Императорский дворец. Центральная тюрьма.

Стражники стояли на посту, охваченные тревогой, когда внезапно...

Ба-бах!

Дверь распахнулась от сильного удара, и в проеме показался Металлик вместе с Первым легионом.

— Никому не двигаться!

— Тюрьма окружена! Не сопротивляйтесь!

Стражники не были настолько глупы, чтобы давать отпор Первому легиону, который считался элитой Императорской армии.

Боевой дух солдат и без того рухнул после недавней речи Императора.

Охрану быстро разоружили и подавили, после чего Металлик поспешил вглубь тюремных коридоров.

Большинство заключенных в Центральной тюрьме были теми, кто выступал против Фернандеса и был схвачен.

Металлик приказал немедленно освободить их, а сам двинулся еще глубже.

— Мой лорд! Где вы?!

Когда Фернандес начал подготовку к протоколу отключения, Ларк был переведен именно сюда. Металлик узнал об этом заранее.

— Мой лорд! Это я, Металлик! Мы пришли спасти вас!

Металлик выкрикивал это, продвигаясь вперед, но внезапно замер как вкопанный.

В самой дальней камере тюрьмы, в узком каменном мешке, куда почти не проникал свет...

Там он и был заперт.

Он лежал в ужасающем, жалком состоянии, лишившись обеих рук и ног.

— Мой лорд!

Металлик бросился внутрь, вскрикнув так, будто у него из горла хлынула кровь.

Ларк, умиравший в камере, с трудом приоткрыл затуманенные глаза.

— ...Капитан Металлик?

— Да, мой лорд. Это я! Я вытащу вас отсюда прямо сейчас.

Сдерживая слезы, Металлик подхватил Ларка, чтобы вынести его из камеры.

Ларк, находившийся в критическом состоянии из-за потери конечностей, резко пришел в себя, как только Металлик вынес его на свет.

— Какова... ситуация?..

— Принц Эш руководит всей операцией, чтобы остановить лорда Фернандеса!

Металлик вкратце доложил об общем положении дел, намереваясь бежать, неся Ларка на спине.

Однако Ларк остановил его.

— Капитан Металлик. Оставь меня здесь.

— ...Что?

— Я должен идти туда, где сражаются мои братья.

Ларк посмотрел в сторону Императорского дворца, который находился недалеко от входа в тюрьму.

Дворец, заросший черными шипами, теперь больше походил на жуткое подземелье, чем на резиденцию правителей.

— Там решится судьба моих братьев... Я обязан быть там.

— ...

— Поэтому, оставь меня.

— Это невозможно.

Металлик, посадив Ларка на спину, направился к дворцу. Его голос звучал хрипло и грубо.

— Я доставлю вас туда, куда вы пожелаете, мой лорд.

— Мы не выберемся оттуда живыми.

— Это не имеет значения. Я разделю с вами и жизнь, и смерть, мой лорд.

— ...

Голос Металлика был полон непоколебимой решимости.

Пройдя вместе через бесчисленные сражения, Ларк знал, что не сможет сломить волю этого рыцаря.

— Спасибо, капитан Металлик.

Поэтому Ларк больше не стал отвергать его преданность. Он доверил свое тело рыцарю и тяжело произнес:

— Вперед. На наше последнее поле битвы.

Металлик молча поднял Ларка и зашагал вперед.

К покрытому шипами Императорскому дворцу.

К месту решающего сражения, где Фернандес и Эш вели кровавую битву. Туда, где определялась судьба всего мира.

***

Бум!

Тронный зал был уже разрушен до неузнаваемости.

Фернандес атаковал меня, используя ветви Эверблэка как свои собственные конечности, а я отражал их все с помощью призванных крепостных стен.

— Кх..!

Проблема заключалась в том, что Эверблэк не был обычным деревом.

Это было Древо-Хранитель, напрямую связанное с Миром Духов, служившее магической антенной, передающей силу Мира Духов человечеству.

Другими словами...

Грохот!

Его ветви обладали магическими свойствами, которые были мощнее любого оружия..!

Ветви, словно податливая глина, сокрушали возведенные мною стены и лезли со всех сторон.

Стиснув зубы, я продолжал отступать.

— И долго ты собираешься так бегать? Как именно ты планируешь остановить меня, младший брат?

Фернандес, все еще вальяжно восседавший на троне, коварно улыбнулся.

— Разве у тебя не поджимает время? Можешь ли ты позволить себе кружить вокруг, выискивая мою слабость?

— Заткнись... кх... я сам начищу тебе рыло... просто помолчи.

Я вытер пот с подбородка, тяжело дыша.

Каким-то образом расстояние между мной и Фернандесом значительно увеличилось.

Между нами лежали бесчисленные терновые ветви, переплетенные и угрожающе шевелящие своими кончиками, словно гнездо гадюк.

«Это тяжелее, чем я думал...»

Пока я бормотал это про себя, Фернандес медленно поднялся.

— Взгляни на это, Эш.

Затем он внезапно сорвал с себя рубаху.

Я нахмурился так сильно, как только мог.

— У меня нет привычки пялиться на мужские тела...

— Не думай, что я показываю это ради хвастовства... Посмотри на эти знаки.

Тело Фернандеса было покрыто письменами, похожими на татуировки. Я щелкнул языком.

— Ого, зачем такие сложные рисунки? Тебя же с таким в общественные бани не пустят.

— Это записи, оставленные моим прошлым «я».

Фернандес, проигнорировав мою шутку, указал на свою грудь.

— От далекого прошлого, еще до того, как началась твоя регрессия, до каждого цикла, который я зафиксировал. Этот мир ни разу не выжил.

— ...

— Он всегда погибал. Финальный натиск монстров сокрушал фронт, страна сгорала, а люди умирали.

Фернандес пристально посмотрел на меня.

— Ты думаешь, что в этот раз все будет иначе?

— И что с того? — прорычал я.

— Ты планируешь убить всех своими руками и сбежать в Мир Духов, забрав только их души... этот безумный план?

— Сначала я думал о том, чтобы сдаться Королю Демонов и молить о пощаде. Но вскоре я понял. Даже если он примет капитуляцию, я не могу ему доверять.

Он был прав.

Скорее всего, тот скажет, что пощадит нас в случае сдачи, а затем уничтожит всех до единого.

Если овцы доверят ключ от своего загона стае шакалов, исход очевиден.

— Поэтому я подготовил план «Последний Ковчег».

— Название так себе...

— Если Король Демонов примет капитуляцию, те, кто не попал на Ковчег, тоже могут выжить. Но если нет — спасутся только те, кто на борту.

Я неодобрительно покачал головой.

— Это не спасение.

— Нет! Это, несомненно, спасение. Тело может погибнуть, но душа и воля продолжат жить. Благодаря этому человеческая раса и наша империя сохранятся.

Фернандес торжественно кивнул.

— Это был лучший план действий, который я мог предпринять перед лицом неминуемой гибели.

— Лучший план действий...

Я открыто усмехнулся.

— Как по мне, это выглядит как грандиозный провал.

— Провал..?

— Словно попытка спасовать в самый ответственный момент игры.

Глаза Фернандеса сузились. Я яростно прорычал:

— Игра еще не закончена. Думать о бегстве вместо того, чтобы сражаться до последнего вздоха...

— Ты слишком много болтаешь для того, кто проигрывал каждую битву.

Грохот!

Терновые деревья переплелись и поднялись выше.

Колючие ветви, свернутые и готовые к удару, угрожающе окружили меня со всех сторон.

— Ты постоянно проигрывал, ломался и изматывал себя — даже терял самого себя. И все же ты говоришь, что будешь сражаться.

Фернандес знал.

Знал, что на меня наслоились чужие воспоминания.

И все же он относился ко мне как к брату... Возможно, потому, что, несмотря ни на что, воля преодолеть это испытание все еще действительно принадлежала мне, Эшу.

— Этот цикл — последний шанс на выживание, оставшийся у человечества в этом мире! Я не настолько глуп, чтобы рисковать им в сомнительной авантюре! — взревел Фернандес.

— Я спасу тех, кого смогу. Я поведу их души в новый мир!

— ...

— И ты, Эш, входишь в число тех, кого я спасу.

— Что?

— Ты заслуживаешь спасения. Более того, ты должен быть спасен.

Кроваво-красные глаза Фернандеса вспыхнули твердой решимостью.

— В качестве платы за то, что ты несешь небесную кару регрессора... Ты, кто сражался за мир, теряя себя, должен быть спасен.

— ...

— Поэтому я одолею тебя здесь. И даже если мне придется сделать это силой, я заставлю тебя взойти на мой Ковчег.

Терновые деревья уже плотно окружили меня.

Одного жеста Фернандеса было достаточно, чтобы они все разом обрушились на меня.

Перед этой финальной атакой Фернандес отчаянно взмолился:

— Пойдем, Эш. Давай вместе отправимся в новый мир.

— ...

— Правь Вечной Империей в Мире Духов вместе со мной. Ты, нет, только ты достоин этого.

Услышав предложение Фернандеса, я склонил голову.

— ...Мое спасение.

Я усмехнулся и ответил:

— Оно заключается не в том, чтобы прятаться в каком-то убежище.

— ...!

— Мое спасение... это то, что я обретаю в борьбе и победе.

Я поднял голову, глядя прямо на Фернандеса, и твердо заявил:

— Ты прав, брат. До сих пор я проигрывал каждую партию. Но это не значит, что я провалюсь и в этот раз.

— Не будь дураком!

Фернандес стиснул зубы, его кулаки дрожали.

— Ты никогда не побеждал, ни разу! Почему ты не внемлешь голосу разума! Нам не победить! Посмотри на бесчисленные записи поражений, высеченные на моем теле!

— ...

— Просто сдайся, Эш. Пожалуйста! Это последний шанс! Никто не обвинит тебя в бегстве!

— Дело не в том, что кто-то меня обвинит.

Я слегка покачал головой.

— Дело в том, смогу ли я честно смотреть в глаза самому себе.

— Что...

— Шанс на победу определенно есть, брат.

Игра существует для того, чтобы быть пройденной.

Истинная концовка.

Я уже ухватился за тонкую нить, ведущую к ней.

Конечно, это будет трудный и опасный путь, но...

Если передо мной есть путь.

Как тот, кто несет знамя.

Я должен указывать дорогу, прорываясь вперед.

— У меня тоже есть предложение к тебе. Не сдавайся, брат.

— ...

— Присоединяйся ко мне в этом последнем цикле. Сражайся на моей стороне.

Пока есть хотя бы малейший шанс, я не сдамся.

Потому что я — Игрок в этой игре.

Поэтому я протянул руку Фернандесу, который уже безвозвратно перешел точку невозврата.

...Но.

— Мы не договоримся.

Фернандес с окаменевшим лицом медленно поднял руку.

— Да, я с самого начала не думал, что смогу убедить тебя словами.

Грохот!

Словно тысячи, десятки тысяч змей, свивающихся в кольца, колючие ветви выстроились вокруг меня.

— Я заставлю тебя слушать, Эш..!

Бух!

Терновые ветви хлынули на меня, как волна.

— Верно... иногда нужно пустить в ход кулаки, чтобы понять друг друга.

Видя это, я стиснул зубы и ухмыльнулся.

— Что ж, тогда узри мою полную силу.

Пришло время впервые использовать мое недавно приобретенное специальное снаряжение — «Знамя великого командующего» — в реальном бою.

— Фух..!

Тюк!

Я вонзил древко знамени в землю.

Фернандес, увидев это, насмешливо фыркнул.

— Бесполезно! Твои стены не остановят Эверблэк! Ты и сам это знаешь!

Он был прав.

Все мои заклинания призыва крепости, которые я использовал до сих пор — «Императорский эдикт» — были полностью разрушены Эверблэком.

...Значит, пришло время поднять их на новый уровень.

Мой ультимейт в том числе.

И меня самого..!

Вспышка!

Серая крепость поднялась прямо из-под моего знамени.

Терновые ветви устремились к моей цитадели со всех сторон.

Серые стены быстро трескались, крошились и рушились.

Они, вероятно, не продержатся и нескольких секунд.

...Этого достаточно.

— Я приказываю.

Внутри рушащейся крепости я тихо прошептал:

— Это битва за судьбу мира.

Сжимая знамя, с отчаянным сердцем и верой в чудо...

Я закричал:

— Все, кто когда-либо нес это знамя — соберитесь здесь!