Ларк всегда был таким.

Каждый раз, когда он приветствовал нас, он внезапно заключал нас в братские объятия, словно пытаясь раздавить наши ребра.

Раньше, когда я оказывался в этих тисках, это не приносило ничего, кроме боли, и я никогда не чувствовал в этом никакой братской любви.

Но в этой ситуации, когда он бросился в самую гущу событий, рискуя собственной жизнью, когда он харкал кровью, но всё равно улыбался нам и обнимал... я увидел его лицо в профиль.

Это зрелище приводило в замешательство и заставляло сердце сжиматься от боли.

Я никогда по-настоящему не считал его своим настоящим братом.

Неужели он всегда относился к нам... как к братьям, с такой искренней заботой?

— Я не знаю, через что вам обоим пришлось пройти.

Ларк, кашляя и сплевывая кровь, с трудом разомкнул губы.

— Я нерешителен и не умею ничего, кроме как размахивать мечом... так что я не очень понимаю, какие тревоги вас терзали и через какие лишения вы прошли.

Ларк своими глубокими синими глазами посмотрел то на меня, то на Фернандеса.

— Но даже если мы направляем оружие друг на друга, даже если мы причиняем боль и сражаемся... разве мы всё равно не семья?

До самого конца.

Он продолжал говорить подобные вещи.

— Давайте просто поговорим, братья.

— ...Прости, брат, но у нас нет такой роскоши.

Фернандес, который до этого молчал, опустив голову, медленно заговорил.

— Мое решение принято, и оно не изменится.

— Фернандес...

— Разговоры между нами больше не имеют смысла.

Хрусть...!

Десятки терновых копий выросли за спиной Фернандеса.

— Как я и собирался поступить с Эшем, я уничтожу твое тело и заберу твою душу в мир духов.

— ...

— А уже потом я тебя переубежу...!

Пока Фернандес решительно заявлял о своем намерении убить его, Ларк молча наблюдал за ним.

— Хорошо, Фернандес... если это то, чего ты хочешь, приступай.

Он криво усмехнулся.

— Прости, что я всегда был таким никудышным братом.

— ...

В этот момент лицо Фернандеса исказилось от отчаяния.

Но десятки терновых копий уже были нацелены.

Фернандес зажмурился и пустил копья вперед.

— ...Прости меня, брат.

Вжих!

Дождь из терновых копий обрушился на Ларка.

— Ах ты, неблагодарный, недружелюбный ублюдок!

Я заслонил его собой.

Спешно возведенные мною серые стены заблокировали терновые копья, но тут же рассыпались, словно песок.

Я отчаянно потянул Ларка на себя, уворачиваясь среди рушащихся стен.

— Подумать только, ты зашел так далеко, что заточил собственного отца в мире духов, отрубил конечности брату и теперь пытаешься убить нас обоих!

Я тоже, возможно, не самый почтительный сын! Я и сам наносил Ларку удар в бок, и яростно сражался с тобой!

Но ты, ты — истинный король непочтительности!

— Я, как прилежный юноша, воспитанный в духе почтения Восточной Страны Этикета, не могу простить тебя! Я покажу тебе, Фернандес!

Я кричал во всё горло, но на самом деле просто бежал, спасая свою жизнь.

Эти чудовищные терновые копья было невозможно остановить моим призывом стен.

Фернандес лишь насмешливо фыркнул на мои действия.

— Ну покажи. Давай посмотрим, как именно ты планируешь меня остановить...

В этот миг.

Плечи Фернандеса дернулись.

В то же мгновение весь Ковчег содрогнулся от мощного удара.

— ...Что это?

Фернандес в замешательстве посмотрел вниз.

Тук! Ба-бах!

Грохот!

Ковчег неистово затрясся от серии громких взрывов.

Фернандес поспешно направил свои шипы вниз, к центральной ветви древа в аудиенц-зале, чтобы проверить общее состояние Ковчега, но...

Хрусь!

— Угх?!

Шипы были отброшены назад и сломаны.

Ошеломленный Фернандес быстро огляделся вокруг.

— Неужели...?!

— Да, Фернандес. Наконец-то ты заметил?

На полу аудиенц-зала повсюду были воткнуты маленькие ветви Эверблэка.

Излишне говорить, что это были те самые ветви, которые посадил я.

Их было почти невозможно заметить.

Ведь весь зал был окружен гигантским древесным стволом.

Разве мог ты обратить внимание на крошечные веточки, которые я тайком втыкал во время битвы, на фоне этого огромного ствола?

— Как ты думаешь, почему я вообще носился по всему залу кругами?

В моих действиях не бывает бессмысленных ходов.

— Почему, по-твоему, я намеренно выманил тебя подальше от трона в эту сторону?

Всё шло строго по плану.

С самого начала моим намерением было распределить принесенные ветви по всему залу и отманить Фернандеса от трона — центра управления Ковчегом.

— Откуда, черт возьми, ты взял эти ветви?!

— Откуда я их взял?

Я насмешливо ухмыльнулся.

— Ты что, ослеп? Весь императорский дворец окружен Эверблэком!

Я наломал этих веточек по пути от входа во дворец до этого самого зала!

Несмотря на то, что это всего лишь маленькие ветви, это ветви Эверблэка, которые сами по себе являются мощными магическими жезлами.

Обычные люди не могли бы даже прикоснуться к ним, не говоря уже о том, чтобы отломить.

И даже если кто-то обладал нужной квалификацией, он не смог бы проделать это без предварительного опыта работы с Эверблэком.

Но я был достоин и уже имел дело с ветвями, синтезированными Белой Ночью. Именно поэтому всё получилось.

Захватив контроль над отломанными ветвями, я вонзил их в центральный ствол этого зала — в самый узел управления Ковчегом, нанося урон системе.

Проще говоря!

— Ну как тебе вкус вируса-вымогателя?!

Это всё равно что запустить вирус в главный компьютер!

Неважно, насколько прочен корпус корабля — если повреждена внутренняя система, он обречен, верно?

Я обвиняюще ткнул пальцем в растерянного Фернандеса.

— Я называю это стратегией «Троянского коня», ублюдок!

Грохот!

Ковчег содрогнулся.

Стиснув зубы, Фернандес яростно зыркнул на меня и поспешил к трону, чтобы восстановить контроль над кораблем.

Но.

— Ургх...!

Это и было ловушкой.

Ветки Эверблэка, которые я посадил, глубоко проникли в центральную систему Ковчега.

Я тоже являюсь хранителем империи и законным наследником Эверблэка.

Команда, которую я отдал, была проста: «остановить Ковчег».

Фернандес изо всех сил пытался отменить мой приказ, но трудно вывести яд, который уже растекся по венам.

Вибрация Ковчега усилилась, он постепенно начал терять свои функции...

— Угх!

Вру-у-ум!

...Однако он не остановился, а вместо этого начал перезагрузку.

Фернандес, восседавший на троне, уже более чем наполовину слился с терновником и восстанавливал контроль над поврежденным кораблем.

Я был просто ошарашен.

С такой непоколебимой волей тебе бы монстров бить, честное слово...!

— Думаешь, я буду просто стоять и смотреть?

Я выхватил последнюю ветку Эверблэка, которую приберег, и с силой вонзил её в центральный ствол.

Я вложил всё своё сознание в этот удар, стремясь заставить Ковчег замолкнуть.

Внутри системы Эверблэка наши воли с Фернандесом столкнулись.

Фернандес пробовал всё, чтобы восстановить Ковчег, а я делал всё возможное, чтобы помешать ему.

Долго ли продолжалась эта битва воль.

— Почему... ты не понимаешь, Эш.

Голос Фернандеса прозвучал хрипло.

— Ты не знаешь. Ты, должно быть, забыл. Через что ты проходил всё это время. Какие жертвы приносил.

— ...

— Ты был настолько сломлен, что даже не мог поддерживать собственное «я», выживая лишь за счет наслоения чужой личности.

Я посмотрел на Фернандеса.

Его голос дрожал.

— Даже если этот мир полностью рухнет, ты должен быть спасен. Вот почему я пытался спасти тебя.

— ...

— Но почему... почему ты снова пытаешься сломаться? Почему ты не хочешь просто сбежать...!

— Зачем ты задаешь такие очевидные вопросы?

Я обычно не люблю напускать на себя важный вид, но раз уж ты спрашиваешь, я отвечу.

— Это потому, что это путь, который выбрал я сам.

И дело не только в нынешнем мне.

Дело в бесчисленных «мне» и их отблесках, запечатленных на этом знамени.

Все эти многочисленные попытки слились воедино, чтобы сформировать эту траекторию.

Все они — результат моего выбора.

Следы моей борьбы за то, чтобы хоть как-то спасти этот мир и достичь истинного финала.

— Ты прав, брат. Я не помню себя прежнего. Но.

Я усмехнулся.

— Кажется, теперь я знаю, за что я сражался всё это время.

— За что?

— За самого себя.

Глаза Фернандеса расширились.

Я твердо заявил:

— Ни за что другое. Я сражаюсь за себя.

Это я тот, кто хочет спасти мир.

Это моё желание.

Зачем продолжать, даже когда моя душа вдребезги, а я сам покрыт слоями чужих воспоминаний?

— Потому что я так хочу! Потому что я так выбрал!

Я просто честен со своим сердцем.

Я искренен в своих собственных желаниях.

И раз уж я искренен — я сделаю всё возможное, чтобы продержаться до тех пор, пока смогу.

Меня никто не заставляет, и я не приношу какую-то благородную жертву! Это всё моя воля!

— Я играю в эту проклятую оборонительную игру по собственному желанию!

— Так что перестань смотреть на меня этими жалостливыми глазами, будто всё это лишь мимолетная прихоть!

Не надо даровать мне милость или спасение по своему усмотрению!

— Даже если я буду сражаться до конца и рассыплюсь на куски... это всё мой выбор!

— ...!

Лицо Фернандеса застыло от шока.

Несмотря на это, я стиснул зубы и вложил еще больше воли в захват контроля.

— Хватит, давай просто посадим этот проклятый Ковчег! Как сказал Ларк, пора возвращаться домой!

— ...Что?

— Давай спустимся на землю! Ступай и предстань перед законным судом за свои деяния! А ты, Ларк, отправляйся в храм на лечение!

Преступления, совершенные Фернандесом, невероятно тяжкие.

Даже будучи принцем, он, скорее всего, столкнется с пожизненным заключением или даже со смертной казнью.

Но, по крайней мере, до тех пор я буду навещать его каждый день, чтобы кормить и составлять компанию.

Я даже нарисую с ним памятный портрет перед его смертью!

— Пойдем домой!

— ...!

— Черт возьми, да! В конце концов, мы же братья!

Я не помню.

Целой жизни, проведенной с вами, нет в моей голове. У меня нет ни единого воспоминания из предыдущих циклов.

Но всё равно, проклятье!

— Давай будем жить, брат...!

— ...!

— Не в какой-то там нирване за пределами, а здесь, в этой реальности, вместе...!

Я сцепил зубы.

Я вытащу Фернандеса и Ларка отсюда и верну на землю!

Грохот!

Но он не останавливается.

Ковчег продолжал работать. Моя воля не могла достичь самых сокровенных глубин системы.

— ...Ха-ха.

Фернандес, глядя на то, как я всё еще не сдаюсь и борюсь, тихо посмотрел на меня.

— Я... совершенно заблуждался.

Он медленно протянул руку и сжал её в кулак.

Хруст! Треск! Скрежет...!

Затем стены рядом с аудиенц-залом одновременно разошлись, открывая проход.

Я вздрогнул и посмотрел в ту сторону.

Проход вел прямо в небо за пределами Ковчега. В зал ворвался порыв яростного ветра.

— Уходи, Эш.

Фернандес опустил голову, его лицо скрылось за растрепанными волосами.

— Через некоторое время Ковчег будет перенесен в мир духов. Уходи до этого... иди.

— Фернандес...!

— Подумать только, я лишь мешал тому самому, чего хотел мой брат, вместо того чтобы поддержать его...

Горькая улыбка скользнула по его губам.

— Я и вправду был ужасным братом.

— Давай уйдем вместе, брат! Если уходить, то только вместе!

— ...Если я покину этот трон, Ковчег мгновенно станет бесплотным и переместится в мир духов. Кто-то должен оставаться за штурвалом.

Фернандес медленно откинулся на спинку трона.

— Прости меня. За то, что пытался распоряжаться тобой по своей прихоти.

— Фернандес...!

— ...Я поддерживаю твой финальный вызов.

Фернандес пренебрежительно махнул рукой.

— Проведи свой последний бой без сожалений.

— ...

— Перенос скоро начнется. Забирай нашего брата и уходи.

Стиснув зубы, я повернулся в сторону.

Ларк, лежавший на ковре, ведущем к трону, истекал кровью и тяжело дышал.

— Я помогу тебе, Ларк. Давай выбираться отсюда.

— ...Нет.

Но Ларк покачал головой.

— Я останусь с Фернандесом.

— Что...?

— Оставить его одного в этом Ковчеге, в мире духов на целую вечность... Это слишком сурово.

Фернандес удивленно посмотрел на Ларка. Ларк, бледный как полотно, мирно улыбнулся.

— Оставив вас двоих в одиночестве так надолго, теперь, пусть и поздно, я присоединюсь к вам.

— ...

— Иди теперь, младший.

Бум! Грохот!

Вибрации Ковчега стали еще сильнее. Казалось, перенос в мир духов вот-вот начнется.

Ларк положил руку мне на плечо и слабо улыбнулся.

— Позаботься об этом мире.