Чуть ранее.

Дворец Шипов, взмывающий в небеса. Где-то в его глубинах.

— Кха!

Металлик, несущий на спине Ларка, сплюнул кровь, продолжая двигаться вперед.

Тело старого рыцаря было испещрено осколками шипов; с каждым шагом он истекал кровью всё сильнее.

В данный момент Дворец Шипов был полностью захвачен ветвями Эверблэка.

Шипы пытались устранить незваных гостей, которым Фернандес не давал разрешения на вход.

Каждые несколько шагов сверху обрушивались стебли шипов.

Металлик отчаянно уклонялся от атак, но не мог предотвратить ухудшение своих ран.

В конце концов...

Тук!

Накопив множество повреждений, его крепкие колени ударились о пол.

— Думаю, на этом мой путь окончен, мой лорд.

Металлик, выплевывая очередную порцию крови, пробормотал это затихающим голосом.

— Я искренне сожалею, что не смогу быть с вами до самого конца...

— Благодарю тебя за то, что проделал такой путь.

Ларк, стоя на коленях перед Металликом, похвалил старого рыцаря надтреснутым голосом.

— Я был благодарен тебе долгое время.

— Для меня было честью служить вам, мой лорд.

— И для меня было честью служить вместе с тобой, капитан.

Крупная фигура Металлика медленно завалилась вперед со слабой улыбкой на губах.

— Ради империи и ради вашего будущего, мой лорд... да пребудет с вами свет...

Бум...!

Старый рыцарь скончался, рухнув в лужу собственной крови.

Ларк, у которого осталась лишь часть предплечья, закрыл немигающие, побледневшие глаза Металлика.

«Пусть и ты обретешь покой в своем будущем».

После минуты молчания над телом своего заместителя, который был с ним с первого дня на поле боя, Ларк посмотрел в сторону внутреннего дворца.

Весь проход был заполнен терновыми лозами.

У Ларка, лишившегося конечностей, не было возможности пробраться сквозь эти шипы внутрь.

Но Ларк замер у входа в коридор, стоя на коленях.

Шурх-шурх...

Шурх-шурх...

Древесные ветви, шипящие подобно ядовитым змеям, окружили Ларка, готовые растерзать следующую жертву с яростной силой.

— Я — Ларк «Лавина» Эверблэк.

Перед ними Ларк оставался непоколебим.

— Я — командир 1-й дивизии, паломник границ, верховный главнокомандующий, курирующий имперские силы, и законный наследник королевской крови...

Ларк яростно провозгласил свои титулы.

— Я — защитник человечества!

Шипы содрогнулись и замерли на месте.

— Я должен встретиться со своими братьями... хранителями.

Несмотря на свое трагическое состояние — ползком по земле, с отсеченными конечностями, — Ларк снова взревел неукротимым голосом.

— Неужели вы не откроете дорогу?!

Ветви зашелестели, затрепетали и расступились, открывая путь.

Ларк вошел внутрь.

Путь предстоял долгий и коварный — но у него была задача, которую необходимо выполнить.

***

Бум! Вжух!

Внутри поднимающегося в небо Дворца Шипов, в тронном зале, мы с Фернандесом снова сошлись в битве.

Фернандес сосредоточил всю свою магическую силу на создании этого «Ковчега».

И как только Ковчег был завершен, он начал прилагать все свои силы в сражении против меня.

Шурх!

Он покрыл свое израненное тело шипами, затем медленно поднялся, облачившись в терновник, словно в доспехи.

В его руке был гигантский посох, сплетенный из шипов.

— Разве ты не говорил, что сейчас начнется второй раунд, Эш?

Фернандес ухмыльнулся, стоя передо мной; мой рот непроизвольно приоткрылся от шока.

— Тогда, пожалуй, и мне стоит начать действовать серьезно.

— Черт возьми, ты же не монстр, хватит переходить во вторую фазу!

Концы терновых стеблей свернулись, точно змеиное гнездо, а затем... внутри вспыхнула магическая искра.

Вспышка! Вспышка!

Вжух!

Лучи света прорезали пространство, взрываясь при контакте.

Это была невероятная мощь.

Перед лицом такой абсолютной отдачи моя теневая армия, сформированная из остаточных изображений, начала стремительно отступать.

— Проклятье...!

Я попытался мобилизовать всех магов в моем подразделении «послеобразов», чтобы противостоять Фернандесу, но это было непосильно.

Нас быстро смело.

Маг — это стратегическое оружие, сопоставимое с истребителем на Земле.

И хотя все истребители мощны, очевидно, существуют огромные различия в боевой силе между поколениями и технологиями.

Так же, как существует несравнимая пропасть между самолетом времен мировой войны и современным реактивным лайнером.

И магическая боевая мощь Фернандеса и меня... если сравнивать, это было бы похоже на биплан против стелс-истребителя.

Даже если на него набросятся десятки бипланов, они не оставят ни царапины на ультрасовременном стелс-джете.

Такова была чистая и подавляющая разница в выходной мощности.

Бах! Вжух!

Фернандес, сильнейший маг империи и последний маг в бесчисленных мировых линиях, был ужасающ, когда проявлял свою полную силу.

Уничтожив половину моей теневой армии дикими выбросами магии, Фернандес заговорил спокойно.

— Через 15 минут этот Ковчег отправится в мир духов.

— ...!

— Этот Ковчег достаточно прочен и безопасен, чтобы его не смело временным дрейфом мира духов. Иными словами, покинуть его будет невозможно.

Фернандес склонил голову набок и лукаво улыбнулся.

— Как насчет этого, Эш? Почему бы тебе не отключить его в течение 15 минут и не надеяться, что другие пассажиры не взойдут на борт? Разве не будет скучно, если мы останемся последними людьми в мире?

— Пожалуйста, хватит нести чушь...

«Он мелет чепуху, будто раздает лотерейные билеты на перепланировку в мире духов, чертов мошенник!»

— Демпинг! Навязывание услуг! Ложная реклама! Ты же знаешь, что всё это — вопиющие преступления?!

Я осуществлю свою мечту о доме в реальном мире! А не в каком-то чистилище!

Я сманеврировал своей теневой армией и бросился на Фернандеса.

Несмотря на то что половина была уничтожена его предыдущей атакой, оставшаяся часть снова плотно окружила его.

Пока вцепившиеся послеобразы один за другим разрывались шипами, Фернандес кричал.

— Почему бы просто не признать это! Твоя стратегия с огромной вероятностью провалится! Разве не безопаснее, даже в мире духов, просто в виде духа, продолжать существовать?! Это ведь более верная ставка, не так ли?!

— Ты сейчас похож на родителя, который пилит ребенка, мечтающего стать художником, чтобы тот шел на безопасную работу госслужащим!

«Если вспомнить, мои... ну, родители Ретроаддикта были полной противоположностью этому, ради всего святого!»

— Какой смысл в таком «безопасном поражении»! — выплюнул я кипящим голосом. — Это не что иное, как законсервированный... забальзамированный рай!

— Это лучше, чем не сохранить вообще ничего! — также закричал Фернандес.

— Сколько раз, по-твоему, я записывал твои тщетные попытки, разлетающиеся вдребезги! Научись идти на компромисс, Эш! Даже безопасное поражение стоит того, чтобы за него ухватиться!

...В словах Фернандеса была доля правды.

Я вдруг вспомнил карточные игры, в которые играл с завсегдатаями Клуба Игроков.

Чтобы выиграть в Техасский Холдем.

Нужно смотреть на свои карты, просчитывать шансы, и если расклад кажется невыгодным, нельзя колебаться — нужно сбрасывать ставку.

Именно так выигрывается вся партия в целом.

Короче говоря, это игра, где «умение проигрывать в итоге ведет к победе».

Разве жизнь не такая же?

Знать, когда отступить, пойти на компромисс, прогнуться... именно так можно пережить долгое путешествие под названием жизнь, не сломавшись и не рассыпавшись в прах.

...Но.

Если эта игра — последняя покерная партия этого мира.

Тогда, даже если на руках у меня слабейшая карта без единой сильной комбинации, я всё равно должен идти ва--банк.

Не отступая.

Без компромиссов. Не прогибаясь.

Даже если это означает быть сломленным, раздавленным и в конечном итоге разлететься на куски.

Я должен сражаться.

Это мой выбор как игрока.

— Не смей говорить, что безопасное поражение — это не поражение! То, чего я желаю... это победа!

Мне не нужна плохая концовка, не нужна и нормальная.

То, чего я желаю — это единственная истинная концовка.

И мир после нее — мир, где все продолжат жить!

— Пока есть хотя бы ненулевой шанс на победу, с чего бы мне сдаваться?!

— Нет, ты должен сдаться! Потому что я заставлю тебя!

Наши пустые споры эхом отдавались в пустоте.

Ни один из нас не собирался уступать, и мы продолжили нашу яростную битву.

Фернандес, полностью поднявшись со своего трона, зашагал ко мне, и моя теневая армия, пытавшаяся преградить ему путь, была жестоко сметена.

Вскоре Фернандес стоял прямо передо мной, пересек длинный ковер.

Фернандес, слившийся с шипами, казался гораздо выше обычного.

Магические огни мерцали за спиной Фернандеса, который высокомерно смотрел на меня своими кроваво-красными глазами.

— Всё, что мне нужно — это твоя душа.

Фернандес направил на меня свой терновый посох.

— Твое тело умрет первым, Эш.

Стоя лицом к нему, я стиснул зубы, сжимая посох в руке.

И в этот самый момент...

— Стой-!

Хриплый крик донесся со стороны входа в тронный зал.

Фернандес и я, вздрогнув, повернулись в том направлении.

И там...

— ...Ларк, брат?

В трагическом состоянии, лишившись всех конечностей, но тепло улыбаясь нам... стоял мой старший брат.

Мы с Фернандесом замерли в оцепенении.

— Я пришел за вами, братья.

Ларк, с теми же теплыми глазами, мягко прошептал нам.

— Давайте вернемся домой вместе.

***

Это казалось нереальным.

И вид Ларка в таком ужасном состоянии, и слова, которые он произнес.

«Вернуться домой?»

Уместно ли говорить такое в этом терновом Ковчеге, высоко над Имперской столицей, где каждый житель находится на грани смерти?

Но Ларк продолжал.

— Фернандес, еще не поздно повернуть назад.

— ...

— Давай вернемся. И вместе найдем другой способ спасти мир. Мы ведь оба «хранители»... и братья, не так ли?

— Что за чушь ты несешь, брат... — Фернандес пусто усмехнулся. — Слишком поздно поворачивать назад. Я зашел слишком далеко.

— Нет. Не существует такой точки, из которой нельзя вернуться.

Ларк был непреклонен.

— Должен быть другой способ защитить мир. Давайте опустим оружие, которое мы направили друг на друга, и поговорим.

— Слишком поздно! — вскричал Фернандес, словно выплевывая кровь. — Как ты думаешь, кто отрубил тебе конечности, брат!

— ...

— Скольким людям, по-твоему, я промыл мозги! Скольких убил! Только чтобы добраться сюда!

Фернандес поднял посох, и десятки прядей шипов обвились вокруг его наконечника, превращая его в гигантское копье.

— Сколько миров погибло, по-твоему, прежде чем я пришел к этому выводу!

Я тоже отвел взгляд от Ларка и уставился на Фернандеса.

— Не вмешивайся, Ларк.

— ...

— Я быстро закончу с этим, а потом заберу тебя, и мы выберемся отсюда...!

Вспышка!

Фернандес и я одновременно бросились друг на друга.

Гигантское терновое копье Фернандеса устремилось ко мне, а мои последние послеобразы выбросили мечи вперед.

Позади них я готовил свой «козырь»...

И тут...

Вспышка!

Ларк внезапно вмешался.

Было поразительно, как проворно он прыгнул, несмотря на то что у него не было ни голеней, ни ступней ниже колен.

Вздрогнув, мы с Фернандесом неосознанно изменили направление наших атак. Но было уже немного поздно.

Туд! Хрусть...!

Бока Ларка были пронзены терновым копьем Фернандеса и мечами моих послеобразов.

— Брат...?!

— Брат?! Что это...

Пока мы пребывали в шоке, Ларк, у которого остались только предплечья, схватил нас за затылки и —

Вжух!

Обнял нас обоих разом.

Даже выплевывая кровь, он умудрился хитро улыбнуться.

— Это братские объятия, вы, сорванцы...!

У него больше не было его крепких, подобных мрамору рук, не было сил обхватить нас за талию.

Но ни Фернандес, ни я не могли сделать ничего, кроме как принять его объятия.