Чтобы спасти мир от гибели, Эш и Фернандес неустанно трудились сообща.

С самого начала нового цикла, от эффективной оптимизации стратегии на фронте монстров до сбора выдающихся талантов — они объединили усилия.

Они накопили максимально возможный объем средств для снабжения.

Эш сражался непосредственно на фронте монстров в южной части, в то время как Фернандес направлял материальную и кадровую поддержку из Имперской столицы.

С каждым новым циклом ситуация становилась всё лучше. С каждым разом фронт монстров становился крепче, а императорская армия эффективнее уничтожала чудовищ.

Тем не менее...

Фундаментальное решение так и не было найдено.

Как бы они ни оптимизировали процесс, они никогда не могли полностью блокировать финальное массированное наступление монстров.

Как бы они ни бились, в конце концов мир раз за разом оказывался уничтожен. Снова и снова.

Постепенно сотрудничество между ними зашло в тупик.

...Даже надежда со временем изнашивается.

И Эш, и Фернандес постепенно начали уставать.

Эш, который совершал регрессию напрямую, выматывался гораздо быстрее Фернандеса, который лишь наследовал записи каждого цикла.

В какой-то момент их пути разошлись. Точнее говоря, Эш отвернулся первым.

Их сотрудничество прекратилось, и они начали действовать по отдельности.

Иногда они конфликтовали. В худшие времена случались циклы, где они сражались друг с другом насмерть, вместо того чтобы объединить силы.

Они переманивали друг у друга подчиненных и захватывали власть, иногда даже меняясь ролями.

Было время, когда Рейна была ближайшей помощницей Эша, а Лукас — Фернандеса.

Было время, когда Эш становился лидером темных сил в центре, а Фернандес — командующим на фронте монстров.

И после множества циклов подобных конфликтов, над которыми они со временем могли даже посмеяться...

В конце концов, осознав, что единственные существа, способные помочь друг другу — это они сами, братья снова начали сотрудничать.

В одном далеком цикле, измученные взаимной неприязнью и онемевшие как от дружбы, так и от ненависти...

— Привет, брат.

На похоронах Дастии Эш, только что завершивший регрессию, улыбнулся Фернандесу с изможденным лицом.

— Эш...

— Мне уже даже здороваться надоело. У тебя есть сигарета?

Услышав просьбу Эша, Фернандес издал сухой, недоверчивый смешок. Физически Эшу было всего пятнадцать лет.

— Слишком молод, чтобы начинать.

— Мой ментальный возраст в десятки, сотни раз превышает твой.

— Курение в таком юном возрасте погубит твое здоровье.

— Какое это имеет значение, если я всё равно умру молодым...

У Фернандеса были с собой сигареты.

Он принес их, словно заранее знал, что Эш о них попросит.

— Держи.

— Спасибо.

Эш сунул сигарету в рот, и Фернандес с помощью магии зажег её для него.

— Пфу-у...

Эш выдохнул длинную струю дыма и пробормотал:

— Есть ли конец у этой битвы?

— ...

— Если мы будем повторять это бесконечно, возможно, однажды мы победим. Но... я не думаю, что протяну так долго.

Душа Эша уже давно вышла за пределы допустимых нагрузок.

После слишком большого количества регрессий прочность его души достигла дна, и начали проявляться симптомы так называемого «регрессионного слабоумия».

Сразу после возвращения он мог сохранять рассудок, но со временем трещины в его душе расширялись... Он больше не мог нормально жить не только как Игрок, но даже как человек.

— ...Я придумал план вместе с Эйдером.

Эш, докурив сигарету до самого фильтра, сплюнул и заговорил.

— Если я больше не смогу функционировать как Игрок, я позаимствую полезные воспоминания из другого мира... и наложу их поверх себя.

— Что?

— Возможно, я перестану быть собой, но я всё равно буду полезен как Игрок.

— Что за чушь ты несешь!..

— Что бы я ни делал, я всё равно не мог спасти мир. С тем же успехом можно попытаться ввести некую переменную, используя воспоминания другого Игрока.

Фернандес, потерявший дар речи, спросил запинаясь:

— Ты действительно согласен на это?

— ...

— Зачем идти на такие крайности... ради этой борьбы?

— Не знаю.

Эш усмехнулся и пожал плечами.

— Я уже даже не помню причину.

— Эш...

— Я больше не буду твоим братом. Так что наше сотрудничество на этом заканчивается.

Когда Эш потеряет свои воспоминания, тесное взаимодействие, как прежде, станет невозможным.

Как раньше... будет невозможно выстраивать стратегию, оптимизируя её вместе без единого слова.

— Спасибо за всё, брат. Теперь ты должен найти свои собственные новые возможности.

— ...

— И иногда помогай другому мне.

С этими словами и хрупкой улыбкой Эш похлопал Фернандеса по спине и покинул кладбище, плотнее запахивая пальто.

— Еще увидимся.

Фернандес молча смотрел вслед удаляющейся тонкой фигуре брата.

«...Даже если мы победим таким образом».

Фернандес сжал кулак.

«Ты просто потеряешь всё».

Ставить на кон всё, что имеешь, и даже отказываться от самого себя в этой битве.

Такое жестокое сражение на протяжении веков не должно остаться без спасения. Это было бы слишком жестоко.

Фернандес хотел спасти своего брата любыми средствами.

«В любом случае, шансов на победу нет».

Фернандес уже пришел к окончательному выводу.

Что бы они ни делали, им не победить монстров.

С прохождением циклов, по мере того как надежда истончалась, этот вывод лишь укреплялся.

Если уничтожение мира монстрами неизбежно...

«Тогда, возможно...»

Опустив взгляд и больше не видя скрывшуюся из виду фигуру брата, Фернандес подумал.

«Возможно...»

***

Настоящее время. Имперская столица Нью-Терра. Императорский дворец. Аудиенц-зал.

— ...

— ...

Фернандес, восседавший на троне, оплетенном терновыми лозами, и Эш, который только что вошел и стоял внизу перед помостом, смотрели друг на друга.

Братья долго и молча вглядывались друг в друга. Тишину нарушил Эш.

— Ну и что с тобой, к чему этот взгляд?

— А?

— Почему ты смотришь на меня с таким мелодраматичным видом, строишь из себя безумца?

— ...

Эш первым резко пошел на конфликт.

Фернандес, безучастно взиравший на брата, в конце концов усмехнулся.

— ...Самообману есть предел. С чего бы мне смотреть на тебя с такой привязанностью?

Этот брат, стоящий перед ним, ничего не помнит.

Долгого сотрудничества минувших эпох.

Той борьбы плечом к плечу, конфликтов, расставаний и последующих воссоединений... утомительных дней единого фронта.

Да и он сам тоже... не помнит.

Лишь фрагменты записей тех бесчисленных времен выгравированы в его теле.

Он не может вызвать эти воспоминания в памяти.

Словно читая чужие мемуары, он мог лишь догадываться о днях, проведенных с братом, основываясь на хрониках.

«У нас обоих есть дружба, которую мы не помним».

Они сражались вместе так долго, иногда расходились, а затем молча вновь объединяли силы.

И теперь — отношения, о которых никто не помнит.

...Какой прок в таких воспоминаниях?

Их пути уже разошлись.

— Эш.

Фернандес внезапно выпалил:

— Я никогда не говорил тебе, но... я всегда хотел достичь твоего одиночества.

— ..?

Эш нахмурился, словно хотел сказать: «Что за чушь ты несешь?». Фернандес легко рассмеялся.

— Братство — это поистине удивительные отношения.

Любовь, ненависть, борьба, сотрудничество — рамки братства могут вместить в себя любую форму.

— Да, так что... даже наша нынешняя битва всё еще остается в рамках братства.

— Да о чем ты тут разглагольствуешь всё это вре...

— Давай, Эш.

Фернандес поднял голову и посмотрел прямо на Эша.

— В этом финальном цикле. Мои записи тоже. Твое испытание...

Гигантское терновое дерево внутри аудиенц-зала — тело Эверблэка — начало вибрировать.

— Давай покончим с этим.

Когда Фернандес протянул руку, гигантские терновые лозы скрутились и взметнулись вверх, подчиняясь его воле.

Ква-гва-гванг!

Десятки, сотни шипастых лиан вытянулись подобно хлыстам, устремляясь к Эшу.

И в этот момент...

Флап-!

В ответ Эш развернул свое собственное знамя — [Знамя великого командующего].

Флаг был простым, без какой-либо эмблемы, старым и почерневшим, словно изъеденным временем.

И он закричал.

— Это...

Он с силой вонзил древко флага в землю.

— Передовая этого мира!..

Вспышка!

От места, где было вонзено древко, разошелся круговой вихрь, и серая магическая энергия хлынула во всех направлениях.

Братья, которые когда-то сражались вместе, чтобы спасти мир, теперь, больше не помня об этом факте...

Начали яростную битву, отдавая все свои силы в сражении друг против друга.

***

То же самое время. Подземелье Имперской столицы.

— ...Так вот что такое протокол отключения.

Император, воспользовавшись секретным проходом императорской семьи, спустился под землю и вздохнул.

— Вы установили его так широко без моего ведома.

Гигантский магический круг, установленный под всей Имперской столицей, был ошеломляюще велик.

То, что можно было увидеть в подземелье Императорского дворца, было лишь его малой частью.

— Должны ли мы уничтожить это?

— Позвольте мне проверить.

Джуниор, склонив голову, коснулась магического круга. И тут же...

Бзззт!

— Ух?!

Как только Джуниор коснулась круга, от него посыпались искры, и мощная сила отторжения отбросила её назад.

— ...Магия уже вошла в фазу активации.

Джуниор, сжимая другой рукой покалывающие кончики пальцев, стиснула зубы.

— Даже если мы разрушим часть круга, мы не сможем остановить его работу!..

— Что же нам тогда делать?

— Нам нужно нанести значительный урон всему кругу целиком! Но размер круга слишком велик...

Чей-то голос подхватил слова Джуниор.

— Верно. Реалистично говоря, разрушить этот магический круг невозможно.

— ..?!

— Раз последовательность активации уже началась, скоро... она охватит и активируется по всей Имперской столице.

Все посмотрели в ту сторону.

Тук. Тук. Тук.

Звук посоха, постукивающего по полу, эхом отдавался в подземелье. Появилась женщина-маг средних лет.

Узнав её лицо, Джуниор издала потрясенный стон.

— ...Капитан Рейна.

Рейна, даже не взглянув на Джуниор, отдала честь Императору.

— Давно не виделись, Ваше Величество.

— Действительно. Рейна. Прошло много времени.

Император указал на магический круг.

— Если я прикажу тебе остановить эту магию, ты подчинишься?

— Нет.

— Почему же?

— Потому что мой господин — не бывший Император, Ваше Величество.

— Бывший Император... Я никогда не отрекался от престола.

— Я служу только императору Фернандесу, единственному императору нынешней империи. Поэтому, к сожалению, я не могу внять словам бывшего Императора.

Император вздохнул.

— Значит, ты больше не считаешь меня Императором и не подчиняешься моим приказам? И при этом называешь себя имперским солдатом?

— Я — гончая, Ваше Величество.

Рейна ответила прямо:

— Гончая верна тому, кто её кормит. А не тому, кто её бросил.

15 лет назад. Во время операции по оккупации королевства Камилла.

В то время Юпитер, капитан 2-й дивизии магических войск, ослушалась приказа и восстала против резни мирных жителей, чтобы спасти Джуниор.

Это стало единственным пятном на операции, которой руководил сам Император.

В результате последствий этой серии событий... магические войска были изгнаны из 1-й армии Императорской армии и брошены на произвол судьбы.

Рейна, бывшая тогда капитаном 1-й дивизии магических войск, несла ответственность за всё подразделение.

Рейна делала всё возможное, чтобы найти выход для своих подчиненных.

И именно Фернандес принял к себе брошенные магические войска.

В тот момент хозяин магических войск сменился с Императора на Фернандеса.

— ...Как иронично.

Император горько усмехнулся.

— В тот день, в королевстве Камилла... сколько судеб изменилось навсегда.

Юпитер была с позором уволена.

Рейна стала гончей Фернандеса.

А Джуниор, обремененная пожизненной инвалидностью, стала магом новой эры.

Император, размышляя о разошедшихся путях трех магов, горько пробормотал:

— Всё это — последствия моего собственного недостатка добродетели.