Фернандес сидел на троне.

Сам трон, как и обвивающее его терновое древо, застыл, став белым и прозрачным от льда.

— ...Время пришло, — пробормотал Фернандес, не открывая глаз.

В тот же миг...

С-ссс...

Трон, остававшийся скованным льдом долгие годы, начал медленно оттаивать.

Черное терновое древо, обвивавшее сиденье, тоже обрело жизненную силу, словно в него вернулась весна.

Поскольку именно Фернандес когда-то заморозил Эверблэк своей магией, теперь, когда пришел черед запустить систему Эверблэк всерьез, он начал процесс оттаивания.

— Тлеющий уголь всегда поддерживали живым.

Ку-гу-гу-гу-гу!

Терновое древо, вернув себе украденное тепло, начало стремительно расти, будто стремясь наверстать те годы, что оно провело в заморозке.

— ...План перешел в финальную стадию. «Последний Ковчег» скоро будет завершен.

Фернандес поднял веки и посмотрел прямо перед собой.

— Ты идешь остановить меня, Эш?

В темно-красных глазах Фернандеса промелькнула мягкая улыбка.

— Что ж, хорошо. Этот финал — неплохое завершение нашей долгой и запутанной судьбы.

Черное терновое древо продолжало расти без конца.

Окруженный разрастающимся Эверблэком, Фернандес тихо прошептал:

— Приходи скорее, брат. Мое терпение не так безгранично.

***

Верхом на Кракене я мчался через центр Имперской столицы.

Гигантский монстр крушил всё на своем пути: от тротуарной плитки до фонтанов и статуй — прекрасных украшений столицы. Он неудержимо рвался вперед.

Поначалу мои спутники смотрели на это с жалостью, но спустя некоторое время, кажется, адаптировались и лишь безучастно взирали на летящие во все стороны осколки мрамора.

— Это уже пятый разрушенный фонтан... Всё точно в порядке, командующий? Они все выглядят очень дорогими, — подал голос один из бойцов.

— Всё нормально. Фонтаны можно отстроить заново.

— Ого! Памятник основанию Империи раскололся надвое!

— Ничего страшного, — ответил я. — Наверняка где-нибудь в архивах сохранились чертежи оригинала...

— Ох, статуя первого Императора Империи разлетелась вдребезги! Разве это не была одна из главных достопримечательностей столицы?!

— ...

Наверное, всё будет в порядке.

У нас сейчас чрезвычайное положение национального масштаба, верно?

Если мы не поспешим, погибнут все жители города.

Мои предки наверняка простят мне разрушенную статую. Определенно!

— Мы должны их заблокировать!

— Остановите захватчиков!

— Не дайте им добраться до Императорского дворца!

Имперские солдаты изо всех сил пытались преградить путь Кракену, но...

— А-а-а-а!

— Уходите с дороги! Мы не сможем это остановить!

— Свяжитесь с дворцом!

Стоило массивному телу монстра качнуться в их сторону, как они, не в силах преодолеть первобытный ужас, поспешно бросались врассыпную.

Возможно, ветераны нашего Южного фронта и смогли бы выстоять, но обычным людям не так-то просто противостоять такому ужасающему чудовищу.

В любом случае, наше продвижение шло очень гладко.

Вскоре Дворец Тернового Древа стал виден вблизи. Если так пойдет и дальше, мы прибудем совсем скоро...

Ку-гу-гу-гу-гу!

Именно в этот момент это и случилось.

Со стороны далекого Императорского дворца донесся леденящий душу рокот.

Мои спутники и я вздрогнули и посмотрели в ту сторону.

Ква-гва-гванг!

Древние башни начали рушиться.

Императорский дворец Империи Эверблэк, который никогда не подвергался вторжению с момента своего основания и лишь бесконечно расширялся, теперь буквально разваливался на части.

Темные остроконечные башни падали одна за другой, поднимая в небо густые облака дыма и пыли.

И в то же время...

Треск, треск, треск!

Оно росло.

Из-под земли начали яростно вырываться толстые и массивные стебли черного тернового древа.

Прекрасно понимая, что это за дерево, я в замешательстве воскликнул:

— Эверблэк?!

Древо-хранитель человечества, Эверблэк.

Весь дворец был сметен, поглощен невероятно раздувшимся Эверблэком.

Дерево разрасталось странным образом, вытягивая свои шипастые ветви во всех направлениях.

— ...Это безумие.

Глядя на это, я пробормотал в неверии:

— Он буквально стал Дворцом Тернового Древа...

— С этим деревом всё в порядке, командующий?! Оно выглядит пугающе! — заикаясь, произнес Куйлан, чье лицо заметно побледнело.

— Я чувствую энергию, похожую на проклятый клен моего племени. Но в этом есть что-то еще... более неодушевленное...

— У тебя хорошее чутье, Куйлан. Верно. Это дерево того же вида, что и клен твоей расы.

Разница лишь в том, что это дерево-химера, созданное путем объединения деревьев-хранителей различных рас.

И... человек, который сейчас захватил это дерево, пытается использовать его огромную мощь, чтобы уничтожить собственный вид.

— Прямо сейчас оно поглотило дворец, но позже оно накроет весь город.

Магический круг человеческого жертвоприношения, установленный в подземельях Имперской столицы — протокол отключения.

Используя его, все люди в столице превращаются в духов, а колоссальная энергия, вырабатываемая при этом, скармливается Эверблэку.

Разросшийся Эверблэк покроет весь город и полностью изолирует Имперскую столицу от внешнего мира.

Затем он всосет души горожан и отправит их в мир духов.

В этом и заключается истинная природа «Последнего Ковчега».

«Создать энергию, убивая людей, и сохранить их души с помощью этой самой энергии!»

«Какой экономный план массового убийства без всяких отходов, братец! Сумасшедший ублюдок!»

Вжух!

Кракен, перебирая щупальцами-ногами, рванулся вперед с еще большей скоростью.

Мы быстро достигли Императорского дворца в конце нашего безжалостного марша. Но вскоре возникла проблема.

Бах!

Массивный и прозрачный магический барьер преградил нам путь.

От главных ворот Императорского дворца до самой ограды периметр был окутан магической защитой.

Несмотря на то, что внутри дворца творился такой хаос, эта защитная магия работала невероятно эффективно.

— Гр-р-р-ра!

Кракен яростно взревел, дико размахивая щупальцами.

Но каким бы грозным ни был монстр, существовали вещи, которые он не мог пробить.

Кракен яростно обрушил свои щупальца на преграду, но барьер даже не дрогнул.

— Похоже, мы не сможем войти, пока они не откроют ворота изнутри.

Я проворчал, глядя в сторону главных ворот Императорского дворца.

За плотно закрытыми воротами стояли солдаты с суровыми лицами и смотрели в нашу сторону. Я крикнул им:

— Гвардия Императорского дворца! Немедленно откройте ворота!

— Принц Эш, мы не можем этого сделать!..

Капитан гвардии, который, казалось, узнал меня в лицо, сделал шаг вперед и прокричал в ответ.

— Это резиденция верховного правителя единственной Империи Эверблэк! Есть строгий приказ никого не впускать без разрешения!

— Чей приказ? Самопровозглашенного императора Фернандеса?

Я усмехнулся и указал на себя большим пальцем.

— Эй, капитан гвардии! Ты, видимо, не в курсе, но, как и у моего брата-самозванца, у меня тоже есть полномочия открыть эти ворота. Открывай сейчас же.

— О чем вы говорите? Право открывать и закрывать главные ворота Императорского дворца принадлежит исключительно Императору. У вас, принц, нет таких полномочий...

— Я — исполняющий обязанности законного Императора, Трахи «Миротворца» Эверблэка. Он лично наделил меня этой властью.

Я указал рукой на свою грудь.

— Пока Его Величество не отозвал эти полномочия, я тоже могу пользоваться той же властью, что и Его Величество. Открытие этих ворот, естественно, находится в моей компетенции.

— ...Но вы не можете этого доказать.

Капитан гвардии, стиснув зубы в раздумье, бросил на меня подозрительный взгляд.

— Как вы докажете, что являетесь исполняющим обязанности Его Величества?

— Я знал, что ты это скажешь, поэтому принес сертификат.

Я помню, что жил в стране цифровых сертификатов.

Я прекрасно знаю, сколько хлопот может возникнуть, если не подготовить такие вещи заранее.

— Вот он.

Я жестом указал позади себя.

Мои спутники осторожно вынесли багаж, который тащили с собой.

Это был большой гроб.

— Вот вам сертификат.

Перед гвардейцами, которые выглядели совершенно сбитыми с толку, я ухмыльнулся и широко распахнул крышку гроба.

И внутри гроба был...

— ...?!

— Ох!

Там лежал Император.

Он лежал как мертвый, на нем даже была маска для сна. Он безмятежно спал.

Даже когда его таскали как багаж, он ни разу не шелохнулся, просто крепко спал.

У этого старика действительно железные нервы.

Верный своему долгу — охране врат, которыми пользовался Император — капитан гвардии, казалось, сразу узнал правителя.

Он немедленно опустился на колени.

— Теперь ты мне веришь? Его Величество в данный момент пребывает в глубоком сне, но перед этим он передал свои полномочия мне.

— ...

— Фернандес, который скрыл факт болезни Его Величества и сам взошел на трон — вот настоящий предатель. Ты понимаешь ситуацию? Теперь ты откроешь ворота?

— Но, но...

На всё еще колеблющегося капитана гвардии я прикрикнул:

— Капитан гвардии! Посмотри наверх и увидишь правду!

Я указал рукой на внутреннюю часть Императорского дворца, пожираемую терновым деревом, и на хаос в городе, где смешались мирные жители и солдаты.

— Посмотри на то, как рушится город, который ты защищал всю свою жизнь!

— ...!

— Ты пытаешься защитить форму Империи или ее суть? Что для тебя важнее?

— Я... я...

— Если ты действительно солдат этой страны! Если ты гордишься тем, что защищал Имперскую столицу, дворец и Императора! Тогда то, что ты должен защищать, должно быть для тебя очевидным!

Капитан гвардии замолчал и склонил голову, а я обрушил на него еще один выкрик:

— Отвечай! Что именно ты должен сделать?!

— Защитить Империю.

— Тогда открывай ворота. Присоединяйся к защите Империи.

Я тяжело кивнул.

— Это последний шанс.

Колебания длились недолго.

Капитан гвардии зажмурился и привел в действие механизм открытия ворот.

Вскоре барьер мигнул и погас, а толстые железные створки главных ворот начали медленно расходиться.

«К счастью».

Я внутренне вздохнул с облегчением.

На самом деле Металлик, который внедрился как двойной агент, ждал неподалеку от главных ворот.

При необходимости он бы уничтожил охрану и открыл ворота изнутри.

Но не было нужды забирать жизни, которые не должны быть потеряны.

Вот почему я убеждал их словами.

Ку-гу-гу!

Как только ворота открылись, Металлик и остатки 1-го легиона, сидевшие в засаде за зданием караула, посыпались наружу.

Лица гвардейцев выражали шок. Казалось, они только что осознали, что едва избежали смерти.

— Пожалуйста, входите, Ваше Высочество.

Уцелевшие бойцы 1-го легиона вместе с нерешительными гвардейцами поприветствовали нас.

Я направил Кракена как можно осторожнее и проехал через главные ворота.

Металлик с обеспокоенным видом взглянул в сторону дворца. Терновое дерево продолжало неумолимо расти к небу.

— ...Что теперь, Ваше Высочество?

— У каждого своя роль.

Я быстро отдал приказ:

— Мои спутники и я войдем в Императорский дворец и остановим Фернандеса. Капитан Металлик, вы и 1-й легион должны спасти тех, кто заключен в подземельях дворца, а также найти и освободить Ларка.

— ...Благодарю вас.

Металлик глубоко поклонился. Изначально Металлик и 1-й легион были своего рода личной гвардией Ларка, поэтому они, должно быть, очень ждали этого приказа.

Затем я обратился к гвардейцам, которые смотрели на меня ошеломленными взглядами.

— Гвардия Императорского дворца! Вы мобилизованы для остановки протокола отключения.

— Мы поступим так, как вы прикажете, но... как именно нам его остановить? — нерешительно спросил капитан гвардии.

Я искривил уголок рта в усмешке.

— Очевидно же, есть только один план, как остановить протокол отключения, не так ли?

У меня был подготовлен контрпротокол.

И это был...

— Представляю вам «Заткнись-протокол»!

Я выкрикнул это, высоко подняв руку, а затем...

— Активировать!

Я резко опустил её вниз.

Прямо по щеке моего отца, который крепко спал в гробу рядом со мной, в маске для сна и громко храпел!

Хлысь!

С сочным звуком лицо Императора резко дернулось в сторону.

— ...

— ...

— ...

Металлик и 1-й легион, капитан гвардии и его люди, все мои спутники и даже Кракен...

Все смотрели на меня с разинутыми ртами, их глаза были полны неописуемого изумления.

А затем...

— ...?

Император медленно открыл глаза.

Казалось, он не может осознать ситуацию; даже снимая маску для сна, он выглядел сбитым с толку.

Он осторожно коснулся щеки, по которой только что получил пощечину.

— ...А?

Я посмотрел на него, всё еще сонного, и широко улыбнулся.

Император определенно сказал следующее:

«— Пока я не верну себе власть, ты — не кто иной, как Император этой страны».

«— Используй эту власть, чтобы защитить империю».

Так что...

С точки зрения полномочий, сейчас Император — это я.

А отец?

Он тот, кто одолжил мне свои полномочия и еще не забрал их обратно, так что в данный момент он находится в «состоянии отсутствия каких-либо полномочий».

— Как исполняющий обязанности Императора, наделенный императорской властью, я приказываю Его Величеству!

Другими словами...

Даже если он Император, прямо сейчас он обязан подчиняться моим приказам.

Я ткнул пальцем в своего отца и закричал:

— Спасай свою страну!

Ты думал, что сможешь просто передать обязанности и дрыхнуть без задних ног?

Что за вздор!

Ты здесь — самый мощный чит-код! И я использую его на полную катушку!

Мой отец, который смотрел на меня с недоверием, медленно произнес:

— Сумасшедший ублюдок.

Сразу после этого на губах Императора заиграла глубокая улыбка.

— Весь в отца.