Я был совершенно ошеломлен.

Мой рот слегка приоткрылся от изумления.

— Потому что вы, принц, самый большой смутьян в Империи!

Ответ Евангелины на вопрос о том, почему она стала моей поклонницей, заставил меня лишиться дара речи.

«...»

Она что, издевается надо мной?

Не зная истинных намерений этой дерзкой девчонки и чувствуя себя в замешательстве, я наблюдал, как Евангелина замахала руками в знак протеста.

— Нет, я не разыгрываю вас! Я искренне восхищаюсь вами за то, что вы такой отъявленный нарушитель правил.

— Э-э... что? Почему?

— Я... я хотела пойти наперекор отцу.

Евангелина неловко пожала плечами.

— Я жаждала злить своего отца как можно сильнее. Сеять хаос, устраивать переполох, позорить доброе имя семьи. Я хотела прожить именно такую жизнь.

Разбираться в сложной психологии подростка было задачей не из легких.

— Но, как бы это сказать... Пуститься во все тяжкие оказалось сложнее, чем я себе представляла. Сначала это сработало, потому что мой отец терпеть не может рыцарей из Королевской академии, поэтому, как только я сбежала, я сразу же зачислилась туда.

— И что потом?

— Но затем, когда я поступила в академию, всё, что они заставляли меня делать — это тренироваться день за днем. Вместо того чтобы сбиться с пути, из меня вылепили образцовую студентку.

Сказать «образцовая студентка» было еще мягко сказано.

Евангелина освоила шестилетнюю программу Королевской академии всего за три года и закончила её лучшей на своем курсе.

Она была гением, чье имя навсегда останется в анналах истории академии.

— Единственным актом неповиновения, на который я была способна, стало прекращение всякого общения с отцом.

— Весьма... очаровательный бунт.

— Пока я жила такой робкой жизнью, я услышала о вас, принц Эш.

Взгляд Евангелины обратился ко мне, её глаза лихорадочно блестели.

— Ваша дерзость — бросить вызов Императору, высшей власти в стране, даже несмотря на то, что он ваш собственный отец! Ваши изобретательные способы устраивать неприятности неделю за неделей! Чего стоит только ваша безумная экстравагантность: соорудить фонтан из золотых монет или разбить барьер драгоценными камнями!

«...»

— Говорят, даже сам Император свалился с приступом ярости из-за вас, не так ли? Это просто невероятно! Абсолютно легендарно!

У меня возникло чувство, что она подшучивает надо мной. Или нет?

— Каждый раз, когда я слышала о ваших последних выходках, я чувствовала неописуемый восторг. Вы мой образец для подражания и мой идол!

— Я... я понял...

Кто бы мог подумать, что мой безрассудный образ жизни вдохновит кого-то на идолопоклонство?

Жизнь полна сюрпризов.

Поздравляю, Эш. Твоя беспутная жизнь прошла не совсем напрасно.

Я выдавил из себя вымученный, пустой смешок и осторожно спросил:

— Ты ведь и правда ненавидишь своего отца, верно, Евангелина?

— Ну...

Евангелина на мгновение замялась, прежде чем наконец кивнуть.

— Да. Я действительно... презираю его.

— Почему так сильно?

— Ну, на то есть разные причины...

Тень сложной эмоции промелькнула на её лице, но она быстро отогнала её, размяла шею и огляделась по сторонам.

— Так где же мой дорогой отец? Даже если он ненавидит свою сбежавшую дочь, он должен хотя бы встретиться и поговорить со мной после моего возвращения спустя три года, верно?

«...»

— Я планирую воплотить в жизнь каждый из ста методов «подхода фейерверков», которые я разработала, наблюдая за вами все эти годы. Он что, спрятался, предчувствуя это?

Я тихо сглотнул.

— Неужели ты приехала сюда, не слыша новостей, Евангелина?

— А? Каких новостей? Я просто закончила учебу и вернулась домой.

«...»

— Что? Что случилось?..

«...»

Слова застряли у меня в горле. Наблюдая за моим молчанием, Евангелина начала становиться серьезной.

Возможно, она почувствовала, что что-то не так.

Я больше не мог выносить её пристального взгляда и медленно опустил голову.

Ощущение было жутким.

Быть вестником таких трагических новостей о её отце.

— Мне очень жаль, что я должен сообщить вам об этом, мисс Евангелина.

Жгучее, неприятное чувство, будто я проглотил раскаленный кусок металла, скрутило мой желудок.

Подавляя желание немедленно сбежать отсюда, я заставил себя произнести роковые слова.

— Ваш отец скончался.

«...»

— Несколько дней назад, в стычке с монстром. Он пожертвовал собой, чтобы спасти всех жителей города. Его смерть была героической.

Я подробно изложил события последней битвы Чарльза, маркграфа Кроссроуда. Евангелина слушала с ничего не выражающим лицом.

— Я составил отчет о его деяниях и направил его императорской семье. Учитывая его храбрость, он может быть посмертно награжден Королевским орденом за боевые заслуги.

«...»

— Похороны состоятся через три дня, и я намерен провести их с высшим уровнем почета.

Евангелина сидела на кровати, застыв как каменное изваяние.

Я решил, что сейчас не время передавать последнюю волю маркграфа, поэтому просто молча сидел рядом с ней.

Она вернулась домой лишь для того, чтобы узнать, что её отец, с которым она была в ссоре, мертв.

Я даже не мог представить, что чувствует эта юная девушка передо мной.

— ...ха-ха.

После нескольких минут напряженной тишины у Евангелины вырвался сухой смешок.

— Я как раз собиралась начать играть роль мятежной дочери всерьез. Но он меня опередил.

«...»

— Он всегда говорил, что умрет, сражаясь с монстрами. Я не думала, что он действительно это сделает.

Лицо Евангелины было мертвенно-бледным, когда она издала пустой смешок.

— Он ушел, так и не столкнувшись со всей тяжестью моей обиды...

— Мне жаль.

Евангелина посмотрела на меня с явным недоумением.

— Почему принц извиняется?

— В сложившейся ситуации я являюсь лордом этого места и командую фронтом. Смерть твоего отца лежит на моих плечах.

Я низко поклонился Евангелине.

— Так что ты можешь винить меня.

«...»

— Прости меня.

Евангелина, которая тихо наблюдала за мной, медленно заговорила.

— ...Сэр, вы действительно принц Эш?

— Что?

— Да нет, просто... Тот принц Эш, о котором я слышала, был, скажем так, гораздо более...

Евангелина на мгновение закатила глаза, подбирая нужное слово, а затем выпалила.

— Он был самовлюбленным, безрассудным грубияном, который плохо обращался с окружающими. Но вы... вы кажетесь слишком тактичным.

— Хватит называть меня безумцем прямо в лицо...

— Но ведь это правда, не так ли? Помните, что вы творили в столице?

— Даже если это правда, я всё равно принц, черт возьми! Слышала когда-нибудь о преступлении против достоинства королевской семьи? Продолжишь в том же духе, и будут последствия.

— Что ж, довольно иронично слышать это от человека, которого сослали в это захолустье...

Проклятье, а ведь она права.

Юная девушка передо мной была наследницей семьи Кросс, которая правила этим регионом на протяжении многих поколений.

Между тем, я был фактически изгнан из императорской семьи и оказался здесь.

Короче говоря, в этой самой южной части Империи Евангелина может обладать даже большей властью, чем я...

— В любом случае, спасибо за вашу заботу, принц.

Евангелина забралась под одеяло.

— Но... это не кажется реальным. Всё кажется фальшивым, будто какой-то сон.

«...»

— Мне нужно побыть одной.

Я медленно поднялся со стула.

— Слуга будет ждать за дверью. Если тебе что-нибудь понадобится, просто попроси.

«...»

— Отдыхай.

Евангелина, натянувшая одеяло до самого носа, больше не смотрела в мою сторону.

Бросив последний взгляд на юную девушку, поглощенную своими запутанными мыслями, я вышел из комнаты.

***

Евангелина, которую я встречал в игре, была взрослой женщиной впечатляющего роста, но Евангелина, которую я встретил в этот раз, была явно подростком.

Когда я спросил Эйдера, почему существует такое несоответствие, он объяснил с усмешкой.

— Во-первых, вам нужно знать возраст Евангелины. В этом году ей исполняется шестнадцать.

— Да ну тебя...

Самому молодому члену нашего отряда, Демиану, восемнадцать. Она даже на два года младше его.

Судя по внешнему виду, ей не дашь и пятнадцати.

Я недоверчиво покачал головой.

— Я не ожидал, что дочь маркграфа Кросса будет такой молодой, учитывая его возраст...

— Маркграф Кросс не женился, пока ему не перевалило за сорок. Ему было за пятьдесят, когда родилась его дочь.

Эйдер подавил смешок.

— Кстати, у маркграфа и его жены была разница в пятнадцать лет. Когда они поженились, на него посыпалось немало критики.

— А тебе сколько лет, раз ты всё это помнишь?

— Возраст мужчины — это строго охраняемый секрет.

Эйдер уклонился от вопроса с легким смешком. Какой грозный директор.

— В любом случае, как вы знаете, Евангелина не появляется в игре до второй половины второго года или начала третьего года.

— Ах!

Меня осенило.

То есть, время, когда Евангелина дебютирует в игре — это примерно через два года от текущего момента.

Неудивительно, что за два года эта юная особа превратится в женщину.

Дети в наши дни растут быстро...

— Однако из-за различных обстоятельств в этой игре она появилась гораздо раньше, чем ожидалось.

— Понимаю.

Я вызвал системное окно. Появились данные Евангелины.

[Евангелина (SSR)] <Гостевой персонаж>

Уровень: 35

Титул: Неопытная наследница

Профессия: Продвинутый рыцарь-копейщик

Сила: 35 Ловкость: 30 Интеллект: 20 Выносливость: 35 Магическая сила: 20

Ого, SSR-ранг...

Один взгляд на эти характеристики вызывает у меня волну восторга.

Чистокровный танк, рыцарь со щитом и копьем, обладающий такой впечатляющей ловкостью — это просто поразительно. Она способна танковать через уклонение.

Однако то, что действительно выделяет Евангелину как величайшего танка в этой игре — это не только её характеристики, но и синергетическое сочетание навыков.

[Имеющиеся навыки]

Пассивный: Клич поля боя Навык 1: Сохранение урона Навык 2: Возврат урона Ультимейт: ???

(Открывается после 3-й смены профессии)

Пассивный навык, «Клич поля боя», является самой сутью рыцарей со щитом.

Он провоцирует врагов и воодушевляет союзников.

Такие обычные навыки могут сильно различаться по своей эффективности в зависимости от ранга и уровня персонажа.

Учитывая, что Евангелина имеет SSR-ранг, эффективность её навыка должна быть исключительной.

Один только рев на поле боя, и вся ситуация кардинально меняется.

Однако настоящими правилами игры являются активные навыки.

Навык 1: Сохранение урона. Навык 2: Возврат урона.

Их эффекты поразительно прямолинейны.

«Сохранение урона» накапливает урон, поглощенный щитом.

А «Возврат урона» обрушивает накопленный урон обратно на врага.

Самая фишка в том, что даже когда урон наносится, она не страдает от удара, она просто запасает его.

А затем отражает этот «отложенный» урон во врага.

Конечно, емкость хранилища имеет свои пределы, и второй навык нельзя использовать когда вздумается.

Если урон превышает емкость хранилища, удар приходится принимать на себя.

Как мой шквал из 777 ударов вчера. Если мощная атака обрушивается вся разом, удар будет пропущен.

И второй навык может быть активирован только тогда, когда хранилище заполнено до определенной степени.

Если атаки противника недостаточно мощные, урон не накапливается, что делает второй навык практически бесполезным.

Несмотря на эти мелкие нюансы, это не отменяет того факта, что она невероятно сильна.

Самое приятное то, что, будучи чистым танком, она может вносить в атаку больше вклада, чем средний дамагер.

Если она в команде, она сама справится и с танкованием, и с нанесением урона в одиночку.

Она — практически эталон танка, совмещающего нападение и защиту, поэтому игроки в игре буквально дрались за то, чтобы завербовать её.

Но это еще не всё.

Черты, которыми обладает Евангелина, также находятся на другом уровне.

Имеющиеся черты (2/3)

Неудержимая Склонная к ошибкам (Нельзя удалить)

«Неудержимая».

Это именно то, что означает слово. Евангелину невозможно остановить.

У неё 100% сопротивление состояниям, ограничивающим подвижность, таким как сковывание, замедление или заморозка.

Какую бы преграду ни пытался воздвигнуть враг, она может игнорировать всё это, двигаясь подобно танку и сокрушая всё на своем пути.

Это невероятно сильная в своей скрытности пассивка. Редко когда танк обладает настолько эффективным пассивным свойством.

Она и впрямь читерный персонаж, читерный персонаж... Погодите, что?

Но вторая черта — это то, с чем я раньше никогда не сталкивался.

«Склонная к ошибкам»?

Разве у Евангелины всегда была эта черта?

Чтобы разобраться, я вызвал описание.

[Склонная к ошибкам]

В силу юношеской неопытности она склонна к случайным ошибкам.

Вероятность совершения как крупных, так и мелких ошибок на поле боя повышена.

(Эта черта исчезает, как только будет накоплено определенное количество опыта.)

Появилось такое объяснение.

— Черт подери!

Я хлопнул себя по лбу.

Конечно, её появление раньше срока было благом, но оно сопровождалось этой пагубной чертой.

Ну, она еще совсем молода...

В шестнадцать лет она всего лишь ребенок.

Это не её поле битвы, это возраст, который должен быть наполнен смехом и беззаботной болтовней с друзьями в более обычной обстановке.

— Брат!

«...»

Неожиданная дрожь пробежала по моим кончикам пальцев.

Эйдер подошел ко мне ближе, пока я хранил молчание.

— Мой лорд, вы ведь планируете нанять мисс Евангелину в наш отряд, верно?

— А? Ну...

Я обнаружил, что не могу ответить немедленно.

Это было сродни тому, как если бы золотой самородок сам упал мне под ноги.

Евангелина была, без сомнения, выдающимся танком в этой игре. Завербовать её было просто необходимо.

Однако.

«Просто пообещайте мне одну вещь, принц Эш».

Эхо предсмертной просьбы маркграфа, прошептанной мне на ухо всего несколько дней назад, когда он умирал у меня на руках, всё еще отчетливо звучало в моей голове.

Не в силах дать немедленный ответ на вопрос Эйдера, я лишь крепко сжал губы.