Следующее утро.

В лагере Фронта Хранителей Мира обнаружились дезертиры.

Металлик и остатки 1-го легиона, а также фракции нескольких павших королей, бесследно исчезли.

Они сбежали под покровом ночи, прежде чем я успел как следует их допросить.

— Похоже, вчерашние перебежчики направились прямиком к Фернандесу.

Я объявил об их исчезновении оставшимся королям и усмехнулся.

— Все вы, кто остался здесь, решили и дальше следовать под знаменем нашего Фронта Хранителей Мира... Я ведь могу истолковать это именно так?

Все они предпочли Императора Фернандесу. Что ж, по крайней мере, это один из способов смотреть на вещи.

Возможно, среди них всё ещё есть те, кто колеблется, но последний шанс переметнуться на сторону Фернандеса упущен.

Те, кто остался, теперь — волей-неволей — будут мобилизованы для прямого столкновения с Фернандесом.

— Жаль, что мы упустили этих дезертиров. Мы могли бы вытянуть из них уйму ценной информации, если бы поймали.

Прокомментировал один из королей.

Он был прав. Если бы мы выставили строгую охрану, мы могли бы их схватить.

Но это помешало бы моей ключевой операции по внедрению.

Я намеренно распорядился ослабить охрану и, даже получая отчеты о передвижениях дезертиров, решил их не останавливать.

Я молча наблюдал, как они в панике бегут на север.

Иными словами, я отпустил их специально.

Те, кого я отослал, станут нашими проводниками в Имперскую столицу.

Я посмотрел на север, надеясь, что беглецы быстро доберутся до Нью-Терра.

***

Имперская столица, Нью-Терра.

Южные ворота.

Цок-цок, цок-цок...

Группа всадников появилась перед наглухо закрытыми воротами.

Измотанные и утомленные, это были те самые дезертиры из Фронта Хранителей Мира, сбежавшие прошлой ночью.

Возглавлял их Металлик, командующий 1-м легионом Императорской армии, с суровым лицом.

— Но! Пошли!

Они остановились перед закрытыми южными воротами.

У-у-у...

Подул тоскливый ветер.

Окраины города, окруженные массивными стенами, не подавали признаков жизни. Вместо этого...

Клик! Клик!

Магические защитные механизмы с угрожающими огнями нацелили свои дула на обнаруженных живых существ.

Глоть...!

Все нервно сглотнули.

Даже зная, что это формальная процедура, быть целью для механических устройств, способных разорвать живое существо на куски, было неприятным чувством.

Хотя все выглядели напряженными, несколько человек среди них казались особенно взвинченными.

Пятеро солдат в хвосте отряда Металлика.

Нет, «солдаты в маскировке» — так было бы точнее.

— Чёрт, и как мы здесь оказались...

Женщина с фиолетовыми волосами в ярости стиснула зубы.

— Какого хрена нас втянули в это дерьмо...

Это была Вайолет, лидер группы игроков «Клуб Игроков».

Пятеро героев из «Клуба Игроков» внедрились под видом солдат подразделения Металлика, смешавшись с толпой.

Вайолет, чьё лицо покрылось холодным потом, украдкой взглянула на южные ворота Нью-Терра.

Магические защитные механизмы по обе стороны массивных ворот, казалось, были готовы извергнуть магическое пламя в любой момент.

Вытирая потные ладони о подол, Вайолет вспомнила разговор с Эшем несколько дней назад.

«Я расскажу вам о миссии, которую предстоит выполнить вашей пятерке».

Вызванные внезапно посреди ночи в палатку командующего, они увидели Эша, который представил им Металлика и продолжил:

«Вы переоденетесь в солдат сэра Металлика и войдете вместе с ним в Имперскую столицу».

— Простите?

«Сэр Металлик был шпионом Фернандеса, но теперь он перешел на нашу сторону».

«По сути, он будет играть роль двойного агента. Вы будете действовать как его подчиненные».

Лица пятерых членов клуба игроков помрачнели. Эш тихо усмехнулся.

«Почему такие лица?»

«Разве вы все не хотели вернуться в Имперскую столицу?»

— Ну, да, но...!

— Просьба войти туда в таком виде — это всё равно что предложение засунуть голову в пасть крокодилу!

«Разве вы не пытались обчистить меня в азартных играх? Разве это не было прыжком в пасть крокодила?»

— Нет, это было...

Пока Вайолет запиналась, Эш лукаво подмигнул ей.

«Это ничем не отличается от того, чем вы занимались всегда. Под видом солдат проникнуть в самое сердце мира...»

Хлоп!

Эш громко хлопнул в ладоши.

«Проверните грандиозную аферу и выходите, и тогда всё золото и сокровища Имперской столицы станут вашими».

— ...

«Не отрицайте этого. Эта авантюра — самая опасная игра, с которой вы когда-либо сталкивались в жизни».

Эш по очереди посмотрел на каждого из пяти игроков.

«Но и награда столь же огромна».

«Состояние, подобного которому вы никогда не встречали».

— ...

«Давайте провернем величайшее ограбление, друзья».

В конце концов, выбора не было.

Раз уж они ввязались, пути назад не было.

Варианта отступить больше не существовало.

Они слишком много инвестировали, чтобы не идти до конца...!

— Не бойся, Вайолет.

Скарлет, единственная среди них героиня N-ранга, не обладавшая особыми способностями, но достигшая величайшего мастерства в игре благодаря ловкости рук, мягко сжала плечо Вайолет.

Вайолет повернула к ней дрожащее лицо.

— Принц Эш прав. Это ведь именно то, чем мы всегда занимались, верно?

— Скарлет...

— Найди лоха и разведи его. Вот и всё.

Глядя на всё ещё закрытые южные ворота, юная авантюристка сверкнула глазами с каким-то странным азартом.

— Обмануть фальшивого императора, который стремится править миром, в Нью-Терра, крупнейшем городе величайшей империи в мире...

— ...

— Какая возможность может быть лучше для игрока?

Эш был прав.

Игроки — это группа людей, зависимых от риска собственной жизнью, кучка безумных фанатиков.

Плечи Скарлет слегка задрожали. Но не от страха или тревоги.

Это был восторг.

Трепет перед лицом самой большой ставки, с которой они больше никогда не столкнутся.

Вайолет огляделась с бледным лицом.

Хотя и в разной степени, остальные члены — Лайм, Оранж и Кобальт — мало чем отличались.

Глаза каждого горели странным предвкушением.

Именно тогда Вайолет осознала.

Она могла быть самой умелой среди них, но при этом оставалась самой большой трусихой.

— Если игра уже началась, я в деле. Буду неистово плясать на этом канате.

— А если что-то пойдет не так?

— Ну, мы всегда к этому готовы, не так ли?

Скарлет махнула маленькой рукой.

— Потеряем руку или...

— ...

— В худшем случае — голову. Ха-ха.

Вот такие они, игроки.

Они ничем не отличаются от шутов, исполняющих трюки на тонкой веревке. Один неверный шаг — и они падают навстречу смерти.

Когда они все проиграли Эшу в прошлый раз, Скарлет была готова умереть.

Но Эш пощадил их всех и взял под своё крыло.

С того момента, как они проиграли Эшу, игрок Скарлет уже упала с веревки.

Она уже была готова к смерти.

Так чего же бояться?

В любом случае, в её жизни больше не осталось ничего, за что стоило бы цепляться.

Пятеро игроков тяжело сглотнули, ожидая, когда ворота наконец откроются. И в этот момент это случилось.

— Назовите свою принадлежность и личности.

Глухой звук трансляции донесся со стороны городских ворот.

Металлик закричал грубым голосом:

— Я Металлик, командующий 1-й тяжелой кавалерийской дивизией 1-й Имперской армии. Возвращаюсь с задания по прямому приказу Его Высочества Фернандеса.

— ...

— Живее открывайте ворота. Мы все истощены.

Пока Металлик проявлял нетерпение, трансляция ответила после короткой паузы:

— Личности подтверждены. Пожалуйста, подождите минуту. Мы открываем ворота...

Ку-ку-ку-ку!

Ворота начали открываться.

Лица членов «Клуба Игроков», которые ждали в напряженном ожидании, посветлели.

Слабое чувство облегчения промелькнуло на лице Металлика.

Именно тогда это произошло.

Ву-у-ух!

Мощный звук двигателей донесся из-за городских стен.

Бум...!

Три гигантских дирижабля внезапно появились в небе.

Иссиня-черный дирижабль с символом меча и розы — эмблемой Императорской семьи, в сопровождении двух тяжелобронированных кораблей эскорта.

Центральный дирижабль был слишком хорошо известен.

Флагман Императорской семьи, который теперь использовался исключительно Фернандесом и Магической дивизией, самый мощный дирижабль Империи.

— Алькатрас...!

Ву-у-ух!

Грозный «Алькатрас», подлетевший с устрашающим механическим звуком, плавно завис над южными воротами.

Скрип...

Медленно открылся люк в нижней части дирижабля, и появилась пожилая женщина-маг, чья мантия развевалась на ветру. Она опиралась на посох.

— Сэр Металлик.

Когда она заговорила, её голос гулко усилился через динамики дирижабля.

— С возвращением. Должно быть, вам пришлось нелегко.

— ...Леди Рейна.

Узнав голос, Металлик стиснул зубы.

— Похоже, на вашу долю тоже выпало немало трудностей, миледи.

Рейна слабо усмехнулась в ответ на замечание Металлика.

— Мы оба занимаем должности, где отдаем тело и душу на благо Империи, не так ли? Просто усердно делаем свою работу.

— Тогда мы можем войти? Роль шпиона была довольно изматывающим опытом.

— Боюсь, вы не можете пройти сразу.

Рейна пожала плечами.

— Как вы знаете, из-за различных крыс, вмешивающихся в планы Его Высочества Фернандеса, мы проявляем особую осторожность.

Атмосфера накалилась.

Игроки из «Клуба Игроков» почувствовали холодный пот на своих спинах.

Металлик, хотя и старался сохранять спокойствие, почувствовал, как по позвоночнику пробежал холодок.

— Нам нужно провести краткую проверку.

— Проверку?

— Ничего серьезного. Мы просто сверим, нет ли расхождений между персоналом, зарегистрированным под вашим командованием, и теми, кто присутствует здесь.

Рейна коротко рассмеялась.

— Я верю, что вы не сделали ничего подозрительного, сэр Металлик.

— ...

— Это не займет много времени. Просто стойте смирно.

«Алькатрас», летевший теперь низко, вспыхнул ярким магическим светом, сканируя группу, собравшуюся перед южными воротами, словно прожектором.

Металлик стиснул зубы, а игроки плотно зажмурили глаза.

«Попались прямо на входе...» — подумали они.

— ...Хм.

Однако,

Бегло осмотрев результаты сканирования, Рейна заговорила неожиданно легким тоном:

— Ничего необычного.

— ...?!

— Простите, что заставила ждать. Можете входить. Добро пожаловать в Нью-Терра, сэр Металлик, и все, кто вас сопровождает.

Рейна отдала честь и исчезла обратно в дирижабле.

— Теперь я должна заняться другими делами.

Скрип...

Люк медленно закрылся, и «Алькатрас» вместе с двумя кораблями сопровождения снова поднялся в небо.

С выбросом пламени из двигателей он улетел вдаль. Бум...!

— ...

— ...

Наблюдая в оцепенении, игроки только тогда заметили нечто странное. Пурпурная магическая аура обволакивала их тела.

— Пфу-у, пфу-у, пфу-у!

Обернувшись на источник исчезающей пурпурной магии, они увидели Вайолет, которая тяжело хватала ртом воздух.

В ту долю секунды Вайолет развернула иллюзорное поле, сумев обмануть сканирование Рейны.

— Проклятье...

Едва вымолвила Вайолет, её лицо было насквозь мокрым от холодного пота.

— Это было чертовски близко, чёрт возьми...

Вайолет могла быть трусихой, но она была той трусихой, которая берет себя в руки в самый ответственный момент.

Остальные игроки рассмеялись. Даже Металлик вздохнул с облегчением и посмотрел вперед.

Ку-ку-ку-ку!

Южные ворота Нью-Терра теперь были широко открыты.

Был ли внутри рай из золота и серебра или же вход в преисподнюю?

Пришло время это выяснить.