Эш попытался сказать что-то еще, но Фернандес, манипулируя ветвью, внезапно схватил его и...

Вжух!

Выбросил его вон из Ковчега.

— Подожди, брат!..

Не успев закончить фразу, Эш был вытянут наружу и исчез в пустоте.

Хруст!

Проход в аудиенц-зале, открытый прямо в стене, был быстро запечатан тернистыми лозами.

Пока Фернандес делал это, Ларк медленно полз по полу, приближаясь к подножию его трона.

— Ты действительно уверен, что хочешь оставить невестку и племянников? — спросил Фернандес, низко склонив голову. — Неужели у тебя совсем нет сожалений?

— Жена и дети солдата... Я всегда говорил им быть готовыми к тому, что однажды меня не станет, — Ларк тихо усмехнулся.

— К тому же, Эш позаботится о них. Я верю ему, — добавил он.

— ...

— Я останусь с тобой, — нерешительно произнес Фернандес.

— Я — палач-неудачник, брат.

— А разве я чем-то отличаюсь?

Когда Ларк добрался до места под троном, он глубоко вздохнул и прислонился к нему спиной.

— Мы оба под предлогом служения империи... лишили жизни бесчисленное количество невинных людей.

— ...

— Вход в бесконечное чистилище внутри этой тюрьмы под названием Ковчег... это подходящее наказание для нас.

Затем Ларк игриво пожал плечами.

— Или же возможность остаться душами в последнем оплоте человечества в этом мире. В зависимости от точки зрения, это тоже может быть своего рода карой.

— Брат...

— Давай сохранимся вместе, Фернандес.

Услышав слова Ларка, Фернандес тяжело пробормотал:

— Это будет долгое и скучное путешествие.

— Ха-ха, разве не таким и должно быть путешествие между братьями?

З-з-з-з-и-и-и-н-г...

Весь Ковчег начал интенсивно светиться ярко-белым светом.

Черные тернистые лозы излучали сияние. Окруженный им, Ларк кивнул.

— Теперь у нас полно времени... Давай не спеша поговорим. Расскажи мне истории о тебе и Эше, о битвах, в которых вы сражались, пока меня не было рядом.

— ...Я сделаю это, брат, — кивнул Фернандес и внезапно посмотрел вниз, на основание Ковчега.

На город и мир, который он пытался одновременно защитить и уничтожить.

И...

— А когда эта история закончится, за ней последует другая...

Он представил, как младший брат возвращается в то самое место.

— ...Я надеюсь, что для этого ребенка финал будет счастливым.

Сказав это, он замолчал.

Вспышка!

И в тот же миг массивный Ковчег превратился в частицы света и исчез, словно его никогда и не существовало.

Бесследно.

***

— Брат!..

Выброшенный из Ковчега, я беспомощно падал сквозь воздух, глядя вверх на удаляющееся судно.

Гигантский Ковчег, чей черный корпус вскоре окутало ослепительное сияние...

Вспышка!

Рассыпался искрами света и растаял.

Словно его и не было там с самого начала. Не оставив после себя ни единого следа.

— ...

Сердце почему-то защемило.

На мгновение я тупо провожал глазами исчезновение Ковчега.

«...Ох».

И тут до меня дошло, в какой ситуации я нахожусь.

«Погодите-ка, я что... сейчас падаю?!»

Встрепенувшись, я огляделся по сторонам. Это безумие!

Я падаю с неба прямо на землю. Яростный ветер, свистящий в ушах, и стремительно приближающаяся поверхность стали более чем очевидны.

«Если уж собирался сбросить меня вот так, мог бы хоть парашют дать, Фернандес, ты, ублюдок!»

Дрожа всем телом, я лихорадочно соображал, как совершить безопасную посадку.

«Спокойно, только спокойно!»

«Нужно какое-то средство для полета...»

Я быстро просматривал все доступные варианты спасения: от навыков и черт до предметов в инвентаре.

И именно в этот момент...

Ш-ш-ш-ш-х-х-х!

Издалека донесся нарастающий механический звук, и в мгновение ока прямо под моей траекторией падения замер огромный дирижабль.

Увидев его очертания, я расширил глаза от изумления.

«Алькатрас...?!»

Это был Алькатрас, эксклюзивный флагман императорской семьи.

А на палубе дирижабля стоял Император, дистанционно управляя судном с помощью света, исходящего от его запястья.

Император спокойно посмотрел на меня, а затем медленно развел руки в стороны.

Вжух!

— Поймал.

Он легко подхватил меня в полете, словно заключая в объятия.

— ...

Оказавшись внезапно на руках у отца, как маленький ребенок, я посмотрел на него ошеломленным взглядом.

На лице Императора застыло его обычное суровое выражение.

— Хм, кажется, я впервые держу тебя на руках с тех пор, как ты был младенцем...

Он перехватил меня поудобнее, прикидывая вес, а затем нахмурил брови.

— Ты сильно прибавил в весе.

— Конечно, я ведь вырос за двадцать с лишним лет! — выпалил я в недоумении.

И вообще, что? Впервые держит с младенчества? Значит, ты игнорировал меня все детство?

«Тебе следовало обнимать меня почаще! Не из-за твоего ли пренебрежения Эш стал таким, а?!»

Невзирая на то, как я скрежетал зубами, Император осторожно поставил меня рядом с собой.

Я, покачиваясь, встал на палубу Алькатраса. В любом случае, благодаря ему я остался жив.

— ...

Император молча смотрел на далекий небосвод. Я проследил за его взглядом.

Ковчег, словно само его существование было ложью, исчез без следа, и лишь несколько частиц света все еще рассеивались в воздухе.

— Его больше нет.

— ...Действительно.

Грохот...

Массивные тернистые лозы, поддерживавшие Ковчег, начали распадаться, как части пазла, осыпаясь вниз.

Некогда черные лозы, поглощавшие свет, теперь побелели, напоминая выгоревший древесный уголь.

Видя эту сцену, я еще острее осознал реальность происходящего.

Все кончено.

Протокол отключения, план «Последний Ковчег»... все было сорвано.

Но несмотря на очевидную победу, я не чувствовал полного облегчения.

Ларк.

Фернандес.

В глубине души я не мог до конца принять их как своих настоящих братьев.

Но, возможно, в этом теле и душе эти воспоминания были выгравированы навсегда.

Два человека, которых я больше никогда не увижу, и которые долгое время были моими братьями...

— Как я уже говорил ранее, духовный мир — это не загробная жизнь, — внезапно заговорил Император.

— Это пространство, существующее где-то между жизнью и смертью... место для трансцендентов, божеств. Обустроить там убежище...

Абсолютный правитель покачал головой из стороны в сторону.

— Создать Ковчег и тюрьму, укорененную в Эверблэке, чтобы заточить там души и сбежать навсегда.

— Вы считаете это глупостью?

— Нет, сама идея была вполне осуществимой. Теоретически, даже если бы нынешний мир погиб, этот Ковчег мог бы уцелеть... Однако.

— Однако?

Пока я смотрел на него, Император мрачно улыбнулся.

— ...Я просто подумал, что если бы жизнь продолжалась вечно в таком виде, это было бы ужасно скучно.

Медленно отведя глаза от того места, где исчезли его сыновья, Император повернулся ко мне.

— Спасибо, Эш. За то, что сделал то, что должен был сделать я.

— Для меня большая честь иметь возможность действовать от вашего имени, Ваше Величество.

Когда я слегка поклонился в ответ на похвалу Императора, он сухой рукой откинул назад свои растрепавшиеся волосы.

— Прежде чем стать отцом, я — Император. Я не могу позволить себе пощадить Фернандеса, который восстал против меня.

— ...

— Но... хоть я и Император, я также и отец.

Его кулак крепко сжался.

— Для меня это тоже невыносимо — карать собственного сына своими руками.

— ...

— Аваланч и Хранитель Тлеющих Углей... я потерял и их тоже...

Император, плотно зажмурив свои золотые глаза, медленно пробормотал:

— Самый виноватый здесь — я сам...

Тишина окутала пустое пространство.

Постояв в молчании какое-то время, Император негромко позвал меня.

— Эш.

— Да.

— Теперь ты — единственный сын, который у меня остался.

— ...

— Не умирай слишком легко.

— Вы тоже, отец.

От моего неожиданного замечания глаза Императора расширились. Я понимающе ухмыльнулся.

— Вы — единственный отец, который у меня остался.

— ...Ха-ха.

С недоверчивой улыбкой Император покачал головой.

— Ты действительно никогда не лезешь за словом в карман.

— Должно быть, я весь в отца.

— Это уж точно, негодник.

Сразу после этого Император широко развел руки.

— Теперь провозгласи нашу победу тем, кто на земле!

Его громоподобный рев эхом разнесся по всей Имперской столице.

— Мы все выжили!

***

Когда мы вернулись на землю, там царил хаос.

Особенно в смятении были солдаты, которые следовали за Фернандесом.

Много ли найдется армий, которые искренне подчинятся приказу умереть всем вместе?

Вот почему Фернандес промыл мозги всей своей армии с помощью мощной магии контроля разума и иллюзий.

Чтобы заставить их поверить, будто этот план «Последнего Ковчега» — уничтожить мирных граждан и погибнуть вместе — был естественным, правильным и справедливым.

Именно поэтому армия Фернандеса покорно совершала это абсурдное деяние.

Но теперь Фернандес покинул этот мир и ушел в духовную сферу.

В одно мгновение все промывание мозгов и ограничения, которые он наложил, исчезли, и его солдаты пришли в себя.

И тогда они осознали.

Что именно они творили.

Под командованием Императора силы Фронта Хранителей Мира взяли на себя инициативу по их подавлению.

Не в силах больше сопротивляться перед лицом Императора, они покорно сдались.

И в хаос была погружена не только армия Фернандеса.

Жители Имперской столицы, хоть и в меньшей степени, чем солдаты, также находились под воздействием контроля разума и иллюзий.

Некоторые пришли в чувство после крика Императора, но большинство все еще пребывали в оцепенении, словно заблудившись в затянувшемся сне.

Теперь, когда все это развеялось...

Осознав произошедшее, шокированные горожане хлынули на улицы.

Вся Имперская столица была в смятении.

И в разных частях этого бурлящего Нью-Терра... многие люди чувствовали огромное облегчение.

«Дорогой! Ох, дорогой!»

«Мама, ты в безопасности?!»

«Джейк! Ты не ранен?»

«Я в порядке, Сюзанна. Кошмар закончился. Все хорошо...»

Выкликая имена друг друга, радуясь тому, что пережили этот хаос... они бросались в объятия.

По всему городу люди обнимались, подтверждая тепло друг друга и сам факт своего выживания. Я молча наблюдал за этой сценой.

— Ваше Высочество!

Кто-то позвал меня. Я повернулся на голос.

— Вы в безопасности, Ваше Высочество?!

Со стороны гавани ко мне бежала... Серенада.

— Серенада?

Я удивленно моргнул.

— Как ты здесь оказалась?.. Я же велел тебе оставаться в безопасности под защитой короля Посейдона.

— Ваше Высочество подвергли себя такой великой опасности, разве могла я усидеть на месте?

Мой отряд был тайно доставлен в гавань через внутреннее море мерфолками, и Серенада была в море вместе с ними.

Несмотря на мои четкие указания оставаться в открытом море, чтобы не попасть под удар... эта безрассудная женщина последовала за мной в город.

— Я так рада, что все разрешилось. Я верила, что Ваше Высочество добьетесь успеха.

Дрожащими руками вцепившись в мой рукав, Серенада произнесла это с блестящими на глазах слезами.

— ...

Глядя на нее в упор, я внезапно произнес:

— Серенада.

— Да, Ваше Высочество.

— У меня есть просьба...

— Пожалуйста, говорите.

— Не могла бы ты обнять меня? Всего один раз.

Удивленная моей внезапной просьбой, Серенада несколько раз моргнула, а затем...

— Конечно, с радостью.

Она широко раскрыла объятия передо мной.

Я медленно подошел к Серенаде и осторожно обнял ее.

От ее затылка исходил мягкий, освежающий аромат.

Почему-то это принесло мне покой.

Я крепко зажмурился и тихо перевел дыхание.

Серенада мягко похлопала меня по спине заботливыми руками и нежно прошептала:

«Все хорошо, все в порядке. Ты действительно молодец...»

***

В тот день я спас Имперскую столицу, Нью-Терра.

И потерял обоих своих братьев.

Это был второй год с начала этой игры, зима.