Кр-р-рунг, кр-р-рунг...

Темные тучи, нависшие над Имперской столицей с самого утра, постепенно сгущались.

Сву-у-уш!

И вскоре хлынул проливной дождь.

Под неистовыми потоками воды вид имперской столицы Нью-Терра казался сюрреалистичным.

По всему городу вспыхивали столкновения между гражданами и спецотрядом «Эгида».

Горожане отчаянно пытались уничтожить магические круги протокола отключения, установленные под городом, в то время как бойцы спецотряда изо всех сил старались им помешать.

В самом центре города разрослось черное терновое дерево, словно свившее там гнездо, и один огромный стебель возвышался посреди всех остальных.

Оно окутывало весь императорский дворец, точно гигантская рука, сжимающая его в тисках.

— Ну и бардак же тут устроили.

Это происходило за пределами имперской столицы.

Окруженная силами обороны столицы, а также 2-м и 3-м имперскими легионами, Даск Брингар издала сухой смешок.

— Никогда не думала, что доживу до такого зрелища.

Из разных частей горящей столицы поднимался черный дым.

Пламя не желало гаснуть даже под проливным дождем.

Черное терновое дерево, взмывшее в центре Нью-Терра, пожирало окрестности с ужасающей силой.

Крики и вопли эхом разносились по всему городу.

Казалось, настал конец света.

— Подумать только, что Нью-Терра закончит именно так...

На губах Даск Брингар промелькнула ухмылка.

— Ну и в мире же мы живем.

— ...

Вокруг спокойной Даск Брингар остальные короли Фронта Хранителей Мира стояли с лицами, искаженными от предельного напряжения.

Фронт Хранителей Мира объявил о капитуляции.

Они были разоружены и связаны.

Копья и мечи имперских легионов угрожающе целились в них со всех сторон.

— Это правда нормально...

— А что, если они разозлятся и решат нас прикончить?..

За исключением немногих, все дрожали от страха. Но Даск Брингар оставалась невозмутимой.

Она наблюдала за вражеским командованием.

Капитаны сил обороны столицы и командиры 2-го и 3-го имперских легионов вели жаркую дискуссию.

— Мы должны следовать приказам Его Высочества Фернандеса!

— Вы что, с ума сошли? Разве вы не слышали, что только что сказал настоящий Его Высочество?!

— Если мы примем неверное решение здесь, мы станем предателями! Действуйте мудро!

И в самом деле.

Даск Брингар усмехнулась.

Даже в такой ситуации, когда мир рушится, зрелище того, как они пекутся о собственной безопасности и выживании, было довольно забавным.

Однако ситуация развивалась не так комично, как можно было ожидать.

Командиры сил обороны столицы и легионов обнажили мечи друг против друга.

— Как ты смеешь игнорировать приказы Его Высочества, предатель!

— Кто тут Его Высочество? Фернандес — вот настоящий предатель! Это вы изменники!

— Бросайте оружие! Сдавайтесь, и мы сделаем вид, что этого не было!

Вслед за командирами свое оружие выхватили и подчиненные офицеры.

Это заставило остальных солдат имперского легиона, которые до этого целились во Фронт Хранителей Мира, в замешательстве направить клинки друг на друга.

Напряженная ситуация разрешилась в мгновение ока.

2-й и 3-й имперские легионы объединились против сил обороны столицы, поддерживавших Фернандеса, и направили на них оружие.

Мощь 2-го и 3-го легионов, располагавших тяжелой кавалерией, была значительно выше, чем у малочисленных сил обороны столицы, особенно в условиях ближнего боя.

— Черт возьми!.. Проклятые предатели!..

Командир окруженных сил обороны столицы, чувствуя у своего горла острие копья, зажмурился и поднял руки.

— ...Я сдаюсь.

— Подавить их! Пленить всех солдат сил обороны столицы!

Ситуация начала принимать странный оборот.

Силы обороны столицы, которые были частью кольца окружения, были полностью разоружены и поставлены на колени.

После этого командиры 2-го и 3-го легионов подошли к лидерам Фронта Хранителей Мира.

Вжик...

Когда два командира легионов выхватили мечи, короли Фронта Хранителей Мира синхронно сглотнули.

А затем...

Тук, тук-тук.

Оба командира умело использовали свои клинки, чтобы перерезать путы королей.

— ...?

— А?

Среди сбитых с толку правителей Даск Брингар спокойно размяла освобожденные запястья.

Командиры двух легионов почтительно отдали ей честь.

— Давно не виделись, Леди-Дракон.

— Хм. И впрямь. Как ваши успехи?

Герцогство Брингар изначально было государством-побратимом Империи Эверблэк.

До того как дипломатические отношения внезапно испортились и вспыхнула война, обе страны тесно взаимодействовали.

Более того, поскольку Даск Брингар носила титул герцогини в империи, у нее были обширные связи внутри страны.

К тому же, в отличие от 1-го легиона, который напрямую вторгся в герцогство Брингар, 2-й и 3-й легионы не участвовали в прямых конфликтах.

Теперь, когда война между странами фактически зашла в тупик, у старых знакомых не было причин враждовать.

— ...Я прошу вашего совета, Великая герцогиня.

Оба командира легионов, обливаясь потом, посмотрели в сторону имперской столицы.

— Что нам делать?

— Ха-ха, вы действительно просите моего совета в такой ситуации?

— Разве вы не были давним защитником Его Величества? А теперь вы на стороне принца Эша...

— Если бы вы дали нам какие-то гарантии, возможно, мы смогли бы действовать более решительно...

Командиры колебались.

Даск Брингар сузила свои янтарные драконьи глаза.

Даже в этих обстоятельствах их неспособность действовать без приказа сверху и попытка найти способ избежать ответственности были, в некотором смысле, очень по-солдатски.

— Нет, я не дам вам никакого совета.

Даск Брингар отряхнула запястья и встала.

— Вы должны сами выбрать и действовать по своей воле.

— Сэр?

— Подумайте сами. Что вы защищаете? Приказы Императора? Или жизни граждан?

Командиры посмотрели друг на друга и тяжело кивнули.

— И то, и другое.

— Тогда действуйте соответственно. Раз уж вы обнажили мечи, разве вы не должны что-то ими сразить?

Даск Брингар указала на южные ворота имперской столицы.

— Идите и откройте ворота!

На губах герцогини-дракона появилась озорная улыбка.

— И защитите то, что вы клялись защищать.

***

К западу от Нью-Терра. Равнина.

Скри-и-ич!

Сквозь проливной дождь военный корабль «Херонимо» медленно приземлялся в поле.

Массивный корпус коснулся земли, и два пропеллера постепенно прекратили вращение.

Клик... Клэнк!

Из люка «Херонимо» появился пилот-дварф — Келлибей.

— Фух.

Келлибей, чья борода намокла от дождя, посмотрел на небо.

Та-та-та-та-та!

Более дюжины воздушных судов, окружавших «Херонимо», зависли в небе.

Келлибей закричал, обращаясь к ним:

— Наша борьба больше не имеет смысла!

Воздушный флот не шелохнулся. Несмотря на это, Келлибей продолжал:

— Мир рушится, друзья мои!

Все здесь слышали речь Императора и видели, что творится в имперской столице.

Именно поэтому весь флот не препятствовал внезапной сдаче и приземлению вражеского корабля, просто наблюдая за происходящим.

— То, что вам нужно сделать сейчас, — это не захватывать или сбивать меня!

Келлибей указал своим толстым пальцем не на воздушные корабли, а на имперскую столицу за их спинами.

— Настало время исправить ошибки, которые вы совершали все это время!

***

Подземелье имперской столицы.

Кап, кап-кап...

Кап. Кап. Кап.

Дождевая вода просачивалась и в подземную полость.

Рейна, стоя под капающей водой, сунула в рот сигарету.

— Фу-у-ух...

Она прикурила, и дым поплыл в стороны.

Запах сырой канализации смешался с резким ароматом горящего табака.

Рейна, некоторое время покусывая сигарету, медленно подняла голову.

Кунг, ку-у-унг..!

Вид бесконечного тернового дворца, устремленного ввысь, был виден издалека.

— ...Похоже, ситуация подходит к концу.

Как только Рейна закончила фразу, из рации, прикрепленной к ее поясу, раздался неистовый голос:

— Докладываю из штаба спецотряда, капитан Рейна! Внешний магический круг протокола отключения получил уже более 30% повреждений!

— ...

— Более того, 2-й и 3-й имперские легионы и даже воздушный флот предали нас!

— Все магические подразделения на городских стенах нейтрализованы ими. Ситуация крайне тяжелая!

— ...

— Наблюдается волна капитуляций как со стороны спецотряда, так и магических войск! Если так пойдет и дальше, нам конец!

— Нам нужен план!

— ...

— Капитан Рейна! Вы слушаете?! Пожалуйста, сообщите Его Высочеству Фернандесу! Нам нужны приказы...

— Заткнись.

Бип.

Рейна выключила рацию.

— Разве тебе не дали приказ в самом начале? Просто придерживайся его. Неужели это так трудно?

Бормоча себе под нос, Рейна растоптала окурок и развернулась.

— Что ж, раз сигарета закончилась, возможно, мне тоже стоит... завершить приказ, полученный в начале.

Активация протокола отключения.

Эти полномочия были у Рейны.

Более 30% повреждений? И что с того?

Это был колоссальный магический круг.

Даже будучи частично разрушенным, он все равно будет функционировать.

Его сила могла уменьшиться, он мог не выдать и половины задуманного эффекта, но какое это имело значение?

Такие вещи больше не имели значения.

Я исполню приказ, который получила. Это мой долг.

В этом было всё.

Увенчается ли это успехом или провалом — это давно перестало зависеть от рук Рейны.

Она завершит свою миссию.

Для солдата вроде нее этого было достаточно.

И вот, Рейна двинулась к центральному магическому кругу протокола отключения...

Хвать.

Ее остановили.

Схватили за лодыжку.

— ...Эх.

Рейна тихо вздохнула и медленно посмотрела назад, а затем вниз.

— Ха, ха... аргх..!

Там, на земле, которая уже начала покрываться лужами дождевой воды, лежала Джуниор — вся в крови и израненная.

Тем не менее, ее глаза все еще яростно сверкали.

Она держала Рейну за лодыжку, пытаясь ее остановить.

— Я же говорила тебе, Джуниор.

Рейна, прищелкнув языком, медленно нацелила кончики пальцев на Джуниор.

— Если хочешь сохранить остатки своей жизни, прекрати эту чушь.

— ...

Джуниор смотрела на Рейну, стиснув зубы.

Она не была ей ровней.

Несмотря на суровые тренировки на Фронте монстров в течение последних двух лет и определенную гордость за свои способности, против Рейны у нее не было шансов.

— Конечно, как у мага, твой талант может быть на один, нет, на несколько шагов выше моего.

Рейна пробормотала это, слегка качнув головой.

— Но как убийца... кажется, я гораздо сильнее.

В бою один на один.

Мастерство Рейны в лишении людей жизни, отточенное за всю ее солдатскую карьеру, было подавляющим.

Более того, как член теневого отряда, имевшая дело с многочисленными союзными магами, ее боевая доблесть как великого мага также была огромной.

С другой стороны, большая часть боевого опыта Джуниор была получена против монстров.

В искусстве убийства людей между Рейной и Джуниор лежала целая пропасть.

После нескольких обменов ударами в битве Джуниор была загнана в угол, и Рейна безжалостно растерзала ее магией.

И вот — всё пришло к этому.

Рейна стояла невредимая, в то время как Джуниор жалко лежала на земле.

Рейна снова прищелкнула языком.

— Прежде всего, у тебя... у тебя не хватает духу убить меня.

— ...

— Как ты вообще могла надеяться остановить меня с таким настроем?

Джуниор молча вцепилась в лодыжку Рейны еще крепче.

Рейна медленно покачала головой.

— Такова реальность.

— ...

— Такой слабый человек, как ты, который не может сделать выбор и колеблется... никогда не подходил на роль мага.

Вокруг кончиков пальцев Рейны начал собираться вихрь.

— Раз этот настрой все равно не даст тебе долго прожить в качестве мага, ладно. Я сама положу этому конец.

— ...

— Передавай привет своей матери.

В-о-о-ош!

Воздушная пуля вырвалась из пальцев Рейны, нацеленная прямо в голову Джуниор.