С громким ревом имперские дирижабли, находившиеся в режиме ожидания, взмыли в чистое небо.

— Вражеский корабль приближается с большой высоты! Перехватить его!

Раздавая команды во время посадки на борт, Рейна выкрикивала приказы во весь голос.

— Мы должны остановить их любой ценой! Прямо сейчас во дворце находится...

Взор Рейны на мгновение сместился в сторону дворца.

Там возвышался дворец с его бесконечной чередой черных шпилей — Терновый дворец. Рейна, дрожа от ярости, закричала:

— Император Фернандес завершает подготовку «Ковчега»! Мы не можем позволить им помешать!

Фернандес в данный момент был напрямую подключен к Эверблэку, подготавливая финальную фазу своего великого плана.

— Мы не можем позволить им саботировать это в самый последний момент.

— Передавайте результаты теплового сканирования на все дирижабли в режиме реального времени! Всем кораблям: следовать за источником тепла и развернуть барьер по пути его предполагаемого следования!

— Но, Рейна! Враг невидим! — в спешке выкрикнул находящийся рядом маг дирижабля.

— Вражеский корабль находится в режиме скрытности! У нас есть ограничения по отслеживанию с помощью теплового обнаружения...

Магия сканирования всегда оказывалась на такт медленнее, чем визуальное наблюдение.

А в воздушном бою, где ситуация меняется в считанные мгновения, один такт стоит целой вечности.

Маскировочные способности «Херонимо» были удручающе совершенными.

— ...Я поведу вас.

Рейна, стиснув зубы, взошла на борт «Алькатраса», и имперский флагман поднял свое массивное тело в воздух с глубоким рокотом двигателя.

— Просто нанесите первый удар, и маскировка будет деактивирована. После этого открывайте огонь.

— Но как нам нанести этот первый удар?

— Заткнись и готовься!

— Слушаюсь!

«Алькатрас» стремительно взмыл в небо.

— Гх...!

Внезапное движение дирижабля создало огромное давление на корпус и экипаж.

Стиснув зубы, Рейна не сводила пристального взгляда с небес.

Враг оставался невидим для невооруженного глаза.

Но для старого мага, прожившего всю свою жизнь на полях сражений...

Для ветерана, который всегда возвращался живым из битв, где, если ты не убьешь первым, убьют тебя...

У нее была запредельная интуиция, сродни шестому чувству.

— ...!

Далеко в небе на мгновение вспыхнул слабый отблеск магической силы.

Рейна, вытянув руку через полуоткрытый люк, быстро сотворила заклинание, подобное порыву яростного ветра.

— Вон там!

Бум!

Вылетела воздушная пуля.

Всего один выстрел.

Хотя это была простая атака, способная легко пробить человеческую плоть, она была едва ли эффективна против прочной обшивки механизмов.

Однако эта магическая пуля безошибочно задела борт невидимого вражеского дирижабля и...

Вшух!

Деактивировала его маскировочное поле.

Внезапно в небе появился массивный воздушный корабль.

Дирижабль с грубым экстерьером и двумя пропеллерами, совершенно не похожий на имперский стиль — «Херонимо».

С воем прорезая воздух, «Херонимо» рухнул с небес подобно метеору, и его траектория была неоспоримо нацелена на Императорский дворец.

— Вражеский корабль обнаружен!

— Огонь!

— Сбейте его!

Имперские дирижабли в спешке открыли огонь, чтобы преградить путь «Херонимо».

Шквал красных снарядов накрыл небо, словно проливной дождь.

Однако даже посреди этого шторма пуль «Херонимо» не замедлился.

Вооруженный неразрушимой статуей сирены — «Железным Мифом» — в качестве щита, «Херонимо» отважно встретил натиск снарядов. Прикрываясь своей толстой броней и защитной магией, он несся вперед, подобно удару молнии.

Поскольку «Херонимо» продолжал свой неумолимый штурм, не обращая внимания на пулевой шторм, Рейна была вынуждена принять решение.

— Всем кораблям, слушайте! Преградите ему путь своими корпусами! Остановите его!

— Поняли!

Имперские дирижабли прекратили огонь, подняли свои барьеры и выстроились в воздухе, чтобы заблокировать проход.

Оборонительные возможности дирижаблей в режиме ожидания были сопоставимы с крепостными стенами.

Обычный корабль взорвался бы при столкновении с такой преградой.

Однако Рейна вспомнила вчерашнюю попытку тарана со стороны «Херонимо».

У «Херонимо» мог быть способ прорвать их оборону.

«Сможем ли мы выстоять?»

Глядя на вражеский корабль, падающий с ужасающей скоростью, Рейна стиснула зубы.

Но если ему действительно удастся прорваться...

По крайней мере, они могли рассчитывать на взаимное уничтожение.

Рейна начала читать заклинание магии ветра. Когда «Херонимо» пойдет на таран, она планировала обрушить на него торнадо с предельно близкого расстояния.

С воем прорезая воздух, «Херонимо» внезапно изменил курс, выпустив пламя из своих боковых двигателей.

Он резко сменил траекторию, плавно уходя в сторону и обходя имперский воздушный флот на расстоянии.

— ...?

«Херонимо» замедлился, выровнялся параллельно горизонту и сменил курс прочь от дворца, неспешно маневрируя и покидая воздушное пространство города, как будто его яростная атака была лишь обманным маневром.

— Что это такое? — недоверчиво пробормотала Рейна, наблюдая за отступающим «Херонимо».

— ...Он убегает?

Действительно, «Херонимо» спасался бегством, словно его предыдущий смертоносный рывок был ложью.

Рейна стояла ошеломленная, не в силах осознать ситуацию.

Что вообще сейчас происходит?

— Рейна! Вражеский корабль ускользает! Нам начать преследование?

— Нет, подождите...

— Мы должны выследить и уничтожить его сейчас, пока он виден!

— «Кайт-1», «Кайт-2», следуйте за этим кораблем!

— «Фезер-1», «Фезер-2», присоединяйтесь!

Один за другим дирижабли, формировавшие блокаду, последовали за «Херонимо» за пределы города.

Наблюдая за происходящим, Рейна не вмешивалась, но чувствовала нарастающее беспокойство.

Безусловно, «Херонимо» опасен.

Пресследовать и прикончить его прямо сейчас — правильное решение.

Но это гнетущее предчувствие... что это было?

«Принц Эш...»

Потирая вспотевший лоб, Рейна заскрежетала зубами.

«Что ты задумал? Каков твой следующий шаг?»

Рейна посмотрела вниз на городской пейзаж столицы.

Посреди шаткого спокойствия лежал город, который она поклялась защищать.

— У меня нехорошее предчувствие...

Рейна, все еще скрипя зубами, повернулась к кабине пилотов.

— Сажайте «Алькатрас»! Мы отправляемся в столицу... Мне нужно лично осмотреть город.

***

Тем временем на окраине столицы.

На пустынных улицах трущоб скрытно передвигались пять человек, одетых в имперскую военную форму.

Это был «Клуб Игроков», который вчера успешно проник в столицу в качестве шпионов.

— Что это за чертовщина...

Они в замешательстве осматривали пугающе пустые улицы столицы.

— Это действительно Нью-Терра?

— Ходили слухи о перекрытии улиц и комендантском часе...

— Но чтобы вообще не было никаких признаков людей...

Город казался призрачным, леденящим душу своей тишиной, в которой не было видно ни единой живой души.

Их шаги эхом отдавались в пространстве, пока пять игроков осторожно продвигались вглубь трущоб.

Помимо отсутствия людей, было множество и других странностей.

— ...Двери заколочены снаружи.

В каждом доме вдоль улицы двери были забиты досками и заколочены гвоздями с внешней стороны.

С окнами было то же самое.

Казалось, будто кто-то насильно мешал людям выйти...

«Почему?»

Не понимая причины, пять игроков достигли центра трущоб.

Там стоял особенно большой и роскошный паб — штаб-квартира организации, с которой они изначально намеревались договориться о доступе через черный ход.

Изначально «Клуб Игроков» стремился попасть в Нью-Терру, услышав слухи, что выжить смогут только те, кто окажется в «Финальном Ковчеге».

Однако к тому времени Нью-Терра была плотно запечатана, и вход стал невозможен.

Именно тогда они связались с этой организацией. Занимаясь контрабандой через канализацию столицы, те были одним из немногих способов попасть в заблокированный город или покинуть его.

Организация сколотила целое состояние, взимая непомерную плату с тех, кто отчаянно пытался проникнуть в столицу или сбежать из нее.

Всего за несколько месяцев организация непомерно разрослась, процветая на своем бизнесе...

— ...

Свистящий ветер гулял по пабу, такому же безлюдному, как и вся округа, с намертво заколоченными дверями и окнами.

Скрепя сердце, игроки понимали, что у них нет другого выбора.

— Ломайте.

— Черт, у меня паршивое предчувствие по этому поводу...

Кри-и-ик!

Тр-рах!

Приложив усилия, пять игроков взломали заколоченный вход. Не привыкшие к физическому труду, они потратили на это порядочно времени.

Наконец, убрав доски, они обнаружили нетронутую дверь. Вайолет, лидер группы, сглотнула и схватилась за дверную ручку.

— Проклятье, на данном этапе я бы даже не испугалась, если бы оттуда выскочил призрак или парочка...

В логове зверя бояться было уже нечего.

Вайолет медленно открыла дверь.

Скрип...

Дверь, которой долго не пользовались, шумно заскрипела, являя взору...

— ...?!

Внутри самого большого паба в трущобах были люди.

Они прислонялись к барной стойке, сидели за столами, сжимая в руках высохшие стаканы.

У всех были пустые взгляды, они сидели неподвижно, словно набитые чучела.

— Почему они все такие? Словно куклы.

— Эй, эй! Вы меня слышите?

— Они дышат. Что здесь, черт возьми, происходит?

Внимательно осмотрев людей, игроки быстро пришли к выводу.

— Похоже, они все под гипнозом.

— Все эти люди? Разве такое вообще возможно?

— А чего не может сделать Император Империи?

— Давайте попробуем снять гипноз.

Будучи специалистами в своем деле, игроки нашли способ сделать это.

Используя «Ясновидение» Лайма, «Чтение сердца» Оранджа, «Иллюзию» Вайолет и другие навыки, им удалось разрушить чары гипноза.

— Угх?!

Первый мужчина, вырвавшийся из оцепенения, в ужасе вскочил.

— Пожалуйста, пощадите, Ваше Величество! Я не хочу умирать!

Мужчина запаниковал и споткнулся, но вскоре рухнул на землю, жадно хватая ртом воздух. Подойдя к нему, Вайолет потребовала ответов.

— Слушай, мы пришли из-за пределов столицы. Что именно здесь произошло?

— Ха... ха... Что? Ваше Величество только что был здесь...?

Все еще дезориентированный после гипноза, мужчина казался крайне растерянным.

Допросив сбитого с толку человека, им удалось составить примерное представление о том, что творилось в столице.

Длительная изоляция породила повсеместное недовольство по всей столице. Граждане кипели от гнева, и подавлять эти волнения с помощью военной силы становилось все труднее.

Начали проявляться признаки восстания и мятежа, участились столкновения между военными и мирными жителями.

Именно тогда Фернандес применил то, в чем был мастером.

Он наложил на весь город иллюзию, используя гипноз и контроль над разумом.

Используя тысячи артефактов усиления маны, он загипнотизировал горожан, внедряя послания прямо в их сознание.

И чтобы никто не смог сбежать, он приказал запечатать каждый дом.

Так вот почему улицы были пусты. Все жители столицы оказались заперты в своих домах, находясь под воздействием гипноза.

— Какое послание отправил вам император Фернандес?

— Мы сейчас отправляемся в рай... — безучастно пробормотал мужчина.

— И там мы обретем вечную жизнь...

— ...

— Просто подождите еще немного, тихо...

Пораженные, игроки не могли промолвить ни слова.

— Это безумие... Одурачить целую нацию чепухой о вечной жизни, превратив их в состояние хуже смерти?

Раздраженно почесав свои фиолетовые волосы, Вайолет проворчала:

— Я бы поставила все свое состояние на то, что подобное сумасшествие уникально для этого места. Невероятно.