Нью-Терра, Имперская столица.

Портовый город, выходящий к внутреннему морю, — центр мировой торговли и логистики.

Южные ворота этого гигантского города были плотно заперты.

Цок-цок, цок-цок, цок-цок...

К высоким массивным воротам приблизились всадники в коронах. Впереди всех ехала миниатюрная девушка — Драконья Леди. Её длинные черные волосы развевались под высокой серебряной короной. Она закричала голосом, чей могучий напор никак не вязался с её маленьким телом:

— Слушайте меня! Я — Даск Брингар, королева герцогства Брингар!

Её рев разнесся по округе с невероятной силой.

— Мы, «Фронт Хранителей Мира», обеспокоенные будущим этого мира, прибыли сюда как полевые командиры!

Однако высокие стены хранили молчание.

Ничуть не смутившись, Даск Брингар продолжила:

— Фернандес, ты, предатель и отцеубийца, слушай! Сдавайся сейчас же! У тебя всё еще есть шанс не стать позорным преступником в истории!

Ответа по-прежнему не последовало.

Фернандеса нигде не было видно, поэтому Даск Брингар сменила цель.

— Солдаты Империи!

Пусть их и не было видно, она обращалась к имперским воинам, которые наверняка заняли позиции на стенах.

— Истинный Император, Траха «Миротворец» Эверблэк, стоит вместе с нами! Вас обманул лжеимператор!

Тишина.

— Не становитесь грешниками перед историей! Решайтесь прямо сейчас и откройте ворота! Защитите своих граждан, семьи и товарищей!

Даск Брингар приоткрыла свой маленький рот.

— Если вы отвергнете наше предупреждение и не откроете ворота...

Между её острыми зубами начал собираться магический свет, похожий на яростное пламя.

— Мы прорвемся силой.

Подготавливая Драконье Дыхание, Даск Брингар взревела:

— Как потомок Дракона-Хранителя, что когда-то был защитником и щитом вашей нации, как королева павшего герцогства Брингар! Я без колебаний сожгу ваши ворота!

Вспышка!

Из пасти Даск Брингар вырвался луч сконцентрированной магии.

Одна из сил, дарованных драконьей кровью, — первобытное магическое излучение, Драконье Дыхание — устремилось к южным воротам Нью-Терра.

А затем...

Бум!

Удар был заблокирован.

По стене разлился магический барьер, излучающий отчетливый синий свет, который полностью нейтрализовал красное пламя дыхания.

— Проклятье!

Даск Брингар в разочаровании выплюнула небольшое облачко дыма.

— Древняя защитная магия... Её не пробить парой ударов.

Тем не менее, Драконье Дыхание возымело эффект.

Артефакты на стене, поддерживающие защитную магию, разрядились, выбрасывая искры, и затихли.

Вероятно, поняв, что нельзя позволять дракону продолжать атаки...

Скрип...

Ворота начали медленно открываться.

— Ага, наконец-то готовы поговорить со мной?

Даск Брингар обрадовалась, но это было вовсе не приглашение к диалогу.

Щелк! Щелк!

Щелк!

Из открывшегося проема хлынули отряды в безупречно подогнанных доспехах.

Это были имперские солдаты, вставшие на сторону Фернандеса.

Вспышка!

Вжух...!

Одновременно с этим на стенах показался Корпус Магов.

Десятки, сотни магических артефактов приняли атакующее положение, целясь в Даск Брингар, а из облаков медленно начали снижаться обтекаемые воздушные корабли.

— Ха! Похоже, мы разворошили осиное гнездо!

Глядя на то, как истинная мощь Империи наконец являет себя, Даск Брингар рассмеялась, но в этот момент сзади поступили донесения.

— Докладываю, Ваша Светлость! Имперские войска появились с тыла!

— Что?!

— Это засада! Флаги принадлежат 2-му и 3-му корпусам Империи!

— Они окружают нас сзади!

Удивленная Даск Брингар обернулась, чтобы оценить ситуацию.

Как и докладывали лейтенанты, вереница легионов, внезапно появившихся вдалеке, теперь широким кольцом охватывала их позиции.

1-й легион отвечал за охрану границ Империи, а Силы обороны Имперской столицы защищали окрестности Нью-Терра.

2-й и 3-й легионы, тем временем, должны были обеспечивать безопасность остальной территории Империи.

Эти войска уже были призваны в Имперскую столицу и ждали приказов Фернандеса.

— Значит... они с самого начала не собирались отсиживаться за стенами в пассивной осаде.

Наблюдая за наступающими имперскими силами — Силами обороны столицы у ворот, Корпусом Магов на стенах и 2-му и 3-му легионами, блокирующими тыл, — Даск Брингар стиснула зубы.

Королева эльфов Скульд и король гномов Келлисон встревоженно спросили её:

— Королева драконьей крови, что нам теперь делать?

— Если мы столкнемся в лоб, нам конец!

Их силы были собраны в спешке — внушительные по числу, но дезорганизованные.

В такой прямолинейной битве у них не было шансов против регулярных имперских войск.

— Будем следовать указаниям Эша.

Даск Брингар резко развернула своего скакуна.

— Отступаем!

— Назад! Прорвите окружение, пока оно не замкнулось! За мной!

Даск Брингар плавно перенаправила движение войск, готовясь покинуть опасную зону.

— Приготовиться к отходу! Сформировать ударный клин!

Силы, какими бы плохо обученными они ни были, начали строиться согласно приказу.

Рыцари герцогства Брингар, самая мощная единица среди собравшихся королей, пошли в авангарде, увлекая за собой остальных.

— Прорываемся! Вперед!

По команде Даск Брингар войска Фронта Хранителей Мира бросились в бегство.

2-й и 3-й легионы Имперской армии, состоявшие из тяжелых рыцарей, среагировали медленно.

— Дорогу!

Прежде чем кольцо успело затянуться, отряды Фронта Хранителей Мира промчались сквозь брешь между двумя легионами и устремились на юг.

***

Высоко на городских стенах за происходящим наблюдала Рейна.

— Убегают, позвонив в дверь, словно дети... Что это вообще такое...

— Рейна, прикажете начать преследование?

Её лейтенант, озадаченный поведением врага, обратился с вопросом. Рейна не ответила сразу, нахмурив брови в раздумьях.

«Эш — не обычный противник. Он наверняка что-то замышляет».

Рейна пыталась разгадать намерения Эша.

«...Он пытается выманить нас?»

Бегство сразу после приближения к воротам, скорее всего, преследовало цель спровоцировать погоню — вполне логичное предположение.

«Если мы безрассудно бросимся в погоню и попадем в ловушку Эша...»

Только вчера «Херонимо» продемонстрировал неизвестные возможности скрытности.

— Если мы отзовем войска, стоящие снаружи...

— Нет.

Окружение было выстроено грамотно, а убегающие войска представляли собой большую часть мощи Фронта Хранителей Мира.

«Принять некоторые потери, но нанести удар сейчас — это правильный ход».

Силы врага были не более чем неорганизованным сборищем крестьян.

Не единая армия, а неуклюжая группа, неловко спасающаяся бегством.

«Эш может быть грозным противником, но силы, которые он собрал, не представляют ничего особенного».

Просто раздутый шар, который только и ждет укола иголкой, чтобы лопнуть.

Рейна приняла решение и отдала приказ:

— Расширить кольцо окружения! Пусть 2-й и 3-й легионы настигнут их сзади, а Силы обороны столицы используют свою мобильность, чтобы отрезать им путь!

Рейна скомандовала использовать тяжелую пехоту 2-го и 3-го легионов, чтобы замедлить Фронт Хранителей Мира, в то время как кавалерия Сил обороны столицы должна была стремительно обойти их и ударить в тыл.

Это была тактика на окружение и полное уничтожение противника.

— Воздушный флот должен следовать медленно, держась на шаг позади. Берегитесь, у врага есть невидимые корабли! Будьте бдительны!

— Есть!

— Ожидайте ловушек от врага. Но будьте готовы к потерям!

Рейна вытянула руку вперед, отдавая финальную команду:

— Ради будущего Империи. Вперед!

***

Побег Фронта Хранителей Мира был недолгим.

Хотя 2-й и 3-й легионы поначалу были прорваны, они цепко держались, замедляя движение Фронта, в то время как Силы обороны столицы быстро перехватили их на своей территории.

В конце концов, в южных степях, далеко от стен города, Фронт Хранителей Мира оказался зажат между 2-м и 3-м легионами и Силами обороны столицы.

Тяжело дыша во главе дезорганизованных войск, Даск Брингар перевела дух.

Над завершенным окружением Имперской армии осторожно следовал воздушный флот, сканируя небеса.

— Мы полностью окружены.

— Мы что, пойдем на лобовое столкновение?

— У нас есть хоть какой-то шанс...?

Солдаты Фронта Хранителей Мира нервно сглатывали, пребывая в крайнем напряжении.

Имперская армия была напряжена не меньше, приближаясь медленно и опасаясь возможных ловушек.

Они уже потеряли два воздушных корабля из-за внезапных атак вчера.

Какую странную стратегию Эш подготовил на этот раз...

Имперская армия наступала медленно, с колебанием.

Наблюдая за этим, Даск Брингар ухмыльнулась.

— Ну, по крайней мере... мы достигли нашей главной цели.

Внезапно Даск Брингар вытащила что-то из своего седла.

Имперские солдаты вздрогнули, ожидая разоблачения ловушки Эша.

И то, что развернула Даск Брингар, было...

Белым флагом.

— Мы сдаемся!

Размахивая простым белым полотнищем, Даск Брингар закричала:

— У нас больше нет воли к сражению!

Неожиданный поворот заставил воинов обеих сторон — и Фронта, и Империи — замереть с открытыми ртами.

Ничуть не смутившись, Даск Брингар усмехнулась, в точности следуя инструкциям Эша.

— Да здравствует Император Фернандес!

Теперь она немного понимала, почему Эш жил как настоящий безумец.

— Пощадите нас!

Это было даже забавно.

***

«...Никакой засады?»

Рейна нахмурилась, выслушав доклад.

— И они просто сдаются? Что за чушь?

— Я лишь доложил о ситуации как она есть.

— Это нелогично. Устроить всё это и просто сдаться? В такой ситуации?

Бормоча в недоверии, Рейна вдруг вздрогнула.

— Стойте. Неужели...

Рейна срочно скомандовала:

— Сканируйте небо!

— Прошу прощения?

— Используйте все сканирующие артефакты, установленные в столице! Проверьте небеса! Ищите любые необычные движения!

Корпус Магов немедленно пришел в движение.

Спустя несколько минут один из магов обнаружил что-то и закричал:

— Рейна! Докладываю!

— Говори!

— Обнаружены источники тепла в небе! Что-то невидимое невооруженным глазом стремительно приближается к столице!

Интуиция Рейны сработала мгновенно.

Это флагман Эша, «Херонимо».

— Куда он направляется?

— Что?

— Куда именно в столице он целит?

— Судя по этой траектории... это Императорский дворец!

— ...!

Рейна стиснула зубы.

Маг, закончив анализ, снова закричал, и лицо его покрылось потом от ужаса:

— Вражеский воздушный корабль падает с огромной высоты... прямо на Императорский дворец!