За открытой дверью пространство было плотно заполнено черным терновником.

Казалось, весь интерьер дворца преобразился подобным образом. Вглядываясь внутрь, Демиан покачал головой.

— Мы не сможем через это пройти...

— Посмотрим.

Я протянул руку внутрь помещения.

Затем...

Ш-ш-ш...

Терновое дерево, которого коснулась моя рука, отпрянуло назад, освобождая путь.

Возможно, это произошло потому, что я тоже являюсь хранителем империи. Похоже, оно признало мои полномочия и уступило дорогу.

Когда я медленно шагнул внутрь, терновник, расчистивший путь, сомкнулся за моей спиной.

— ...Похоже, отсюда мне придется идти одному.

Я кивнул своим напряженным спутникам.

— Следите за входом.

Разрешив ситуацию, мне нужно будет вернуться тем же путем.

Моим товарищам придется ждать моего возвращения.

— У-а-а-а!

Это случилось именно в тот момент.

Силы Фернандеса начали стекаться со всех сторон.

— Мы будем ждать возвращения Вашего Высочества.

Демиан, выхватив свой магический пистолет и целясь во врагов, закричал.

— Возвращайтесь благополучно!

Куйлан и Верданди также подняли свое оружие, а Кракен угрожающе взревел, размахивая щупальцами в сторону противников.

Бум! Ква-гва-гванг!

Несмотря на численное превосходство врага, наша боевая мощь была подавляющей. Наступающие вражеские солдаты были легко сокрушены.

Они продержатся до моего возвращения.

Веря в это, я двинулся вглубь дворца.

Терновое дерево, полностью покрывающее внутреннюю часть дворца, извивалось, словно змеи, освобождая дорогу.

Несмотря на то, что всё было затянуто терновником, я уже бывал здесь раньше и примерно представлял себе планировку.

Я шел по длинному коридору.

Неуклонно направляясь к своей цели.

Спустя некоторое время я начал это видеть.

Слегка приоткрытая дверь в аудиенц-зал.

***

Сидя на троне в аудиенц-зале, Фернандес закрыл глаза.

Будучи слитым с Эверблэком — терновым деревом, он давно почувствовал присутствие Эша.

Чувствуя приближение брата, Фернандес ухмыльнулся.

Он внезапно предался воспоминаниям.

О далеком прошлом, когда они сражались вместе.

***

Несколько эпизодов назад.

Буквы появились на теле Фернандеса, когда ему было десять лет.

Первая фраза была выгравирована прямо посреди его груди. Она гласила:

«Мир повторяет свое разрушение».

Затем последовало второе предложение.

«Я жертвую своей жизнью, чтобы передать это своему следующему воплощению».

Послание от самого себя из прошлого цикла разрушения себе в следующем цикле.

И третье предложение.

«Эш регрессирует. Сотрудничай с ним».

На этом передача фраз закончилась.

Десятилетний Фернандес стоял перед зеркалом в ванной, погруженный в раздумья.

Он решил, что содержание этих предложений — истина.

Не только потому, что почерк был его собственным, но и потому... что гравировка столь странного содержания сквозь время и пространство на собственной коже была чем-то, что мог сделать только он сам.

— Сотрудничать с Эшем, значит...

Глядя в зеркало, Фернандес нахмурился.

— ...Но этому ребенку всего шесть лет.

Более того, в то время как Ларк часто играл с Эшем, Фернандесу всегда было неловко общаться с ним, из-за чего их отношения оставались натянутыми.

Между сводными братьями определенно существовал психологический барьер, который было трудно преодолеть.

Особенно для Фернандеса, который не был таким простодушным, как Ларк, и лучше осознавал окружающую обстановку.

Но что он мог поделать? Он не мог игнорировать совет своего прошлого «я».

Поправив одежду, Фернандес вышел из ванной и позвал своего старшего брата.

— Ларк!

Ларк, который отжимался в коридоре, повернул голову на зов младшего брата.

— А? В чем дело, Фернандес? Ты наконец-то решил потренироваться со мной? Отлично! Начнем с пробежки до тренировочной площадки.

— Ты иди вперед и тренируйся сколько влезет... У меня на уме кое-что другое. Давай навестим Эша.

Глаза Ларка расширились от удивления, затем он разразился смехом, выпрямившись во весь рост.

— Друг, тебе следовало сказать об этом раньше! Ты наконец-то готов сблизиться с Эшем?

— Нет, всё не так...

— Не стесняйся. Братья должны быть близки. Готовься к выходу! Я позову экипаж.

Так два брата отправились навестить дворец своего младшего сводного брата.

Взгляды их матери и домашних слуг кололи Фернандеса в затылок, но что он мог поделать?

Его больше беспокоило содержание послания.

«Что именно означает, что Эш — регрессор?»

Итак, они посетили дворец Эша.

Среди теплого приема обитателей дворца Фернандес неловко стоял перед Эшем.

Это всё еще было неуютно.

— Эш, ты знаешь, что такое регрессия?

— А?

Фернандес прощупывал почву насчет регрессии, но Эш лишь наклонил голову в искреннем недоумении.

— Что это?

— Это значит, что, возможно, мир повторяется, и ты помнишь прошлое...

— Я не знаю таких сложных слов, брат...

Эш захныкал с непонимающим лицом, а затем просиял, схватил Фернандеса за руку и потянул за собой.

— Забудь об этом, давай играть! У меня здесь есть секретная база!

— Нет, дело в мире... Ай, ладно, забудь.

На чердаке, куда их привел Эш, три брата возились и играли вместе.

В тот день Фернандес пришел к выводу:

«...Он действительно ничего не знает?»

Эш был милым младшим братом, но не более того.

Никакой помощи в плане сотрудничества или чего-то подобного не предвиделось.

«Что ж, немедленной необходимости в сотрудничестве нет... Возможно, мне стоит подготовиться к будущему самому».

Тем не менее, с того дня три брата стали встречаться чаще и сблизились.

Затем, однажды, спустя годы, мать Эша, императрица Дастия, покончила жизнь самоубийством.

Присутствуя на похоронах, Фернандес заметил нечто странное.

Поведение Эша изменилось.

У него всё еще было то же доброе лицо, но, сблизившись за последние несколько лет, Фернандес мог это почувствовать.

В глазах Эша внезапно промелькнуло столько жизненного опыта, словно он прожил на несколько десятилетий больше, чем раньше.

Что самое примечательное, Эш почти не плакал.

Словно он уже переживал смерть своей матери несколько раз.

После погребения Дастии, в самом конце похорон...

Под дождем, держа зонт, Эш, одетый в черное, неподвижно стоял, глядя на могилу своей матери.

Фернандес медленно подошел к нему и прямо спросил:

— Я знаю. Эш, ты ведь регрессируешь, не так ли?

— ...?!

Вздрогнув, Эш повернулся к Фернандесу.

— Как... как ты узнал об этом, брат?

— Смотри.

Фернандес расстегнул рубашку, чтобы показать буквы, выгравированные на его груди.

— Это послание от моего прошлого «я» мне нынешнему. Здесь сказано, что ты регрессор и что мне следует сотрудничать с тобой.

— ...!

— Объясни мне. Что значит, что мир повторяет свое разрушение? Что значит, что ты регрессор?

Растерянный, Эш посмотрел на Фернандеса и начал медленно объяснять.

Повторяющийся мир, выбор в качестве игрока, мир, который гибнет независимо от приложенных усилий...

Это была невероятная история, но Фернандес внимательно слушал, кивая.

Затем он произнес:

— Я буду сотрудничать с тобой, Эш.

— ...!

— Я могу не помнить прошлые циклы полностью, как ты, но я всё равно могу поддерживать тебя в будущих циклах. Давай сражаться вместе.

— Брат...

Эш со слезящимися глазами грубо вытер их рукавом и спросил дрожащим голосом:

— Ты правда будешь сражаться со мной?

— Конечно.

Фернандес широко улыбнулся.

— Я ведь твой брат, верно? Разве я позволил бы своему младшему брату вести одинокую битву в одиночку?

Фернандес не знал...

Какое огромное утешение принесли его слова Эшу.

В мире, который продолжал повторяться, для Эша, который вел одинокую борьбу, появление надежного союзника стало огромным облегчением.

— Давай спасем мир вместе.

— ...Да!

Братья крепко пожали друг другу руки.

Их лица светились ясной надеждой.

А затем повторились десятки циклов.

Тем не менее, братья так и не смогли предотвратить гибель мира.

***

Бах!

Рука Эша схватила Фернандеса за воротник и оттолкнула назад.

Они находились перед могилой Дастии.

Начался очередной цикл, и они снова были на похоронах Дастии.

Но этот цикл заметно отличался от предыдущего.

Время.

Изначально Дастия должна была покончить с собой, когда Эш был в позднем подростковом возрасте, но сейчас Эшу было всего около пятнадцати.

Вместо дождя на месте похорон валил снег.

Среди сильного снегопада Эш взревел от ярости, его дыхание превращалось в белый пар на холодном воздухе.

— Обязательно ли всё должно было быть именно так?!

— ...

— Отвечай мне, брат! Неужели всё должно было быть так?!

— Я подумал, что для тебя будет лучше регрессировать на день раньше.

Фернандес посмотрел на Эша спокойным взглядом.

— Да. Вот почему я убил твою мать.

В этом цикле Дастия была убита.

Собственной рукой Фернандеса.

И в этот момент Эш регрессировал.

Это и было целью Фернандеса.

— Признай это, Эш. Твоя мать должна была умереть, чтобы ты регрессировал в этот момент.

— ...

— И чем раньше ты регрессируешь, тем раньше мы сможем вместе подготовиться к этому циклу.

Эш крепко зажмурил глаза.

Фернандес был прав. Для более эффективного продвижения смерть Дастии и регрессия Эша должны были быть перенесены на как можно более ранний срок.

Но даже так...

Похороны жестоко убитой матери были мучительно тяжелым испытанием.

— Я принял эту проклятую роль игрока...

Выплюнул Эш, словно изрыгая кровь.

— ...чтобы защитить людей, которых я люблю!

Перед таким Эшем Фернандес ответил спокойно:

— У меня то же самое, Эш. Но если на пути встретятся жизни, которые нужно оборвать, я не колеблясь сделаю это.

— ...

— То, что нам нужно спасти — это мир. Высшая цель. Мы не можем забывать об этом.

— ...Верно, брат именно такой человек.

На губах Эша появилась усмешка.

— Притворяешься самым теплым, но на самом деле... ты холоднее всех.

— Говори что хочешь.

Фернандес слегка оттолкнул руку Эша, державшую его за воротник, и заявил:

— В следующем цикле, как только я буду готов, я убью твою мать и спровоцирую твою регрессию.

— ...

— Я оптимизирую нашу стратегию, чтобы предотвратить разрушение. Это необходимый процесс, Эш.

Глядя на своего поникшего брата, Фернандес продолжил:

— Думай масштабнее, младший брат. То, что мы пытаемся спасти — это не твоя мать, которой суждено уйти. Это все люди в этом мире.

— Я знаю, я знаю! Но всё же...

Эш стиснул зубы и вцепился рукой в собственную грудь.

— Это больно... слишком больно...

Фернандес был в недоумении.

Эш, который регрессировал десятки, а может и сотни раз.

Почему он до сих пор так мучился из-за смерти матери?

Фернандес, который лишь наследовал записи, казалось, был меньше затронут смертями людей, чем он.

***

Циклы продолжались.

Фернандес, основываясь на прошлых записях, стремительно оптимизировал прохождение каждого цикла.

Он убивал тех, кого нужно было убить, и спасал тех, кого нужно было спасти.

Он создавал организации, управлял финансами и собирал армии.

Шаг за шагом стратегия продвигалась медленно, но верно.

И в то же время...

Эш становился всё более изможденным и опустошенным.

Некогда прочный союз между двумя братьями... медленно давал трещину.