— И долго ты планируешь называть меня «джуниор»? — спросила Евангелина, и между её бровей пролегла складка.

В ответ я лишь непринуждённо пожал плечами.

— А что не так? Тебе не нравится, когда к тебе обращаются как к младшей?

— Такое чувство, будто ты надо мной издеваешься...

— Ну, ты всегда можешь называть меня «сеньор» в ответ.

— ...А?

— Называй меня сеньором. Я из 369-го выпуска Королевской академии, а ты из 375-го. Мы действительно старший и младшая, разве нет?

Услышав мою вполне серьезную просьбу, Евангелина, казалось, была слегка озадачена.

— И мне действительно позволено так тебя называть?

— Почему нет? Не стесняйся и обращайся именно так, джуниор~

После недолгого колебания Евангелина глубоко вздохнула.

— ...Ладно. Вообще-то не принято так обращаться к члену королевской семьи.

Она резко вдохнула, а затем заговорила.

— С этого момента я буду звать тебя сеньором. Я полагаюсь на тебя... Се... Сеньор.

Ей удалось выдавить эти слова, при этом её крошечные кулачки были сжаты так крепко, будто она боролась с невыносимым смущением.

Я тихонько усмехнулся. Если мои действия могли дать ей хотя бы малую толику комфорта, оно того стоило.

«Будем действовать осторожно и постепенно выстраивать дружеские отношения».

Как раз в этот момент подал голос Лукас, который до этого слегка подрагивал у меня за спиной.

— Постойте, Ваше Высочество!

— Что еще такое?!

Может, это из-за того, что обращение «сеньор» показалось ему слишком фамильярным? Неужели Лукас решил закатить истерику?

— Это несправедливо!

А, нет... дело было не в этом. Я схватился за гудящую голову.

— И что именно кажется тебе несправедливым...?

— Я тоже хочу называть вас сеньором!

— Но мы же одноклассники...

— Тогда «одноклассник»!

— Нет, забудь. Просто придерживайся обращений «Ваше Высочество» или «лорд».

— Ваша светлость? Лорд? Хм, лорд...

Лукас словно посмаковал слово «лорд» на языке.

— Мне больше нравится «лорд», Ваша светлость.

— О, неужели?

— Да, Ваша светлость!

— Зови меня как тебе удобно.

Кажется, он немного увлекся.

«Непрерывные сражения, должно быть, сказываются на нем. Мне нужно будет как-то контролировать уровень его боевого стресса».

— О, мой дорогой одноклассник~ О, моя дорогая страна~ — Юпитер, приложившись к бутылке виски, напевала какой-то странный мотив позади нас.

«Потише, старуха».

— Ну что ж...

Когда суматоха вокруг моего титула улеглась, Демиан спросил нерешительным тоном:

— А как нам называть Евангелину...?

— Пока что, пожалуйста, называйте меня «мисс».

Евангелина неловко затеребила прядь волос, пробормотав это.

— Ко мне именно так обращались, пока я росла здесь... да.

«Будучи дочерью лорда, местные наверняка звали ее мисс».

Я попытался представить маленькую Евангелину.

«Она топает по городу, а местные жители ласково окликают её: "Мисс!", "Мисс Евангелина!"... Какая умилительная картина».

— Я Демиан. Служу снайпером и целителем. Рад знакомству, мисс Евангелина.

Демиан поприветствовал её с мягкой улыбкой.

— Я Юпитер, маг молнии. Вы примерно того же возраста, что и моя внучка, мисс Евангелина. Просто прелесть, должна сказать.

С теплой, почти бабушкиной улыбкой вставила свои пять копейк Юпитер. Не дай ей себя обмануть!

«Эта старуха — та еще скряга в душе!»

— ...Лукас.

Кратко бросив свое имя, Лукас расширил глаза и добавил:

— Ты. Недомерок.

— ...

Евангелина ответила, и её взгляд буквально метал искры.

— Рада видеть тебя снова. Ты. Тупица.

— ...

— ...

Между двумя фронтовыми рыцарями потекло ощутимое напряжение.

«Можно было бы предположить, что люди из одной сферы поймут друг друга и поладят, но тут, похоже, все наоборот. Неужели они соперничают за одну и ту же позицию...?»

— Ладно, давайте углубимся в подробности о нашей команде по ходу дела. А сейчас — выдвигаемся. Джуниор.

Оказавшись между коллегами и младшими, я закинул руки на плечи обоим.

Когда Евангелина посмотрела на меня удивленными глазами, я одарил её игривой усмешкой.

— Я покажу тебе скрытые сокровища твоего родного города!

«Нет-нет, мне не стоит относиться к этому как к захватывающей поездке в парке аттракционов!»

***

[Загрузка...]

[Совет: NPC, которых вы встречаете в подземелье, могут стать либо союзниками, либо врагами в зависимости от ваших решений. Эффективно используйте NPC для успешного прохождения!]

***

Мельком просмотрев обычный неинформативный текст совета...

Как только загрузка телепортации завершилась, мы оказались в подземелье под озером.

[Секция 1: Высохшая канализация]

Перед моими глазами всплыло название нашего текущего местоположения. Секция 1 — область, которую я уже исследовал. Высохшая канализация. Перед нами раскинулась уже знакомая картина сточных каналов.

— Ваше Высочество? — спросил Лукас, выглядя озадаченным. — Разве это не та зона, которую мы уже исследовали? Зачем возвращаться?

— Мы могли бы отправиться прямиком в Секцию 2, но, так как к нашей группе присоединились новые участники, я подумал, что лучше освоиться в менее сложной обстановке.

— Вы хотите сказать, что монстры здесь появились снова?

— Именно. Каждый раз, когда мы отбиваем оборонительную битву, это подземелье снова заполняется свежими монстрами.

Монстры накапливаются в подземелье под озером. Со временем они полностью заполняют его и, в конечном итоге, выплескиваются за пределы озера. Цель стадии обороны — отразить натиск этих «перелившихся» монстров.

Как только подземелье пустеет, следующая волна монстров начинает заселять его. Подземелье проходит через этот цикл заражения и изгнания монстров непрерывно. Проще говоря, после битвы за оборону монстры в подземелье возрождаются.

Благодаря респауну монстров можно бесконечно заниматься прокачкой уровней и фармом предметов. Особенно в начальных секциях угроза минимальна, что делает их отличным местом для постоянной отправки суб-партий на прокачку.

Основная группа служит «группой прорыва». Они исследуют подземелье, прокладывают пути к более глубоким секциям, устраняют боссов и продвигают события.

Суб-партия функционирует как «группа фарма». Они повторно посещают уже исследованные области, повышают свои уровни и собирают предметы, выпавшие из монстров.

«Фундаментальный подход к исследованию включает в себя разделение ролей и осторожную навигацию по подземелью».

Пусть даже мы и основная группа. Чтобы привыкнуть к новой динамике отряда и дать Евангелине время адаптироваться к подземелью, мы решили вернуться в Зону 1, самую простую из всех.

И вот, мы вернулись.

— У-у-у-ух! — Евангелина привалилась к стене, её буквально выворачивало наизнанку...

— О боже, мисс. Вы в порядке? — Юпитер осторожно похлопала Евангелину по спине.

— Я и не знала, что от телепортации может возникнуть морская болезнь...

Услышав мой стон, Лукас холодно пробормотал:

— Никогда не видел, чтобы кто-то действительно страдал от этого.

Ну, естественно. В конце концов, это был мой первый опыт телепортации в жизни.

— Я... я... в норме... — Евангелина, бледная как смерть, вытерла губы. Нет, она не выглядела «в норме» даже отдаленно.

— Но подумать только... что такое место действительно существует... — Евангелина огляделась по сторонам.

Сооружения, резко контрастирующие с архитектурой на поверхности, простирались во всех направлениях.

— Ты думала, я стану тебе лгать? — Я широко развел руки, приветствуя их жизнерадостно, словно заправский гид. — Добро пожаловать в подземелье под озером, остатки древнего магического королевства.

— Откуда вы узнали об этом месте, сеньор? Даже я, член семьи Кросс, ничего о нем не ведала.

«А, я ожидал, что ты спросишь. У меня уже готово объяснение».

— Я не могу раскрыть всего. Но неужели ты думаешь, что император отправил бы меня на передовую без веской причины?

— ...!

Евангелина и остальные члены отряда выглядели шокированными, но, похоже, приняли такое объяснение.

«На самом деле это никак не связано с императором».

Я поймал себя на мысли, что кратковременно благодарен отцу Эша, которого никогда не видел. Имя императора обладает огромным влиянием в этой империи. Оно служит рациональным оправданием везде, где бы его ни упомянули.

Если император прикажет, они поверят, даже если им скажут, что красная фасоль превратилась в соевую пасту. Нет, если император действительно заявит такое, империя искренне начнет исследования того, как превратить фасоль в пасту, и в итоге наладит производство.

Так или иначе, мне удалось выкрутиться с помощью туманного объяснения. Кратко разъяснив структуру подземелья и его связь с оборонительными сражениями Евангелине...

Как только её тошнота немного утихла, мы начали продвигаться вперед.

— Всем включить свет.

Стоило нам выйти из безопасной зоны, как нас поглотила давящая тьма.

«Ш-ш-ш-ш-ш...!»

Пока остальные умело зажигали факелы или фонари, чтобы прогнать мрак, Евангелина вздрогнула от неожиданности.

— А! Что... что это за тьма такая?!

— Тебе лучше привыкнуть к ней, джуниор. Все это подземелье окутано подобной тьмой.

Я ухмыльнулся Евангелине, которая в нерешительности попятилась.

— Если тьма тебя так пугает, может, хочешь повернуть назад прямо сейчас?

— ...! Не... не издевайся надо мной. Это пустяки!

Евангелина высоко подняла свой факел. Она была миниатюрной, поэтому пламя колебалось прямо на уровне моих глаз. Тем не менее, казалось, она была готова.

Мы двинулись в иссушенную канализацию.

[Секция 1: Высохшая канализация] — Прогресс до зачистки: Обычная комната 0/4

Здесь не нужно было покорять комнату босса, так как прошлый рейд уже об этом позаботился. Мы также забрали все сундуки с сокровищами в тот раз. Все, что нам оставалось сейчас — разобраться с монстрами, которые регенерировали внутри подземелья.

— Лукас, ты в авангарде. Демиан, ты следующий, следи за тем, что впереди. Юпитер, ты в центре, используй магию. Я четвертый, а Евангелина прикрывает тыл.

Пока я отдавал эти приказы, члены группы быстро выстроились в линию, за исключением Евангелины.

— Подождите минуту, я ведь рыцарь со щитом! Я должна быть впереди...!

— Евангелина. — Я прервал её, мой тон стал ледяным. — Есть одно правило, о котором я забыл упомянуть. В полевых условиях командование принадлежит исключительно мне.

— ...!

— Это логово монстров. Один неверный шаг может стать концом. Если хочешь спорить или возражать — уходи. В противном случае подчиняйся моим приказам беспрекословно.

— ...

— Ну так что, какое твое решение?

— ...Я буду подчиняться.

Евангелина подняла склоненную голову. Её маленькое лицо вновь обрело самообладание. В нем уже не было детскости — теперь в ней проглядывал рыцарь.

— Я прошу прощения за свое прежнее ребячество. Я подумала, что меня, возможно, недооценивают из-за юного возраста и роста, поэтому...

— Арьергард — не менее важная роль, чем авангард. В этом сумраке мы не можем предсказать, откуда выскочат враги. Тебе поручено охранять наш тыл. Не принижай значимость своей роли.

— Да.

— И что более важно, я не оцениваю твою ценность по внешности. Это может показаться странным, но моё внимание всегда приковано к системному окну. Я доверяю не твоему физическому облику, а твоим характеристикам, отображаемым в системе.

Это было невероятно удивительно.

— Высокая ты или низкая, старая или молодая — это не имеет значения. Я верю в твои доказанные способности.

Плотно сжав губы и что-то бормоча под нос, Евангелина молча кивнула.

— Так что, пока ты в моей группе, я буду ставить тебя туда, где ты нужнее всего. Следуй за мной и не жалуйся.

— Да, сеньор.

— Отлично, пошли!

Евангелина заняла свое место в хвосте нашего строя. Наконец, впятером мы начали свой марш вперед. Мы преодолели извилистый проход и достигли порога первой комнаты.

Я глубоко вдохнул и ворвался внутрь, отбросив осторожность.

«Какой монстр ждет нас в этом сезоне~!»

«Топ!»

«Топ! Топ! Топ!»

Когда мы проникли в комнату, колоссальные фигуры отделились от четырех стен и начали тяжело двигаться в нашу сторону, их шаги отзывались гулом при каждом движении. Массивное существо, состоящее из земли и минералов, с магическим ядром, испускающим слабое свечение в груди.

— Это голем...

Перед моими глазами тут же материализовалось системное окно.

[Высохшая канализация — Комната 1] — Уничтожьте всех врагов! — Каменный голем 6 ур.: 4 единицы

Монстр, которого мы должны победить в этом исследовании, и орда, с которой нам предстоит столкнуться на следующем этапе обороны, — это действительно големы.

— Какую же чертову кашу мы заварили на этот раз...

Големы относились к категории крупных монстров. Эти огромные ублюдки перли на нас толпой. Я выругался под нос, пока члены моей группы формировали вокруг меня защитный круг. Похоже, каждому из нас придется взять на себя по одному голему. Я одобрительно хлопнул в ладоши.

— Итак, народ. Покажем им, из чего мы сделаны?

Лукас обнажил меч, а Демиан прицелился из арбалета. Юпитер сконцентрировала молнии в руках, а Евангелина...

«Глоть!»

Она выставила щит вперед, сглотнув так громко, что это услышали все. Похоже, она была не привычна к реальному бою. На её лице промелькнула тень нервозности.

Наблюдая за профилем юного дарования, я не смог сдержать смешка.

— Давайте добудем немного камня! Валите их нежно!

По моему крику четверо участников отряда и четверо големов бросились в атаку друг на друга.