я высокого мнения об Эше, но он не совсем... как бы это назвать, обычный человек, верно?

Назвать его выдающимся было бы преуменьшением.

Честно говоря, он был весьма эксцентричным.

Даск Брингар игриво покрутила указательным пальцем у виска.

— У меня есть предчувствие. Его восхождение на трон... это будет довольно непростое дело.

Император разразился сердечным смехом.

— Правители обычно в чем-то да не в себе, не так ли?

— Как ты и я?

— Я научился этому у тебя, нуна.

— Как забавно. Ты был сумасшедшим с самого рождения, мой мальчик.

Улыбка наконец скользнула по лицу Императора, которое до этого было жестким.

Но она быстро угасла.

Снова повернувшись к разрушенному дворцу, Император заговорил упавшим голосом.

— Предстоит еще долгий путь.

— Дорога всегда длинна. У нее нет конца.

С обликом юной девушки и мудростью мудреца, Даск Брингар хлопнула Императора по спине.

— Важно не просто смотреть на дорогу, а делать шаг за шагом, не так ли?

Шмяк!

Пока Император пошатывался, Даск Брингар дерзко выкрикнула:

— А теперь шевелись, Император! Поднимать павшую нацию — это тоже долг правителя! И мне тоже нужно идти в свое королевство, чтобы сделать то же самое.

— ...

Потирая ноющую спину, Император подумал.

Как ни крути, этот хлопок по спине был наполнен эмоциями...

***

Отправив Серенаду к королю Посейдону.

Я поспешил по улицам Имперской столицы, чтобы присоединиться к остальным членам моей группы.

Они все разошлись, и собрать их в этом огромном городе было той еще задачей.

Главные дороги были забиты толпами выходящих людей.

Испытывая облегчение от отмены чрезвычайной ситуации и все еще чувствуя тревогу, я пробирался сквозь толпу.

Вот тогда это и случилось.

— ...?

Группа женщин появилась и скромно встала передо мной.

Я озадаченно оглядел их.

Все они были женщинами.

Все были в черных шляпах с черными вуалями и в траурных платьях.

Эти женщины посылали мне из-под своих вуалей печальные, тоскующие взгляды... неописуемые.

Я покрылся холодным потом, находясь в замешательстве.

— Гм... У вас есть ко мне дело?

— Нет.

Женщина, стоявшая впереди, ответила мне.

— У нас нет к вам дел сейчас.

Через какие испытания они прошли.

Лицо ответившей женщины, видимое под вуалью, было в синяках и опухло. Ее пытали?

Но ее взгляд на меня был полон нежности. Казалось, она носила шрамы как почетные медали.

Внезапно мне показалось, что я понял, кто они.

— Значит, вы...

Я обвел взглядом женщин и кивнул.

— «Брошенные женщины». Женщины, которые были оставлены мной.

— Нет.

Женщина быстро это отрицала и спокойно объяснила:

— Мы были оставлены не вами нынешним, а вами прежним.

— ...

«Благодарны ему, влюбились в него».

Словно воскрешая воспоминание.

Женщина закрыла глаза и продолжила:

— Вы прежний были таким прекрасным, опасным и... любимым. Ради вас мы могли легко рискнуть нашими незначительными жизнями.

И они сделали это.

Они рисковали своими жизнями, выступая против правления Фернандеса в Имперской столице, действуя как скрытая сила спецотряда «Эгида».

Без их операции протокол отключения был бы активирован раньше, и шанс на контратаку никогда бы не представился.

Кроме того... без тех фрагментов знамени, которые они добыли.

Если бы не письмо, которое прошлый я отправил мне нынешнему.

Я тоже мог бы потерпеть поражение в финальной битве против Фернандеса.

— Я...

Я осторожно начал говорить.

— Что я могу сделать для вас?

— ...

— Какой компенсации вы желаете? Я хочу должным образом вознаградить вас за ваши усилия.

— Мы делали это добровольно. Нам не нужна компенсация.

Женщина посмотрела на меня нежными глазами... нет.

Она смотрела на того Эша, чьи воспоминания еще не были перекрыты моими.

— Но у нас есть одно желание. Пожалуйста, живите.

Рука женщины крепко сжала подол платья.

— Как человек, которого мы любили. Не склоняясь ни перед какими невзгодами...

— ...

— Наслаждайтесь миром и счастьем, которых он не смог получить.

Те, кто любил меня, кого я не могу вспомнить, принесли мне свои сердечные пожелания.

— Мы будем наблюдать издалека и поддерживать вас.

— ...

— Любимый наш.

Женщина печально улыбнулась.

— Пусть вы были счастливы. И продолжайте быть счастливы.

Десятки женщин в черном поклонились мне, придерживая подолы своих платьев.

А затем они развернулись и разошлись по городу, растворяясь в толпе.

Вжих...!

Расходясь, женщины подбрасывали свои черные шляпы с вуалями в воздух.

Их аккуратно завязанные волосы самых разных цветов каскадом спускались поверх платьев.

Женщины, казавшиеся теперь более легкими, исчезали в своих собственных мирах.

— ...Вы тоже.

Я наблюдал за этой захватывающей дух сценой и тихо прошептал:

— Пусть вы были счастливы, и продолжайте быть счастливы.

И затем.

Надеясь, что долгий траур по их возлюбленному, оплаченный ими, сегодня также полностью закончился.

Я стоял там, глядя, как фигуры женщин окончательно исчезают.

Отправляя прощальное послание прошлому мне, который был с ними.