— Юпитер Джуниор.

Когда Император мягко произнес её имя, растерявшаяся Джуниор тут же выпрямилась, приняв официальную позу.

— Да, Ваше Величество!

— Ты сказала, что нам нужно нанести значительный урон всему магическому кругу. О каком именно ущербе идет речь?

— Нам необходимо полностью уничтожить как минимум десять точек в магическом круге, через которые протекает магическая сила.

— Десять точек...

Учитывая, как мало времени осталось до активации протокола отключения, уничтожение десяти узлов казалось почти невыполнимой задачей. Однако Император, судя по его виду, был полон решимости найти решение.

— Юпитер Джуниор. Кажется, ты маг, которому Эш полностью доверяет.

— Да, это так.

— Я отправлюсь уничтожать другую часть магического круга. Могу ли я доверить это место тебе?

Джуниор медленно перевела взгляд на Рейну, которая стояла неподалеку, опираясь на свой посох.

Усмирить Рейну, которая, очевидно, защищала магический круг, и одновременно с этим разрушить саму конструкцию — задача казалась пугающей.

Но Джуниор ответила без колебаний.

— Да, Ваше Величество. Пожалуйста, предоставьте это мне.

— Благодарю. Я доверяю тебе.

Император кивнул и, взмахнув плащом, направился к противоположной стороне подземелья. Следом за ним поспешно скрылись и дворцовые стражи.

— ...

— ...

В опустевшем подземелье воцарилась краткая тишина.

Джуниор и Рейна начали медленно смещаться в стороны, не разрывая зрительного контакта.

Первой тишину нарушила Рейна.

— Почему ты пытаешься остановить это, Джуниор?

— Почему?

Джуниор ответила резко, с явным недоверием в голосе.

— Чтобы предотвратить массовое убийство невинных жителей Имперской столицы.

— В этом-то и странность.

Рейна тихо усмехнулась.

— Если ты стремишься отомстить за королевство Камилла, не лучше ли позволить протоколу отключения активироваться?

— ...!

— Императорская армия вырезала мирных жителей в твоей стране. Ты сама — живое тому доказательство. Твое тело изувечено моей магией и магией Юпитер.

Джуниор непроизвольно сжала левое предплечье правой рукой. На левой стороне её тела остались отчетливые шрамы от ожогов.

Рейна продолжала говорить жестко и безапелляционно.

— Империя в своих завоевательных войнах истребляла мирное население по всему миру. Если бы Юпитер не подняла мятеж пятнадцать лет назад, они бы продолжали делать это и по сей день.

— ...

— Если все жители Имперской столицы будут уничтожены, разве это не станет справедливым возмездием?

Это была софистика. Абсурд.

Но...

— Позволь этой магии свершиться. Империя заслуживает наказания, а жертвы королевства Камилла смогут обрести покой в загробном мире.

Ужасающие воспоминания детства тисками сжали сердце Джуниор.

Яростные молнии и шторм.

Рушащийся храм.

Падающие жрецы, забрызганные кровью...

Потерянная родина. Родители, чьи тела так и не были найдены.

Её братья и сестры, вынужденные жить с изуродованными ожогами телами.

И жители Империи, счастливо живущие в столице, даже не подозревающие о подобных трагедиях...

«Почему?»

Почему жизни должны так сильно отличаться только из-за страны, в которой человек родился?

«Это несправедливо».

Где-то глубоко внутри Джуниор на мгновение почувствовала, что слова Рейны звучат заманчиво.

«Око за око».

«Зуб за зуб. Кровь за кровь».

Этот ком в груди, это неисчезающее чувство гнева и несправедливости... казалось, если она последует предложению Рейны, это может принести облегчение.

«Они должны познать ту боль, которую вынесла я».

Шепот достиг её ушей. На долю секунды Джуниор почти согласилась с Рейной.

И в этот момент...

«Но помни, не забывай всё то, через что тебе пришлось пройти».

В её сознании эхом отозвался голос Камю — соотечественника, который погиб в битве против Рейны.

«Прощай, если хочешь простить. Мсти, если хочешь мести».

«Если не можешь выбрать между ними, это тоже нормально. Продолжай размышлять, пока не найдешь ответ, который ищешь».

Джуниор замерла.

Стиснув зубы и сжав кулаки, она сделала глубокий вдох.

— ...Я.

И, наконец, Джуниор с трудом произнесла:

— Я не прощу Империю. Но.

Она подняла глаза и посмотрела прямо на Рейну.

— Но я не хочу мстить Империи.

— ...

— Я могу никогда не простить Империю, но это не значит... что я хочу мести, оплаченной кровью.

В этот миг шепот, щекотавший слух Джуниор, исчез.

Её взор прояснился, и всё вокруг обрело четкость.

Джуниор глубоко вздохнула.

На лице Рейны, которая слушала молча, появилась кривая усмешка.

— Ты слабая, Джуниор.

— Да, я слабая!

Джуниор схватилась за грудь, отмеченную шрамами от ожогов.

— Но разве это неправильно?

— ...

— Я просто хочу, чтобы это прекратилось. Я не хочу мести, но и не хочу прощать...

Ей было всё равно, если её назовут трусихой или обвинят в малодушии.

Она просто хотела жить со своими врагами.

Жить вместе.

Вот и всё.

— Я просто хочу, чтобы они помнили. Чтобы то, что произошло, не было забыто. Чтобы каждый осознавал случившееся, и история продолжалась.

— ...

— Я просто...

Джуниор умоляюще посмотрела на Рейну.

— Я хочу выйти из этих рамок мести и прощения... Я просто хочу поговорить с тобой.

Рейна тихо рассмеялась.

— ...Что ж, мы действительно давали такое обещание.

Обещание, что при следующей встрече они поделятся своими историями.

Расскажут о том, как каждая из них жила все эти годы.

— К сожалению, сейчас не самое подходящее время для пустой болтовни.

Шурх—

Рейна, широко расставив ноги, начала собирать потоки ветра на кончиках своих пальцев.

— Хочешь остановить протокол отключения? Тогда убей меня.

— ...

— Это единственный путь, Джуниор.

Джуниор стиснула зубы и выставила вперед свой посох.

— Я спасу тебя и остановлю протокол отключения.

— С таким мягким, ни черным, ни белым, а каким-то кашеобразным настроем...

Ква-а-ах!

Вихрь ветра, кружившийся вокруг Рейны, внезапно усилился.

Рейна угрожающе рассмеялась.

— Ты не добьешься ни того, ни другого, салага!

Тук! Тук!

Рейна выпустила магические пули из сжатого воздуха со своих пальцев.

Джуниор ответила, поднимая встречный ветер, чтобы нейтрализовать атаку.

Бум! Бу-ум!

Подземное пространство содрогнулось от мощных вибраций, и сверху водопадом посыпалась пыль.

Словно это было судьбой, предопределенной с самого начала.

Битва не на жизнь, а на смерть между двумя магами наконец началась.

***

— ...Нет.

Император внезапно остановился на пути вглубь подземелья.

Времени оставалось слишком мало, и идея быстро пересечь всё подземное пространство столицы, уничтожая магический круг, выглядела абсурдной.

Даже Император, чье боевое мастерство было почти божественным, имел пределы в плане физической силы, которую он мог приложить за короткий срок.

Было невозможно уничтожить одним ударом весь магический круг, раскинувшийся под всей территорией Имперской столицы.

Следовательно, методом исключения... ему нужно было искать помощи у других.

— ...

Приняв решение, Император сменил курс. Он быстро начал подниматься по ступеням обратно на поверхность, а за ним, обливаясь потом, следовали дворцовые стражи.

Оказавшись наверху, Император поднял голову и быстро осмотрел окрестности.

— Если Рейна здесь... значит, Алькатрас должен быть где-то поблизости?

Своего времени Император лично наделил магические войска правом использовать имперский флагман — Алькатрас.

Император вскинул руку к далекому небу и провозгласил:

— Явись! Мой корабль!

Ярко-голубой узор вспыхнул на тыльной стороне ладони Императора.

Стражи поначалу были в замешательстве, но вскоре их рты раскрылись от изумления.

Алькатрас, круживший высоко в небе, начал снижаться, словно его насильно тянули вниз невидимыми цепями.

— Это мой флагман; естественно, он подчиняется моей воле.

Когда Император сжал кулак, люк приземлившегося Алькатраса с грохотом распахнулся.

Солдаты магических войск, находившиеся внутри, пребывали в панике, не зная, что им предпринять.

Наблюдая за этим, Император обратился к гвардейцам:

— Чего вы ждете, стража?

— Да, Ваше Величество?

— Вышвырните их оттуда и немедленно арестуйте.

— Будет исполнено!

Очистив воздушное судно от солдат, Император в одиночку взошел на борт Алькатраса.

Тук!

Хотя обычно для управления таким кораблем требовалось как минимум три человека, Император сел в кресло капитана и одной лишь силой воли поднял судно в воздух, не взяв с собой никого.

Дворцовая стража и захваченные солдаты магических войск, разинув рты, смотрели, как Алькатрас уходит в небо.

Р-р-ро-о-ор!

Когда корабль завис в самом центре неба над столицей, Император усилил свой голос, используя как микрофон Алькатраса, так и собственные способности, заставив его звучать над всем городом.

— Слушайте меня!

Чистый и властный голос Императора разнесся не только по всей столице, но и по прилегающим территориям.

Все взглянули на небо.

Силы обороны столицы и Императорская армия, противостоящие друг другу у южных ворот, а также члены Фронта Хранителей Мира — все замерли.

Херонимо и флот имперских дирижаблей, ведущие погоню в ближайшем воздушном пространстве.

Граждане, в панике пытающиеся бежать из города, и те, кто поверил обещаниям Фернандеса о бессмертии и продолжал заниматься своими делами дома.

Когда они услышали голос Императора, которого считали мертвым, все остановились и подняли глаза к небесам.

— Я — Траха «Миротворец» Эверблэк! Истинный и единственный Император этой империи!

— Его Величество?!

— Он не погиб?

— Тогда почему принц Фернандес...

Горожане шокировано перешептывались. Император продолжал:

— Прежде всего, я прошу прощения за столь долгое отсутствие и за то, что не исполнял свои обязанности Императора.

Люди ахнули от удивления.

Император Траха извиняется?

Это было куда более поразительно, чем возвращение к жизни якобы мертвого правителя.

— Столкнувшись с беспрецедентным кризисом, у меня есть просьба ко всем вам.

Император говорил прямо.

— Магический круг, установленный Фернандесом, готов к активации.

— Если эта магия сработает, каждое живое существо в столице погибнет.

— ...?!

Безмолвный крик ужаса прокатился по всем направлениям.

Охваченные паникой люди были готовы немедленно ринуться прочь из города.

Но голос Императора зазвучал снова, громче и четче.

— Мои подданные! Если вы хотите жить — сражайтесь!

— ...!

— Вечная жизнь, дарованная другими — это ложь! Только те, кто борется за сохранение собственной жизни, заслуживают выживания!

Голос человека, правившего величайшей нацией в мире, естественным образом требовал внимания и подчинения.

Император выкрикивал снова и снова:

— Сражайтесь!

— Уничтожьте магический круг в подземелье!

— Это приказ вашего Императора и в то же время... просьба.

Просьба Императора.

Услышав такие слова впервые в жизни, граждане пришли в волнение.

— Защитите Нью-Терру, мои подданные!

Люди, бежавшие по закоулкам к окраинам столицы, начали разворачиваться.

Даже те, кто мирно сидел в своих домах, выбежали на улицу.

— Сражайтесь, чтобы защитить себя!

Тем временем в подземелье солдаты магических войск и бойцы спецотряда «Эгида», охранявшие ключевые узлы магического круга, с опустошенными лицами переглядывались друг с другом.

— У-а-а-а-а!

С поверхности в подземелье хлынула волна горожан, движимая невероятной силой.

Оружие начало выпадать из рук солдат. Один из членов спецотряда обреченно пробормотал:

— ...Это нечестно, Ваше Величество.

Бам! Треск!

По всему подземному пространству столицы магический круг протокола отключения начал разрушаться одновременно в сотнях мест руками самих граждан.