Тум! Ку-гу-гу-гунг!..

Охваченные неистовым пламенем, «Анкор-1» и «Анкор-2» извергали длинные шлейфы густого дыма, стремительно падая вниз.

«Анкор-1» эффектно взорвался прямо в воздухе, и его обломки рухнули где-то вдалеке. «Анкор-2», пострадавший чуть меньше, закружился в спирали, пытаясь совершить аварийную посадку на близлежащих полях.

Хотя эти корабли и не были флагманами, они, несомненно, являлись основной мощью воздушного флота Империи. И теперь две эти гордые единицы были уничтожены в одно мгновение.

Рейна, стоявшая в открытом люке «Алькатраса», наблюдала за этой сценой с широко раскрытым ртом.

— Как... когда «Херонимо»... Как долго он там прятался?!

«Как долго», спрашиваешь?

Ну, разумеется, с самого начала.

С момента выхода из Кроссроуда мой флагман «Херонимо» постоянно сопровождал нас в небесах, всё это время оставаясь скрытым под магическим плащом-невидимкой!

«Какой невероятный эффект».

Я поднял взгляд на «Херонимо».

Точнее, на новоустановленную статую сирены на носу массивного дирижабля.

Артефакт «Железный миф», выкованный из энергетического ядра капитана призрачного пиратского корабля Кошмарного легиона — Бернардта Покера.

Этот артефакт создавался не как личное снаряжение, а специально для судна.

Учитывая, что те монстры изначально были пиратами, плавающими на призрачных кораблях, удалось создать вещь, дающую нашему собственному судну несколько крайне полезных эффектов.

«Этот "Истребитель кошмаров" дает два основных эффекта».

Во-первых, способность к скрытности.

В штормовых морях пираты совершали внезапные атаки, свято веря, что они невидимы для глаз врага.

Эта непоколебимая вера позволяла им вступать в безрассудный ближний бой.

Данное суеверие воплотилось в специальный эффект, позволяющий один раз в день активировать полную невидимость.

Однако во время действия невидимости атаковать невозможно, поэтому маскировку нужно сбрасывать непосредственно перед ударом.

«Корабль-невидимка в море — это уже безумие, но дирижабль в небе — это безумие в квадрате!»

В отличие от обычных судов, ограниченных поверхностью воды, воздушные корабли перемещаются в пространстве.

Иными словами, они могут использовать оси X, Y и Z.

Это позволяет применять куда более креативную и трехмерную тактику при скрытном перемещении и засадах.

«И если первый эффект, скрытность, просто великолепен, то второй — по-настоящему страшен».

Второй эффект этого артефакта заключается в том, что нос корабля становится «Несокрушимым»!

Призрачные пираты были помешаны на тактике тарана.

Они искренне верили: даже если их корабль будет полностью разрушен в процессе, нос останется целым и невредимым.

Это глупое суеверие проявилось как реальный эффект.

В действительности нос корабля, украшенный статуей сирены, стал абсолютно неуязвим.

Это позволяет ему поглощать любые атаки, работая как щит, и одновременно с этим —

Вжух!

Точно так же, как те пиратские мерзавцы, мы можем эффективно использовать его для тарана!

Двигатели «Херонимо» извергнули яростное пламя, когда он устремился прямо на «Алькатрас».

В панике «Алькатрас» поспешно открыл заградительный огонь, но «Херонимо» стойко принял на себя все удары, не прекращая своего стремительного рывка.

Из кокпита «Херонимо» торжествующе донесся хриплый голос гнома.

— Попался!..

Это был крик Келлибея, сидевшего за штурвалом.

— Столетняя обида... пришло время свести счеты! «Алькатрас»!..

Сто лет назад, во время Войны рас, именно «Алькатрас» сбил флагман союза объединенных рас — «Херонимо».

Теперь же ситуация полностью изменилась, и уже «Алькатрас» столкнулся с угрозой неминуемого уничтожения.

— Призрак прошлого смеет снова бросать вызов символу Империи!..

Рейна стиснула зубы и мысленно закричала:

«Маневр уклонения! Уходите!..»

Вжух!

Двигатели «Алькатраса» мгновенно выбросили ярко-синее пламя в реверсивном режиме. Корабль исполнил элегантный пируэт в воздухе, словно балерина, и стремительно взмыл ввысь.

Ка-га-га-га-гак!

Таран «Херонимо» едва не достиг цели. Два дирижабля лишь задели друг друга броней, разойдясь на встречных курсах в небе.

Осколки поврежденной обшивки разлетелись во все стороны, создавая настоящий ливень из искр.

— Кх?!

Издав стон, Келлибей выровнял корпус «Херонимо». Однако к тому времени, как он восстановил контроль, «Алькатрас» уже взлетел на головокружительную высоту.

Если «Херонимо» двигался как разъяренный бык, то «Алькатрас» был грациозен, словно танцовщица.

— Спускайся сюда, «Сильнейший корабль в мире»! Сейчас всё иначе, чем сто лет назад! Давай устроим настоящий бой!

Келлибей ревел, охваченный яростью, но Рейна, которая теперь управляла «Алькатрасом», не выказала ни малейшего намерения отвечать на вызов.

— ...Мы отступаем. Возвращаемся в Нью-Терру.

— Убегаешь, значит! Трус!

— Войны ведут ради победы. Мы вступаем в бой только тогда, когда победа гарантирована.

Рейна холодно проигнорировала провокацию Келлибея и в последний раз взглянула на меня и Джуниора, прежде чем медленно скрыться в люке.

Ки-и-и-инг...

Как только люк «Алькатраса» закрылся, он с невероятной скоростью покинул наше воздушное пространство.

В плане маневренности и скорости они всё еще были на шаг впереди «Херонимо».

Преследовать их, чтобы добить, не представлялось возможным.

— И всё же, это значительная победа.

Я посмотрел на горящие обломки «Анкора-1» и «Анкора-2», а затем перевел взгляд на наш лагерь.

Короли и солдаты — все смотрели на меня с ошеломленным выражением лиц.

Вероятно, они и представить себе не могли, что мы сможем одержать столь сокрушительную победу над сильнейшими военно-воздушными силами Империи.

— Видели?

Я небрежно пожал плечами с хитрой улыбкой.

— У меня всё под контролем.

— О-о-о-о-о!

Короли и солдаты взорвались радостными криками.

Наблюдая за тем, как они вскидывают кулаки и как стремительно растет боевой дух войск, я подумал про себя:

«...Я использовал один из козырей слишком рано».

Хотя возможности скрытности и внезапного нападения «Херонимо» всё еще были в силе, провести идеальную атаку с тыла, подобную этой, теперь будет крайне сложно.

Теперь они будут настороже.

То, что пришлось разыграть одну из выигрышных карт раньше, чем ожидалось, не было идеальным вариантом, но поскольку мы достигли значительных результатов, я решил об этом не упоминать.

Незачем портить всем настроение, когда оно на высоте.

***

— Ха-ха-ха! Наконец-то я хорошенько вмазал этому «Алькатрасу»! Видели, как они сверкали пятками?

Келлибей, пошатываясь, выбрался из приземлившегося «Херонимо» и весело расхохотался.

— Просто подождите! В следующий раз я заставлю их ползать по земле... Ой!

Пока Келлибей разглагольствовал, я подошел и схватил его за шкирку, приподнимая над землей.

Его рубашка натянулась, а сам он забарахтался в воздухе.

— Кхек! Это еще что, Эш? Вместо того чтобы хвалить пилота, который в лепешку расшибся, ты что творишь?

— Конечно. Ты молодец. Ровно до того момента, как потопил «Анкор-1» и «Анкор-2».

Проблема была в том, что случилось после!

— Разве я не говорил тебе, Келлибей? Никаких таранов!

Таран — это тактика, которую используют только безмозглые пиратские отбросы!

Более того, пираты использовали таран не как конечную цель, а для того, чтобы начать абордажный бой.

В нашем же случае, какой смысл в таране между дирижаблями? Даже если нос корабля прочный, остальной корпус всё равно получает повреждения.

Зачем рисковать поломкой такого дорогого дирижабля... или, точнее говоря, превращением его в груду лома?

— Ты болван! Ты действительно ничего не понимаешь?!

Келлибей, выглядя несправедливо обвиненным, закричал в ответ:

— Таран крутого корабля — это же... чертовски эффектно!

— ...

Что это еще за бред?

Я лишился дара речи от такой нелепости, но гномы, которые находились в кокпите вместе с Келлибеем, согласно закивали.

— Корабль, кульминация опыта и усилий бесчисленных инженеров, обладающий огромной ценностью... И всё же он самоотверженно врезается во вражеское судно.

— Это же воплощение мужской, суровой мечты.

— Похоже, наш командующий смыслит в романтике меньше, чем я думал... Эх, бедолага.

Я стоял, внезапно заклейменный как человек, лишенный чувства прекрасного, и лишь слегка приоткрыл рот от изумления.

Келлибей усмехнулся и продолжил:

— «Алькатрас» в тот момент уже был окружен магическим барьером. В таком состоянии он практически неуязвим для любых атак.

Он был прав.

Даже снайперские выстрелы Демиана не могли его пробить.

Защитная мощь «Алькатраса» с активным барьером была безумно высока.

— Но с этой статуей на носу «Херонимо»... с «Железным мифом», был шанс пробить этот барьер.

— Верно.

Магия работает по системе, где более сильные заклинания и более твердые концепции имеют приоритет.

Сконцентрированная вера в «успешный таран», заложенная в этом «Истребителе кошмаров», концептуально могла свести на нет барьер «Алькатраса».

— С этой точки зрения, это не было совсем уж безрассудным шагом...

— К тому же, я пошел на этот риск, потому что был уверен — мы сможем его починить.

Как только Келлибей закончил фразу, из лагеря появились десятки гномов. Каждый нес инструменты, и все они гурьбой бросились к «Херонимо».

— Ах, снова увидеть этот корабль живым!

— Я рад, что дожил до этого момента.

— Я займусь боковой броней.

— Ремонт двигателя на мне!

— Нет, это моя работа!

Они начали переругиваться, с нетерпением приступая к починке судна.

— В твоем «Фронте Хранителей Мира» сотни гномов. Небольшое повреждение дирижабля — это пустяки, о которых не стоит беспокоиться.

Келлибей говорил с гордостью, но я мягко покачал головой.

— И всё же, постарайся не перегибать палку в следующий раз.

Корабль можно починить.

Но людей на нем...

Келлибей, ставший добровольным пилотом, слишком ценен, чтобы его терять.

Гном хохотнул, хлопнул меня по спине и побежал к «Херонимо».

Я развернулся. Был еще один человек, о котором я беспокоился.

— ...

Джуниор молча стоял на ближайшем холме.

Я тихо подошел и встал рядом с ним.

Джуниор, кашляя в окровавленный носовой платок, посмотрел на меня.

— Как ты себя чувствуешь?

— ...Я в порядке, Ваше Высочество. Я всё еще могу сражаться.

Я посмотрел на него с тревогой. Жизнь Джуниора имела временной лимит.

Он должен был умереть еще несколько месяцев назад, но Рейна во время своего пребывания в Кроссроуде лечила его.

Мы думали, что он исцелен, но он всё еще харкал кровью при чрезмерном напряжении.

— ...Болезни коварны. Даже когда думаешь, что они ушли, они могут вернуться.

Джуниор убрал платок от лица. Его губы были испачканы кровью.

— Последний остаточный элемент всё еще пожирает мою ману. Это нагрузка для тела, но я всё еще могу использовать магию.

— Джуниор, ты всё еще можешь вернуться в Кроссроуд и...

— Мы должны покончить с этим.

Глаза Джуниора были полны решимости, когда он посмотрел на меня.

— Я должен довести это до конца вместе с ней.

— ...

— Это финал, к которому Юпитер Джуниор, маг... нет, как человек, должен прийти.

И точно так же, Рейна Windwell, маг, как человек, тоже должна прийти к определенному финалу.

— Я пойду до конца. Пожалуйста, позволь мне.

— ...Хорошо.

Вместо того чтобы отговаривать его, я молча достал из кармана набор зелий и протянул Джуниору.

Это было всё, чем я мог помочь.

— Я всегда поддерживал тебя и продолжу это делать. Живи так, как ты решил, Джуниор. Но помни одну вещь до самого конца.

Джуниор, сжимая в руках зелья, поджал губы, ожидая моих слов.

— Помни, чего хотела для тебя твоя мать. Ты никогда не должен забывать об этом.

Джуниор на мгновение замолчал при упоминании Юпитер, а затем медленно одарил меня своей фирменной лисьей улыбкой.

— Да. Я никогда не забуду, Ваше Высочество.

Это была его характерная хитрая ухмылка.

Я улыбнулся в ответ, хотя на душе было немного горько.

Юпитер, Рейна, Джуниор.

История этих трех трагических и печальных магов... я чувствовал, что она действительно приближается к своей развязке.

«Каким бы ни был исход, я надеюсь, что ты ни о чем не пожалеешь».

Это было всё, чего я мог пожелать Джуниору.

***

На следующий день.

Силы нашего Фронта Хранителей Мира продолжили марш на север.

К полудню, когда солнце стояло в зените, мы достигли стен Имперской столицы — Нью-Терры.

Сердце мира, город, который никогда не знал поражений. Неприступная крепость.

Мы начали осаду, сделав шаг вперед, чтобы бросить вызов этой грозной цитадели.