— Я объясню стратегию операции по захвату Имперской столицы.

После того как мы закончили обсуждать тех, кто сбежал прошлой ночью, я начал излагать план предстоящего штурма королям.

— Прежде всего, я должен прояснить одну вещь... У нас нет шансов в лобовой атаке.

Хотя это был очевидный факт, короли, казалось, были несколько шокированы, услышав, как я, их командующий, признаю это столь откровенно.

Я расстелил карту Нью-Терры на столе и указал на неё.

— Стены Имперской столицы Нью-Терры неприступны. Они покрыты различными магическими защитными механизмами и охраняются гордостью Империи — флотом дирижаблей.

Будучи командующим южным фронтом, я знал это слишком хорошо.

Сражение под прикрытием укрепленных стен дает невероятное преимущество. Даже с обычной каменной крепостью и разношерстной армией из ветеранов и новичков можно компенсировать многократную разницу в численности войск.

Что уж говорить о зачарованных магией стенах столицы, где дислоцированы элитные части и самое современное оборудование.

Осажденные имеют подавляющее преимущество. Наши шансы на победу в правильной осаде практически равны нулю.

— Мы уступаем во всем: от качества войск до снаряжения. Прямая осада практически невозможна.

Враг победил Ларка, элиту из элит.

Мы же, напротив, представляем собой сброд из свергнутых королей окраин, которые никогда не тренировались и не сражались вместе.

Есть ли более подходящий пример для выражения «прийти с ножом на перестрелку»?

Лобовое столкновение приведет к нашему неминуемому уничтожению.

— Значит, несмотря на все это, ты привел нас сюда, Эш. Означает ли это, что у тебя есть хитрый план? — спросила Даск Брингар.

Я кивнул.

— Я уже забросил «ключ» на вражескую территорию.

Двойной агент Металлик вместе с «Клубом Игроков» были развернуты внутри Имперской столицы.

— Они проведут ряд операций, чтобы открыть «черный ход» города, что позволит нашему элитному отряду войти внутрь.

Я указал на карте место за стенами, прямо в сердце города.

— Мы проникнем в Императорский дворец и нейтрализуем Фернандеса.

— Звучит как невыполнимая миссия, и все же ты говоришь об этом так легко.

— Сложно это или нет — не вопрос.

Вопрос в том, сможем мы это осуществить или нет.

Это единственное, что имеет значение.

— С императором Трахой на нашей стороне дело Фернандеса и его законность практически аннулированы.

В обычной военной ситуации мы бы подождали, позволив моральному духу врага упасть, а внутренним конфликтам — разгореться.

Поскольку император на нашей стороне, а Фернандес пытался убить отца и узурпировать трон брата, он неизбежно потеряет общественное доверие.

Мы могли бы положиться на войну на истощение, позволяя столице рухнуть изнутри.

— Проблема в плане Фернандеса... активации «Протокола отключения». У нас осталось не так много времени.

Безумный план Фернандеса включал активацию магического круга жертвоприношения масштабом со весь город — «Протокола отключения», чтобы расплавить всех жителей Нью-Терры и переправить их души в «ковчеге» в новый мир.

Если отбросить безумие этого замысла, главная беда в том, что до его активации осталось совсем немного времени.

Вероятно, всего несколько дней.

«Нам нужно подавить Фернандеса как можно скорее».

Следовательно, нам придется пойти на риск.

— Группа для проникновения в Императорский дворец будет следующей.

Я объявил членов отряда, которые присоединятся ко мне для проникновения во дворец через черный ход.

— Я сам, Демиан, Джуниор, Куйлан со своим штрафным батальоном, Верданди и её Искатели Святого Грааля.

Услышав список, Даск Брингар выразила обеспокоенность.

— ...Не слишком ли мало людей?

— Нам нужно действовать скрытно. Большего количества не требуется.

Каждый из этих людей был героем, сверхчеловеком в своем роде.

С такой командой операция будет обеспечена достаточной силой. Большее число лишь привлечет ненужное внимание.

— Всех остальных прошу отвлечь основные силы врага у южных ворот. Герцогиня Даск Брингар, я вверяю командование вам.

— Хм.

Даск Брингар кивнула. Я продолжил:

— Ключ к этой операции — усмирение Фернандеса. Другими словами... вам нужно лишь отвлекать основные силы врага. Не рискуйте своими жизнями в бою без необходимости.

Все они должны быть в состоянии сражаться вместе со мной в грядущей войне против чудовищ.

Было бы расточительством терять жизни в этом внутреннем конфликте.

— Похоже, инструктаж по операции завершен. Я сообщу больше деталей по мере нашего продвижения на север.

Я обвел взглядом королей и кивнул.

— Теперь это гонка со временем. В путь!

***

После энергичного марша на север к вечеру вдали начала показываться Имперская столица Нью-Терра.

Центр мировой торговли и логистики, самый большой город в мире.

Естественно, окраины города за пределами стен были заселены гражданами.

Пышные равнины тянулись бесконечно, усеянные полями и домами.

Однако признаков жизни не наблюдалось.

Поля, казавшиеся заброшенными на протяжении месяцев, заросли сорняками.

Наблюдая за этим жутким пейзажем, мы молча проглатывали свое беспокойство.

— Куда делись все жители?

— Одно из двух. Либо они эвакуировались, когда эта область стала зоной боевых действий, либо они ушли внутрь города, пытаясь попасть на «Последний ковчег»...

Слушая разговор королей, я молча разглядывал паутину на домах.

С наступлением вечера мы остановились. Мы достигнем стен к завтрашнему дню.

Было слишком рискованно приближаться к городу дальше в темноте ночи.

Мы разбили лагерь, готовясь встретить еще одну ночь. В процессе я украдкой взглянул на спящего Императора.

«...»

Тоже мне, использовал его как чит-код.

Он действительно просто спит.

«Сможет ли он полностью восстановиться за несколько дней?»

В лагере солдаты начали расслабляться, ужиная и отдыхая.

Но в воздухе висело смутное напряжение.

Все это чувствовали. Решающий момент приближался.

— Принц, пожалуйста, поежьте.

— А, спасибо.

Демиан подошел ко мне с миской рагу, ингредиенты которого было не опознать.

Вместе с хлебом и маринованными овощами он старательно накрыл мне обед. Внезапно плечо Демиана дернулось.

Вздрогнув, я выронил ложку.

— Что случилось, Демиан?

— Что-то...

Демиан внезапно повернулся на север.

— Что-то приближается.

— Что именно?

Я быстро посмотрел на север... но, конечно, не смог увидеть то, что видел Демиан.

— Что там?

— Дирижабли.

Лицо Демиана побледнело, когда он пробормотал:

— ...Те же самые, что прибыли в Кроссроуд в качестве подкрепления, те три дирижабля.

Это означало серьезные неприятности.

Я спокойно положил ложку обратно в рагу и стиснул зубы.

— Проклятье, неужели они не могут дать нам поесть в покое!

***

Фьюх-!

Со стороны Нью-Терры по небу пронеслась череда огней, сопровождаемая зловещим гулом двигателей — приближались три дирижабля.

Знакомые суда. В конце концов, это были те же самые корабли, что приходили в Кроссроуд для подкрепления.

Имперский дирижабль специального назначения «Алькатрас». В сопровождении двух эскортных кораблей — «Анкор-1» и «Анкор-2».

Трио черных дирижаблей, парящих на фоне кроваво-красного вечернего неба, выглядело как предвестники смерти.

Их действия не сильно отличались от внешнего вида.

Угрожающий гул их двигателей заполнил воздух!

Когда «Алькатрас» замедлился в небе, его люк медленно открылся, открыв взору знакомую пожилую волшебницу, опирающуюся на посох.

— Прямо с имперского корабля специального назначения «Алькатрас», я — Рейна Виндвелл, гроссмейстер Имперского магического корпуса, передаю приказ Императора.

Её волосы, начавшие седеть у корней, развевались на ветру, пока Рейна говорила в своей резкой манере.

— По имперскому указу мы здесь, чтобы ликвидировать предателей. Это ваше последнее предупреждение. Сдавайтесь сейчас, и ваши жизни будут сохранены.

Разумеется, никакой сдачи не предвиделось. Наши солдаты уже были готовы ответить.

Выйдя вперед, я крикнул в ответ:

— Настоящий Император находится прямо здесь, а вы толкуете об имперских указах и предателях? Что за чушь, Рейна! Только истинный Император может издавать указы, а настоящие предатели — это вы!

— Единственный Император, которому я служу — это Фернандес, — возразила Рейна, слегка покачав головой. — Похоже, разговоры не разрешат нашу ситуацию.

Она начала собирать магию в руках.

— Время казни.

У-у-у-у!

Внезапно позади Рейны появились еще четверо магов, помогая ей.

Я узнал эту магию.

Это была комбинированная магия ветра Рейны и её команды, которая истребила флот виверн в Кроссроуде.

Бам!

Гигантские торнадо сформировались в воздухе и устремились к земле, высвобождая ту же ужасающую силу, что разорвала сотни виверн.

Наши солдаты закричали и припали к земле.

— ...«Элементное разложение».

Дзынь!

В небе появилось массивное гало, создавая трещины в пространстве, и вот так просто — торнадо исчезли.

Небо чудесным образом прояснилось. Наши солдаты и даже маги на дирижабле были ошеломлены таким внезапным поворотом событий.

— В самом деле.

Но Рейна не была удивлена.

Она освежающе рассмеялась, будто ожидала такого исхода.

— Противодействие заклинаниям через обратное вычисление... Джуниор, твои способности все еще невероятны!

Джуниор, стоявший рядом со мной и использовавший свой ультимейт «Элементное разложение», теперь истекал кровью из носа.

Как только я почувствовал приближение дирижаблей, я велел Джуниору подготовиться к использованию его ультимейта, чтобы отразить магическую бомбардировку Рейны.

— ...На какое-то время все магические элементы в этой зоне находятся под моим контролем. Они не смогут использовать магию в течение некоторого времени.

— Отличная работа, Джуниор. Отдохни немного.

— Да... Кха! Кха-кха!

Джуниора вырвало кровью вперемешку с мокротой от отдачи после использования ультимейта, но он все равно продолжал свирепо смотреть в небо.

Глаза Рейны и Джуниора встретились.

Какие мысли проносились в головах этих двух магов?

Мне это было неведомо, но как командующий я должен был выполнить свой долг.

— «Анкор-1» и «Анкор-2»! Приготовиться к бомбардировке!

Теперь, когда магия стала неэффективной, Рейна быстро сменила тактику, приказав двум кораблям сопровождения атаковать.

Клац! Клац!

Два эскортных судна выдвинули орудийные порты, прицеливаясь в нас.

Концы орудий начали светиться красным. Через несколько секунд они будут готовы открыть по нам огонь.

Видя это, я ухмыльнулся.

— Имперские дирижабли сильно укреплены защитной магией.

Гравировки на их броне обеспечивали грозную защиту.

Они были настолько прочными, что сотни виверн не могли даже поцарапать их.

— Но есть момент, когда их защитная магия становится неэффективной.

Этот момент наступает, когда орудийные порты выдвинуты и готовы к стрельбе.

В этот миг подача магии к броне прекращается, и защитная магия исчезает.

Конечно.

Нельзя стрелять из пушки, будучи окруженным барьером.

Барьер должен быть опущен в момент атаки.

Другими словами...

— В тот момент, когда вы пытаетесь атаковать нас, даже ваши сверхсовременные дирижабли будут не лучше бумажных мишеней! — закричал я, высоко подняв руку.

Одновременно с этим...

Вшух!

Прямо над «Анкором-1» и «Анкором-2» воздух пошел рябью, словно волна, и магический камуфляж был сорван, обнажая то, что там скрывалось.

Ра-та-та-та!

Скрытым и поджидающим в засаде был... дирижабль, напоминающий массивный кусок тусклого металла, с огромными пропеллерами на носу и корме.

Это был наш флагман — «Херонимо».

— Что...?!

Посмотрев вверх в шоке, Рейна издала недоуменный стон.

— Флагман «Херонимо»?! Невозможно, как он мог быть спрятан так близко и остаться незамеченным...!

— Извини, но я не настолько добр, чтобы объяснять свои фокусы.

Я помахал рукой в воздухе.

— Обдумай это на досуге, пока вас сбивают.

«Анкор-1» и «Анкор-2» поспешно втянули орудийные порты и попытались перейти в защитную стойку, но было слишком поздно.

Десятки орудийных батарей развернулись из нижней части «Херонимо», одновременно открыв огонь.

Ра-та-та-та-та-та-та!

Бум! Бр-р-р-р-р!

В мгновение ока сотни пуль обрушились на них, подобно ливню...

И в этом шквале два гордых имперских эскортных корабля были разорваны в клочья всего за несколько секунд.