Вспышка!

Бум! Бум! Бум!

Молнии прорезали небо, и завыл яростный ветер.

Джуниор и Рейна продолжали свой ожесточенный обмен ударами.

Джуниор, подавляя ноющую боль в груди, сглотнула подступившую к горлу кровь. Она не останавливалась, обрушивая на противницу заклинание за заклинанием.

Рейна по-прежнему обладала подавляющим превосходством в ближнем бою. Чтобы хоть как-то противостоять ей, Джуниор выжимала из себя каждую каплю магической силы.

Она сражалась так, словно завтрашнего дня не существовало, не жалея ни сил, ни ресурсов.

— Ха... ха... кха!

Дыхание становилось прерывистым и тяжелым.

Безжалостное использование магии вызывало ощущение, будто вся мана в её теле выгорает дотла. И всё же Джуниор упорствовала.

«Как же это мучительно трудно... просто продолжать жить», — подумала Джуниор.

Мир всегда несправедлив, а порой и полон злобы.

Преодоление одного препятствия лишь открывает вид на следующее.

Здесь нет четких ответов, нет убедительных объяснений... Только столкновения, раны и движение вперед.

Жизнь полна испытаний, она по самой своей сути тяжела и сурова.

— Ха... кха... кх..!

Но именно поэтому жизнь и обладает ценностью.

Потому что она прошла через этот трудный путь, приползла сюда, избитая и в синяках...

Гора покоренных трудностей росла, превращаясь в величественный пик.

«Я зашла так далеко».

Это была гордость — смотреть на пройденный собой путь.

И в то же время — видеть дорогу впереди и не сдаваться.

«Раз уж я преодолела столько невзгод, почему я не могу одолеть еще одну преграду прямо перед собой?»

Она вспомнила врагов, с которыми сталкивалась за всё это время.

Король Волков, Бог-король гоблинов, капитан призрачного пиратского корабля...

Король вампиров...

Бесчисленные монстры.

Бесконечные лишения. Она помнила их все.

Она выстояла в те жестокие времена.

Так почему она не должна справиться с нынешним испытанием?

Тук! Тук!

Бум-бум-бум!

— Кха!

Отброшенная порывом ветра Рейны, Джуниор быстро восстановила равновесие и выстрелила молнией.

— Хап!

Рейна уклонилась от разряда, выпустив из кончиков пальцев воздушную пулю.

Джуниор яростно закашлялась кровью.

Она уже достигла своего предела.

Но, несмотря на это, она продолжала сражаться, выдавливая последние крохи маны, и вдруг Джуниор улыбнулась.

Возможно, когда-нибудь миру придет конец.

Возможно, было бы проще бросить борьбу, признать поражение и спрятаться.

Но...

«Я лучше умру в бою, чем буду прятаться в страхе».

Таков был путь, который выбрала Юпитер Джуниор.

Сжигать себя до последней искры, до последнего фрагмента.

Клик, клик, клик!

Посох Джуниор, [Ad Astra], издал странные механические звуки, трансформируясь сам по себе.

Недавно очищенный, [Ad Astra] обрел несколько новых функций.

Среди них была та, которую она собиралась использовать прямо сейчас...

Одна из уникальных способностей Короля вампиров Селендиона — сверхскоростное чтение заклинаний!

Ву-у-у-унг!

[Ad Astra], излучая алый магический свет, завершил подготовку.

— ...?!

Почувствовав необычную ауру, Рейна широко раскрыла глаза.

С самого начала Джуниор закачивала магию в этот посох. Битва с Рейной была лишь отвлекающим маневром.

И как только он наполнился достаточным количеством энергии, [Ad Astra] мгновенно завершил плетение заклинания с помощью функции сверхскоростного чтения.

Кланг!

В воздухе раздался звук, похожий на треск разрываемого пространства.

В небе поднялся ослепительный нимб, и сквозь прореху хлынул свет.

[Элементное разложение].

Ультимейт Джуниор и самый мощный навык сжигания маны, сводящий магию цели к отрицательным значениям.

Однако у [Элементного разложения] была одна роковая слабость. Оно требовало невероятно долгого времени для подготовки.

На поле боя, где жизнь висит на волоске каждую секунду, этот навык, требующий более десяти минут на чтение, было трудно использовать где-либо, кроме оборонительных ситуаций.

Но Джуниор, используя особую способность Истребителя кошмаров, смогла применить свой ультимейт, не дав Рейне шанса среагировать.

«О нет, я попалась...?!»

Зная силу [Элементного разложения], Рейна стиснула зубы, ожидая, что вся магическая энергия в её теле вот-вот испарится.

Но этого не произошло.

Джуниор с самого начала не собиралась использовать свой ультимейт против Рейны.

То, на что метила Джуниор... был магический круг Протокола отключения прямо за спиной Рейны.

Самый его центр.

Дзынь! Дзынь!

Звуки, похожие на звон разбитого стекла, раздались один за другим, и магическая сила, сконцентрированная в центре огромного круга, испарилась в один миг.

От маны, подготовленной для запуска Протокола отключения, до резервной энергии, составлявшей основу магической печати.

Под воздействием ультимейта Джуниор всё это бесследно исчезло.

— ...Ха.

Рейна в недоумении приоткрыла рот, глядя на это зрелище.

Теперь Протокол отключения стал подобен дирижаблю без топлива — совершенно бесполезным.

Если бы хотя бы внешний магический круг остался цел, они могли бы черпать энергию извне для перезарядки, но теперь и внешние контуры нейтрализовались один за другим.

Центральный магический круг, бывший основной рабочей частью, теперь был полностью разряжен.

Фактически, Протокол отключения был полностью нейтрализован.

— ...Если бы по нему ударили атакующим заклинанием, возможно, был бы шанс восстановить его.

Рейна горько усмехнулась, глядя на установку, которая теперь превратилась в бессмысленные линии и символы, вырезанные на полу — больше не магический круг, так как вся энергия испарилась.

— Это невозможно использовать. Всё... кончено.

— ...

— Но ты совершила ошибку, Джуниор. Ты перепутала порядок.

Рейна впилась взглядом в Джуниор. Та прислонилась к стене, тяжело хватая ртом воздух.

Она израсходовала запредельное количество магической энергии в яростной схватке и при использовании ультимейта.

Джуниор была полностью истощена. Глядя на бледную Джуниор, у которой из носа текла кровь, Рейна закусила губу.

— Если ты собиралась целиться, тебе следовало сначала ударить по мне. А уже потом уничтожать магический круг.

— ...

— Раз магический круг нейтрализован первым, а я всё еще в отличной форме...

Рейна собрала силу ветра на кончиках пальцев и зашагала к Джуниор.

— У меня хватит сил, чтобы убить тебя.

— ...

— Ты совершила фатальную ошибку, Джуниор. Как маг, ты должна была быть более хладнокровной. Если бы ты просто изменила порядок заклинаний, всё было бы куда...

Джуниор не стала дослушивать рычащие слова Рейны.

Пошатываясь, она сделала шаг вперед, широко раскинула руки...

И крепко обняла Рейну.

С абсолютно безмятежным лицом.

На её губах играла едва заметная улыбка.

— ...

Всё тело Рейны одеревенело.

Джуниор мягко прошептала:

— Всё хорошо.

— ...

— С нами всё будет в порядке...

Рейна не могла понять смысла этого объятия.

Что было «хорошо».

Кого она имела в виду под словом «мы».

Она вообще ничего не могла понять.

...Оглядываясь назад, Юпитер была такой же.

В те дни, когда у них случались яростные споры, она молча подходила и крепко обнимала, не отпуская, пока гнев не утихал.

Говоря, что одно объятие может передать больше историй, чем сотня слов разговора.

Эта женщина, которая всегда улыбалась...

— ...

Рейна, широко раскрыв глаза от недоверия, замерла, словно статуя.

— ...Идиотка.

Она прижала наполненные магией кончики пальцев к груди Джуниор.

— Ты действительно... точь-в-точь как твоя мать.

И выстрелила без колебаний.

Тук!

Магическая сила, собранная из самой глубины сердца Рейны, пронзила сердце Джуниор насквозь.

***

Сердце Джуниор было пронзено магией Рейны.

Джуниор подумала, что смерть уже пришла за ней. Но это было не так.

— ...?

Открыв дрожащие глаза, Джуниор осознала, что всё еще дышит.

Не в силах постичь это явление, Джуниор со временем заметила...

Рейна, выпустившая магический заряд, вместо этого сама рухнула на землю.

— Капитан Рейна?!

Охваченная паникой, Джуниор, пошатываясь, бросилась к ней.

Рейна лежала с мертвенно-бледным лицом, из её рта сочилась кровь.

— ...Когда вся магическая сила исчерпана до самого дна, обнажаются остаточные элементы.

— Что?

— Это означало, что условия для проведения последней операции были неплохими.

Рейна тяжело закашлялась кровью.

— Кха! Ха... Я удалила все остаточные элементы из твоей магической силы и передала Источник магической силы моего сердца твоей энергии.

— Что это значит...?

— Теперь, даже если остаточные элементы регенерируют, они больше не будут разрывать твою магию. Мой Источник будет поглощать их...

Источник магической силы.

Нечто сродни врожденной жизненной энергии, играющее для магов-людей роль, схожую с магическим ядром.

Поскольку это фактически источник жизни, маг, потерявший его... неизбежно умирает.

Рейна пересадила свой Источник в сердце Джуниор.

— Зачем? Почему... вы сделали это?

В замешательстве спросила Джуниор, и Рейна слабо усмехнулась, её глаза начали тускнеть.

— Не заблуждайся. Это не из-за чувства вины перед тобой или какого-то тривиального чувства справедливости.

— ...

— Я провалила миссию, и если бы я выжила, меня бы схватили как предательницу, пытавшуюся вырезать жителей Имперской столицы. Для солдата это просто чистый способ покончить со всем до того, как это случится.

Дыхание Рейны становилось всё слабее. Умирающим голосом она пробормотала:

— Но ты была там, прямо передо мной... Просто каприз с жизнью, которую я всё равно собиралась закончить.

— ...

— Ведь именно моя магическая бомбардировка когда-то запечатлела те остаточные элементы в твоем сердце...

Рейна слабо улыбнулась окровавленными, дрожащими губами.

— Вот и всё.

— ...

Джуниор не стала спрашивать дальше.

Почему та щадила её, несмотря на несколько возможностей убить во время битвы.

Почему она медлила с активацией магического круга, хотя шансов было предостаточно, оттягивая неизбежное.

Почему она до самого конца играла роль наставника, обучая её стойке мага.

Она не спрашивала о причинах.

Потому что Рейна была злодеем.

И встретить конец злодея было её выбором.

Рейна, упавшая на пол, слабо подняла руку. Джуниор взяла её в свою.

— Не прощай меня.

— Не прощу.

Джуниор кивнула.

— Я никогда не прощу тебя до конца своей жизни.

— ...

— И... я никогда не забуду тебя до конца своей жизни.

Тень удовлетворенного облегчения мелькнула на морщинистом лице Рейны.

— Этого достаточно.

Джуниор без просьб нашла сигарету в вещах Рейны, вложила ей в рот и подожгла.

Втянув дым в последний раз, Рейна прошептала:

— Эй, дочь Юпитер.

— Говори.

— Когда-нибудь, когда в мире наступит покой, и ты состаришься в самый раз... Обязательно построй виллу с бассейном на теплом юге... и наслаждайся фантастической отставкой.

Внезапно в глазах Рейны вспыхнуло воспоминание о далеком прошлом.

— ...Жизнь, которую твоя мать и я только обещали друг другу, но так и не успели вкусить.

Нося ту же военную форму, куря те же сигареты, шутя и болтая вместе.

Дорогой сердцу образ Белой Ночи.

— Раз уж я продлила твою жизнь, убедись...

Глаза Рейны медленно закрылись.

— Живи долго и счастливо...

Тук.

Сигарета выпала из губ Рейны.

Джуниор, сжимая её холодную руку, молча смотрела на поникшее лицо.

Она будет помнить.

Даже если она не могла простить или отомстить, Джуниор будет помнить лицо этого обремененного долгом солдата, который украл её жизнь и в конце концов вернул её.

До самого конца своих дней Джуниор будет помнить.

Аккуратно уложив тело Рейны, Джуниор, пошатываясь, поднялась на ноги.

Опираясь на посох, выпрямив дрожащую спину, она посмотрела на небо.

Всё еще лил дождь — но небо сияло ярче, чем когда-либо прежде.

В конце встречи со смертью жизнь началась снова.

И пока она жива, она должна продолжать бежать.

Джуниор посмотрела на Терновый замок, неуклонно возносящийся к небесам.

Теперь в этой осаде Имперской столицы оставалась лишь финальная битва.

***

Над Нью-Террой.

Внутри Финального Ковчега, Тернового замка. Аудиенц-зал.

— Хафф, хафф, хафф...

— ...

— ...

Мы с Фернандесом застыли в оцепенении, увидев человека, внезапно появившегося у входа в зал.

С горьким привкусом во рту я окликнул его по имени.

— ...Брат Ларк?

Несмотря на ужасающее состояние — он потерял все конечности — как, черт возьми, ему удалось добраться сюда?

Вытирая пот с изможденного лица остатком предплечья, он произнес:

— Я пришел забрать вас домой, братья.

Ларк Аваланш Эверблэк, Первый принц Империи, слабо улыбнулся.

— Пойдемте домой вместе.