— Давайте ещё раз разберём задачу, которую нам поручили.

Пятеро Игроков из Клуба Игроков сгрудились вместе, погрузившись в раздумья.

— Мы должны открыть «черные ходы» по всей Имперской столице и эвакуировать граждан наружу. В этом заключается наша миссия.

— Но мы столкнулись с препятствием с самого начала.

— Даже если нам удастся открыть проходы, все горожане ведут себя как безумцы. Я не уверена, что всё пройдёт гладко...

После недолгого раздумья Вайолет взяла слово.

— Двигаемся порознь.

Остальные члены Клуба посмотрели на Вайолет. На её лице читалось напряжение, но она продолжала отдавать приказы.

— Каждый из нас направляется к следующему «черному ходу», снимает гипноз с людей на месте и выводит их из Имперской столицы. Это самый быстрый способ выполнить задачу.

Неожиданным дополнением к первоначальной миссии стала необходимость избавлять граждан от гипноза.

Чтобы завершить операцию в намеченные сроки, им нужно было действовать более эффективно — иными словами, идти на риск.

— Каждому из нас на одну из пяти точек...?

— Это определенно эффективнее, но...

— Мы действительно сможем это провернуть?

Все сомневались, и сама Вайолет была не уверена больше всех. Однако...

— Не нужно слишком много думать.

Вайолет изобразила уверенность.

— Разве мы когда-нибудь разыгрывали свои карты, имея стопроцентный шанс на победу? Никогда, верно?

По крайней мере, в этот раз у них была база и четкая цель, что позволяло легче рассчитать шансы.

В итоге все согласились, и пятерка нашла самый действенный способ снять гипноз.

Результаты тестов показали, что очищающие разум духи Оранж действуют быстрее всего.

Оранж достала все запасы своего оранжевого чая и раздала их коллегам.

— Я приложила столько усилий, чтобы сделать такое количество...

— Я куплю тебе целую гору апельсинов позже, тогда и сделаешь новую партию. А сейчас просто раздай это, сестрёнка.

Распределив очищающие разум духи, пятеро Игроков обменялись взглядами и разошлись по своим направлениям.

— Давайте покончим с этим поскорее и благополучно отправимся за нашими деньгами.

— Берегите себя!

— Не перенапрягайтесь! Наши жизни — это самое важное!

Проводив взглядом своих товарищей, Вайолет развернулась.

— Угх... ах...

— Где это я...?

— Как долго я спал?

— Мы всё еще живы...?

Люди, находившиеся под гипнозом, начали приходить в себя один за другим.

Вайолет прикрикнула на них:

— Живо будите свои семьи, открывайте черный ход и бегите из Имперской столицы, идиоты!

Вайолет взмахнула рукой перед горожанами, которые смотрели на неё пустыми глазами.

— Не вздумайте сгубить свои тела в попытках обрести вечную жизнь, поторапливайтесь!

***

Игроки, разделившись на пять направлений, направились к «черным ходам» подпольных организаций, с которыми они были связаны.

Нью-Терра, Имперская столица, была огромным и древним городом, и даже могущественная императорская семья не могла контролировать все скрытые лазейки.

Пятеро Игроков обходили окраины, пробуждая одурманенных людей.

Люди, которые были загипнотизированы и подвергнуты промывке мозгов во сне Фернандесом, медленно обретали сознание.

— Быстрее, спасайтесь!

— Времени нет! Фернандес планирует убить нас всех!

Многие всё еще верили, что внутри Имперской столицы безопасно, и хотели попасть на ковчег, ведомый Фернандесом.

Однако гораздо больше было тех, кто испытал отвращение после последних событий.

— Мы должны бежать!

Мужчина, который первым проснулся в трущобах, нашел и разбудил свою жену, и люди начали пробуждаться один за другим, словно костяшки домино.

— Если мы останемся в этом городе, мы все погибнем!

— Просто хватай заначки и ценности...

— Да разве в деньгах сейчас дело?! Нам нужно выбираться!

Улицы погрузились в хаос.

Те, кто очнулся от гипноза, выламывали доски, преграждавшие двери, выбегали наружу и врывались в соседние дома, чтобы разбудить остальных.

Кто-то спасался бегством, кто-то покидал город, бандиты пытались собирать плату за проход через черные ходы посреди этой неразберихи, другие вступали с ними в драки, а кто-то пользовался случаем, чтобы грабить дома...

— Фернандес приведет нас в рай на борту ковчега.

Были и те, кто молился в сторону дворца, не собираясь уходить.

— Мы — избранные граждане Имперской столицы Империи... вместе с Фернандесом...

Хаос распространялся по всему городу.

Гипнотическая магия Фернандеса была устроена так, чтобы переплетать разум граждан и промывать им мозги коллективно.

Чтобы наложить заклинание на такое огромное количество людей одновременно, подобная взаимосвязанная структура была незаменима.

Поэтому, когда несколько человек начали пробуждаться, эффект распространился стремительно и повсеместно, разрушая гипноз у всех остальных.

Там, где пробужденные люди боролись за выход из города, сражаясь и сотрудничая, внезапно раздалось:

— Стоять!

Появился спецотряд «Эгида».

У каждого черного хода, забитого толпами горожан, создающих заторы, возникали члены спецотряда «Эгида», угрожающе размахивая оружием.

— Я же сказал вам остановиться!

— Те, кто пытается покинуть Имперскую столицу через несанкционированные маршруты, будут немедленно казнены!

Клик! Клик!

Бойцы спецотряда, прибывшие большими группами, нацелили вперед арбалеты и магические ружья.

— Вы что, не слышите?!

— Возвращайтесь в свои дома! Немедленно!

— Согласно императорскому эдикту! Проигнорируете предупреждение — и мы откроем огонь!

Воцарилась тяжелая тишина.

Остановившиеся граждане яростно смотрели на бойцов спецотряда «Эгида».

Но солдаты спецотряда, хоть у них и выступал холодный пот на спинах, не отступили ни на шаг.

После нескольких секунд этого странного противостояния, когда несколько недовольных горожан начали движение в сторону спецотряда...

— Я велел вам идти домой! Вы сопротивляетесь?!

Один из бойцов спецотряда в раздражении выстрелил в воздух. Бах!

В этот миг...

— А-а-а-а!

Раздался пронзительный крик.

И горожане, и солдаты в шоке обернулись на звук.

Девочка в красном плаще упала на землю с криком, из её груди начала сочиться алая кровь.

— Они выстрелили...?

Люди в ужасе уставились на спецотряд «Эгида».

— Они только что подстрелили этого ребенка?

Ярость вспыхнула в толпе подобно лесному пожару.

Напуганные бойцы спецотряда вздрогнули и попятились.

— Нет, нет. Я точно стрелял в воздух...

— Сволочи!

— Император приказывает вам убивать даже детей?!

— Стреляйте и в нас тоже, ублюдки!

Разъяренные горожане бросились вперед, и спецотряду «Эгида» пришлось спасаться бегством от этой человеческой волны.

Среди этого хаоса девочка в красном плаще, в которую якобы попали, тихо и медленно поднялась на ноги.

— Это было слишком просто.

Девочка из Клуба Игроков, Скарлет, которая инсценировала ранение, разбрызгав красную краску на груди, слегка высунула язык и скрылась в толпе.

Похожие инциденты происходили и у других черных ходов.

— Что это, кукла...?!

— Она ненастоящая! Смотрите вперед!

— А-а-а-а!

Горожане смяли бойцов спецотряда «Эгида», которых отвлекла внезапно атаковавшая с тыла кукла. Это было кукольное мастерство Кобальт.

Лайм использовала ясновидение, чтобы найти и обрушить уязвимые точки моста, на котором стоял спецотряд.

Оранж применила телепатию, чтобы убедить бойцов спецотряда, заставив их вместо боя сдаться.

И наконец, Вайолет...

— А-а-а-а! А-а-а-а-а! Ваше Величество!

— Пожалуйста, спасите нас, Ваше Величество! Пощадите мою жизнь, умоляю!

Она использовала магию иллюзий, чтобы показать спецотряду их самые сокровенные страхи.

«Не понимаю, почему они все больше всего боятся Фернандеса».

Существом, которое бойцы спецотряда боялись в глубине души, был не кто иной, как Фернандес.

В мире иллюзий все члены спецотряда молили Фернандеса о прощении, катаясь по земле.

Это выглядело жутковато, но, так или иначе, операция удалась.

Клуб Игроков подавил силы спецотряда во всех пяти точках, и граждане снова начали беспрепятственно покидать город.

Вайолет, оглядывая сцену, облегченно вздохнула, завершив миссию...

— Ну и каши же ты заварила, крыса.

Внезапно с неба донесся голос.

— ?!

Встревоженная Вайолет обернулась как раз в тот момент, когда Рейна спустилась с небес, вздымая потоки ветра.

Рейна наблюдала за ситуацией с линкора Алькатрас и, заметив Вайолет, излучавшую необычайную магическую силу, спрыгнула вниз, чтобы схватить её.

Туд!

— Кха?!

Рейна приземлилась, придавив Вайолет к земле.

Сжимая затылок Вайолет рукой в перчатке, Рейна прорычала:

— Ты крыса, засланная принцем Эшем? Судя по одежде, вы — остатки Первого легиона. Верно, этот ублюдок Металлик тоже в этом замешан?

— ...

— Ты весьма хитра, не так ли? Организовала побег горожан. Веришь, что совершаешь нечто праведное?

— Праведное...? Какое мне до этого дело.

На губах Вайолет появилась усмешка.

— То, чего всегда хотят такие люди, как мы, живущие на улицах, — это одно и то же. Наесться досыта сегодня и лечь спать счастливыми. Вечная жизнь? Да я бы её и даром не взяла.

— Крыса остается крысой. Похоже, ты и не собираешься понимать великую цель, принятую Его Величеством.

— В задницу ваши цели, я просто не хочу быть принесенной в жертву ради прихотей кого-то столь важного и могущественного.

Поняв, что дальнейший разговор бесполезен, Рейна выкрикнула:

— Что именно замышляет принц Эш?

— Если бы мне настолько доверяли, разве меня послали бы на такое самоубийственное задание...

— Отвечай! Какова цель принца Эша!

Рейна еще сильнее прижала голову Вайолет к земле. Морщась от боли, Вайолет ухмыльнулась.

— Почему вы, идиоты, всегда одинаковые?

— Что?

— Вас всегда обчищают до нитки еще до того, как вы начинаете орать и впадать в истерику. Уже слишком поздно, вас выпотрошили всухую.

— ...

— Цель принца Эша? Какой смысл знать об этом теперь?

Брови Рейны яростно нахмурились. Вайолет хихикнула.

— Игра уже окончена, дура.

***

Имперская столица Нью-Терра — это портовый город.

Узел мировой торговли и логистики, соединенный с внутренним морем континента.

Городской порт простирается до самого сердца Имперской столицы.

Иными словами, если можно передвигаться по морю, можно легко достичь центра столицы.

Разумеется, морские пути, ведущие к порту, давно блокированы. Доступ обычными средствами очевидно невозможен.

Однако на этой стороне...

Буль-буль...

Есть мерфолки.

Вшух!

Поднимая грубую пену, мы всплыли прямо перед внутренним портом города — сила погружения в пузыре короля мерфолков Посейдона позволила нашей группе проникновения пройти по морю до этой точки.

«Если существуют дирижабли, почему бы не быть подводным лодкам».

Выйдя из гигантского пузыря на пристань, я ухмыльнулся.

— Ого~ Давненько я здесь не был.

Неподалеку я увидел здание торговой гильдии «Серебряная Зима».

Я сделал глубокий вдох, вдыхая воздух Имперской столицы.

Он всё ещё отдавал тем неприятным запахом дома, который никогда не казался по-настоящему родным.

— Похоже, операция прошла успешно. На этой стороне нет никакой обороны.

Всё верно.

Каждая операция, проведенная до сих пор, абсолютно все они были лишь обманным маневром. Дымовой завесой.

Основные силы, притворяющиеся, что штурмуют стены, дирижабль Херонимо, отвлекающий внимание в небе, и даже те подставные Игроки, что проникли в город и посеяли хаос среди граждан...

Всё это было фальшивкой.

Это была стратегия по заманиванию врага.

Наши основные силы, направляющиеся к Имперской столице, приближаются со стороны моря.

Армия Фернандеса, соблазнившись нашими основными силами, покинула Имперскую столицу.

Флот дирижаблей, обманутый Херонимо, также вышел за пределы столицы.

А спецотряд «Эгида», обведенный вокруг пальца Игроками, был рассредоточен по окраинам Имперской столицы.

Имперский флот охранял лишь вход в пролив, ведущий из открытого моря во внутреннее.

Теперь здесь не осталось сил Фернандеса, способных остановить нас.

— Мы всего в двух шагах от дворца.

Глядя на острые крыши дворца, видневшиеся неподалеку, я произнес:

— Давайте доберемся туда одним махом.

— Но, господин, не слишком ли далеко идти пешком?

Куйлан спросил это в недоумении, поэтому я молча поднял руку.

— Не волнуйтесь. Я прихватил наш личный транспорт.

На моем пальце было кольцо, которое я недавно получил из коробки.

— Давайте покажем этим людям, насколько ужасным может быть вторжение монстров.

Я сосредоточился на кольце и скомандовал:

— Призыв!

Имя этого монстра.

— Кракен!

Вспышка!

Кольцо Кракена на моей руке испустило глубокий синий свет, и в следующий миг...

Ку-о-о-о-о!

Я призвал невообразимо гигантского головоногого монстра.

Сильнейший кальмар... нет, осьминог?

Как бы то ни было, монстр был призван, и контроль над ним перешел ко мне.

— ...

— ...

— ...

Мои герои замерли в оцепенении, раскрыв рты.

Только я хихикал, забираясь на извивающееся тело этого чудовища.

— Ну что ж, направимся в самое сердце империи и промчимся по центральной улице с шиком.

— На этом монстре?!

— Вы что, думаете, вам еще хоть раз в жизни доведется прокатиться на морском чудовище через столицу империи? Это уникальный опыт, который не купишь ни за какие деньги. Кончайте ныть и залезайте!

Несмотря на явное нежелание, мои герои были насильно подхвачены вытянувшимися щупальцами Кракена.

Они вскрикнули, когда их принудительно усадили рядом со мной.

— А теперь, отправляемся~!

Ехать на призванном монстре по главному проспекту страны, где я родился.

Должен признать, я был чертовски хорош в троллинге.

«В конце концов, это всегда было особым талантом этого ублюдка Эша...!»

Кракен, раскинув длинные щупальца во все стороны, крушил красиво мощеные тротуары Имперской столицы и мчался к дворцу.

Е-ху-у, а это весело!