— Ты действительно решил не приглашать мисс Евангелину в наш отряд? — Эйдер продолжал наседать на меня, пока я пребывал в нерешительности. — Мисс Евангелина могла бы стать неоценимым активом. +1

— ...Сказать, что меня это не прельщает, было бы наглой ложью.

По правде говоря, я чертовски хотел её завербовать. Желание было просто непреодолимым!

Заполучить сразу двух фронтлайнеров SSR-ранга к третьему этапу? Причём не кого-то там, а Лукаса и Евангелину ?

Как бы игра ни подкручивала сложность, с этой парочкой под моим началом мне было бы море по колено!

Однако.

«Я хочу, чтобы моя дочь покинула это проклятое место, бросила этот треклятый долг и жила безмятежной и счастливой жизнью».

Я дал слово.

«Пожалуйста, живи свободно... как велит тебе сердце...»

Такова была последняя воля покойного маркграфа. Его предсмертная просьба заключалась в том, чтобы освободить дочь от бремени фамильного долга. +1

— Я должен сдержать обещание. Позволю ей самой выбрать свой путь.

— Мой лорд, неужели вас не пугает возможное раскаяние от упущенной возможности? Разве не разумнее было бы оставить её при себе, даже если придётся прибегнуть к силе?

— Я отказываюсь попирать элементарную человеческую порядочность ради одного лишь прохождения игры.

Эйдер в замешательстве склонил голову набок.

— Но разве ваш успех в покорении «Железного человека из ада» не был обусловлен именно безразличием к подобным вещам?

— В точку.

Я запихивал бесчисленное количество персонажей в каждый тёмный угол игры. Относился к ним как к расходным пешкам.

Ради побочных квестов, сундуков с сокровищами и испытаний я торговал неисчислимыми жизнями.

Я приносил жизни в жертву ради эффективности.

Именно так мне удалось одолеть «Железного человека из ада».

— Но если я воспользуюсь теми же методами и в этот раз, это будет означать, что я ни капли не изменился.

Я едва заметно усмехнулся.

— Моя цель — стать лучшей версией себя, чем я был вчера.

Эйдер посмотрел на меня сложным, нечитаемым взглядом.

— Подобные ограничения когда-нибудь могут стать причиной вашего падения, мой лорд.

— Я смогу с этим жить.

У меня нет намерений притворяться святошей, но я также не склонен превращаться в монстра.

Даже в мире, где к жизни относятся так легкомысленно, я жажду оставаться человеком. В этом вся суть.

— В любом случае, Эйдер, пожалуйста, позаботься о Евангелине. Она подросток, проходящий через бурный период полового созревания. Она, должно быть, совсем запуталась.

— Слушаюсь, мой лорд.

Услышав мои слова, Эйдер почтительно кивнул, но прежде чем сменить тему, сделал паузу.

— Кстати говоря, мой лорд.

— М-м?

— Дело касается копья и щита мисс Евангелины, которые вы недавно разнесли в щепки.

— О, это.

Я уничтожил снаряжение Евангелины своим «Ударом 777» и до сих пор ничего с этим не предпринял.

Эйдер, который до этого мялся и подбирал слова, наконец решился заговорить.

— При осмотре выяснилось, что и копьё, и щит были SSR-ранга...

— ...

— Они не подлежат ремонту, из них даже материалы невозможно спасти. Как вы намерены это компенсировать...

У меня на мгновение закружилась голова.

Предметы SSR-ранга, сразу оба?

Это означало, что они были не просто баснословно дорогими, но и крайне редкими.

Стоило ли мне восхищаться мощью своего удара, который стёр их в порошок одним махом?

— Могу... могу ли я создать замену?

— Для изготовления снаряжения высшего класса мне требуются магические ядра...

Проклятье.

Я истратил все оставшиеся магические ядра на производство магических пушек.

— Может, моя удача исправит ситуацию? Можем ли мы... ну, считать, что мы в расчёте?

— Не думаю, что это возможно...

— Чёрт!

В голове начала пульсировать боль, заставив меня массировать переносицу и тяжело вздыхать от усталости.

— Созывай отряд.

Пришло время для нашей экспедиции в подземелье.

С трудом разлепив заспанные глаза, я резко поднялся со своего места.

— Пора поохотиться на магические ядра!

Что касается снаряжения, мы ведь можем просто сделать новое, верно?!

***

Прошло несколько часов. Вечерние сумерки опустились на поместье.

— Кажется, мы давно не собирались вместе.

Я обратился к своим соратникам.

— Все успели достаточно восстановить силы за последние несколько дней?

Отряд состоял из привычных лиц. Я, Лукас, Демиан и Юпитер.

И...

— Почему это всегда должна быть я?!

Лилли, которая предсказуемо выражала своё недовольство.

Сразу после того, как был объявлен сбор, Лилли попыталась скрыться, но я предвидел это и расставил стражу вокруг алхимической лаборатории.

Лилли поймали при попытке к бегству и насильно привели сюда. Разъярённая, она вовсю протестовала.

— Мы ведь набрали новых людей, не так ли? Почему бы не взять их вместо меня!

— Это правда, мы наняли несколько героев из гильдии наёмников.

Проблема заключалась в их статусе: все они были «серыми». N-ранга.

Более того, у них не было никаких особых способностей.

Безусловно, у них был потенциал вырасти в ценных воинов в будущих битвах, но реальность такова, что сейчас они не годятся для основного состава.

Использование их в качестве вспомогательного отряда было оптимальным решением.

Поэтому, после тщательного отбора... Лилли, маг огня R-ранга, снова оказалась призвана в основной отряд.

К тому же Лилли, преодолев 20-й уровень в прошлых сражениях и завершив первое повышение класса, получила новый навык под названием «Огненная пушка».

Хотя, по сути, это просто мощный огненный шар, будучи магом, она гарантирует гораздо больше огневой мощи, чем обычный наёмник.

— Предметы, которые вы заказали в кузнице, также требуют согласования с алхимической мастерской! Я буду присматривать за этим со всем усердием! Правда ведь, Ваше Высочество?!

Лилли взмолилась, цепляясь за мою ногу.

— Хм-м...

Я проворчал, оказавшись в затруднительном положении.

У меня не было намерения вечно эксплуатировать Лилли в основном отряде.

Брать с собой в опасное подземелье товарища с травмой ноги было, бесспорно, безрассудно.

Однако суровая правда заключалась в том, что мне некем было её заменить.

Если бы я только мог нанять компетентного героя R-ранга, да хотя бы достойного N-ранга, чтобы заменить Лилли...

Процесс вербовки героев шел крайне медленно. Поток новичков в гильдии наёмников оставался скудным. +1

Я нанимал их по мере того, как они потихоньку прибывали.

Было бы большой удачей встретить толкового NPC в самом подземелье, но это целиком зависит от везения...

Я задумчиво подпёр подбородок рукой.

Что мне делать дальше?..

— Ваше Величество, молю о пощаде!

В своём отчаянии Лилли даже перешла на формальный придворный диалект.

В этот момент...

— Куда это вы все собрались? — тишину нарушил звонкий девичий голос.

Все взгляды устремились в ту сторону.

Евангелина с озадаченным выражением лица неспешно шла к нам со стороны особняка.

Без доспехов она казалась ещё более миниатюрной и совсем не к месту...

— А?!

Лилли, почувствовав мощную энергию SSR-ранга, исходящую от Евангелины, в изумлении уставилась на меня.

— Ваше Величество! Кто она такая?!

— ...Здесь есть те, кто ещё с ней не знаком. Все, поприветствуйте её. — Я неохотно представил её. — Это Евангелина Кросс, единственная дочь маркграфа Кросса.

Узнав, что она дочь маркграфа, Лилли и Демиан поспешно склонили головы в знак уважения.

Юпитер, которая только что закончила курить, чётко отдала честь.

— Примите мои соболезнования в связи с кончиной вашего отца, мисс Евангелина.

Евангелина ответила безупречным салютом, настолько отточенным, будто она прошла обучение в военной академии.

— Благодарю за сочувствие, я держусь.

Затем взгляд Евангелины встретился с моим.

— Так куда именно вы направляетесь?

Несмотря на нежелание откровенничать, я ответил честно:

— В подземелье.

— В подземелье? Но где здесь... — Она замолчала на полуслове, широко распахнув глаза от удивления. — Вы ведь не имеете в виду подземелье под озером?!

— Значит, ты тоже об этом знала?

— Озеро — это просто помойка для монстров. А подземелье под ним — не более чем раздутый миф.

Евангелина пожала плечами, скрестив руки на груди.

— Множество наивных авантюристов стекались к озеру, привлечённые обещаниями сокровищ, но никто из них так и не вернулся.

— Не совсем так. Мы уже бывали там и благополучно вернулись.

Евангелина недоверчиво прищурилась. Я лишь пожал плечами в ответ.

— И мы собираемся отправиться туда снова.

— То есть вы хотите сказать... — Евангелина подняла палец, требуя подтверждения. — Что существует подземелье, о котором наша семья Кросс, правившая этими землями поколениями, не знает, а вы его уже прошли? Вы это утверждаете? +1

— Вторая часть верна, Евангелина. Что же касается первой... твоя семья могла знать о нём. Просто ты осталась в неведении.

— ...!

Евангелина закусила губу.

Её не готовили как наследницу семьи Кросс, как это было принято.

Вместо этого она выбрала путь элитного офицера в Королевской академии.

Даже если семья Кросс и владела тайной подземного лабиринта под озером, ей бы об этом не сообщили.

— Веришь ты в это или нет, не имеет значения. Мы всё равно выступаем. — Потеря оружия вынуждала нас совершить этот поход.

Пока я небрежно отмахивался от её скептицизма, Евангелина сделала решительный шаг вперёд.

— Я хочу пойти с вами!

— С чего бы это?

— Хоть я так и не выгляжу, я лучшая выпускница Королевской академии. Могу с уверенностью сказать, что в бою я буду полезнее любого другого. Сэмпай.

Евангелина сделала особый акцент на слове «сэмпай».

Похоже, она очень хотела прояснить, что тоже окончила престижную академию и способна постоять за себя. Так я это истолковал. +1

Я глубоко вздохнул.

— Я всё понимаю, младшая, но...

— Пожалуйста, я умоляю вас взять меня с собой. Если под озером действительно что-то есть, я должна увидеть это своими глазами.

— Ну...

— Как последний выживший член семьи Кросс... оба моих родителя стали жертвами монстров озера. Я верю, что имею полное право во всём разобраться.

Я промолчал.

В этом-то и заключалась проблема.

Я намеревался уберечь её от встречи с чудовищными опасностями, таящимися в глубинах.

«Твой отец желал того же...»

Подавив свои мысли, я просто кивнул.

— Ты физически к этому готова?

Вместо ответа Евангелина размотала бинт на руке.

Мелкие порезы и царапины полностью затянулись.

Действительно, её способность к исцелению соответствовала танку SSR-ранга.

— А морально?

— Простите?

— Ты пришла в себя?

— ...

Она узнала о смерти отца всего несколько часов назад. Её эмоциональное состояние должно быть крайне нестабильным.

— Безделье только усиливает боль. Когда я чем-то занята, мне легче.

Завязав растрепавшиеся волосы, Евангелина широко открыла свои проницательные глаза.

— Итак, каково ваше решение? Вы позволите мне сопровождать вас?

— ...Хорошо.

У меня больше не было причин для отказа.

Я покосился в сторону. Там Лилли сверлила нас пристальным взглядом.

— Лилли, ты остаёшься в Кроссроуде.

— Ура-а~!

Лилли пустилась в радостный пляс, размахивая руками. Она выглядела по-настоящему счастливой...

— Кстати, вы не видели моё копьё и щит? — заметив, что остальные члены отряда полностью экипированы, спросила Евангелина. — Я точно помню, что они были при мне, прежде чем я потеряла сознание вчера...

— Кхм, кхм! Это... Они были слегка повреждены, поэтому я отдал их кузнецу в ремонт.

Я быстро подал знак Эйдеру. Тот мгновенно метнулся к складу.

— Пока что можешь одолжить кое-что из нашей запасной экипировки.

— Что ж... полагаю, сойдёт.

Через несколько минут Эйдер вернулся со склада с копьём и щитом.

— Хе-хе-хе! Я просто взял первые попавшиеся!.. — Естественно, это были массивное кавалерийское копьё и щит.

Хотя они были меньше прежнего снаряжения Евангелины, они всё равно были довольно внушительными.

Евангелина с радостью приняла экипировку.

— Такое же снаряжение я использовала, когда была младше. Давненько это было.

Бум! Вшух!

Евангелина крутанула тяжёлое кавалерийское копьё, словно это была обычная палка, и одобрительно кивнула.

— Оно чуть легче того, к чему я привыкла... Но, думаю, сойдёт.

Как по мне, это была здоровенная глыба железа. И это считается лёгким?

Впрочем, её показатель силы равен 35.

«Даже если нас будет пятеро, она, вероятно, уложит меня в армрестлинге...»

— Ладно. Я готова.

Евангелина, закрепив копьё кожаным ремнём на поясе, ещё раз потребовала подтверждения.

— Значит, вы принимаете меня в команду?

— Да, да. Мне лучше прислушаться к своей младшей.

Я открыл системное окно и добавил Евангелину в группу, исключив Лилли.

[Основной отряд (5/5)]

Эш (EX) ур. 11

Лукас (SSR) ур. 31

Юпитер (SR) ур. 37

Демиан (N) ур. 24

Евангелина (SSR) ур. 35 <Гостевой персонаж>

Прозвучал сигнал, оповещающий о применении новой синергии отряда.

Построение было следующим: 1 Командующий, 2 Рыцаря, 1 Целитель, 1 Маг.

[Активная синергия отряда]

(Командующий 1) Имперская гвардия поля боя: Моральный дух этого отряда никогда не пошатнётся. (Рыцарь 2) Дуэт рыцарей: Физическая защита всех членов отряда повышается на 20%. +1

Активировалась синергия, связанная с рыцарями. Наша команда стала весьма крепкой. +1

— ...

— Почему вы так на меня смотрите?

— Нет, ничего.

Я отмахнулся от озадаченного выражения лица Евангелины.

Я вспомнил умирающего маркграфа у себя на руках, и мне стало не по себе, но, честно говоря, наличие танка SSR-ранга в команде заставляло меня чувствовать себя в гораздо большей безопасности.

Я ухмыльнулся.

— Полагаюсь на тебя, Евангелина, младшая.

Услышав это, Евангелина нахмурилась.

— Кстати говоря, как долго вы планируете называть меня своей младшей?