Когда силы обороны имперской столицы на северном берегу реки начали сражаться между собой, на южной стороне, где располагался Фронт Хранителей Мира, разделенные фракции начали быстро перегруппировываться.

— Принц Эш, вы ведь понимаете наши намерения, верно?

— Мы вовсе не собирались предавать вас, нам просто нужно было как-то выживать...

Лидеры тех сил, что еще недавно направляли на меня оружие, теперь пресмыкались и молили о прощении.

Я лишь усмехнулся и ничего не ответил, заставив их обливаться холодным потом от волнения.

Причина, по которой они изначально предали меня и переметнулись на сторону Фернандеса, была предельно проста.

Они верили, что в будущем Фернандес станет единоличным правителем мира.

Но теперь, когда Император вернулся, а я стоял, опираясь на его авторитет, все мгновенно осознали: гораздо выгоднее снова примкнуть к моей стороне.

Они тут же пали ниц передо мной, решив, что лучше вымолить прощение сейчас, чем столкнуться с последствиями позже.

С улыбкой на лице я небрежно махнул рукой.

— Все в порядке. Я понимаю.

«Ненадежные ублюдки».

Но в то же время они были до боли честны перед лицом истинной власти.

Пока за моей спиной стоит Император, они будут ползать у моих ног.

— Принц Эш..!

— Благодарим, благодарим вас!

— Какое великодушие..!

Видя, что я не собираюсь их наказывать и принимаю обратно, они начали кланяться, рассыпаясь в благодарностях.

«Что ж, спасибо, что на этот раз показали свое истинное лицо».

Эти люди могут стать моими врагами в любой подходящий момент.

И наоборот: те, кто оставался верен мне до самого конца — единственные, кому я действительно могу доверять.

Я был даже благодарен судьбе за то, что это различие стало настолько очевидным.

Тем временем ситуация на северном берегу реки также подходила к развязке.

— Отступаем! — выкрикнул Фернандес.

Примерно половина сил обороны имперской столицы, сохранившая верность Фернандесу, начала медленно отходить, не опуская оружия и следя за той частью солдат, что обернулась против них.

— Мы еще встретимся в Нью-Терре, отец. И ты... Эш.

Фернандес не привел с собой все имеющиеся силы.

Его спецотряд «Эгида» и магические войска, скорее всего, ждали его в Нью-Терре.

Этот выход был лишь предварительной стычкой, вероятно, затеянной для того, чтобы посеять раздор в наших рядах, не неся при этом серьезных потерь.

К несчастью для него, в итоге раскололись именно силы обороны столицы.

Шурх...

Разделившиеся войска обороны, хоть и целились друг в друга, не вступали в открытый бой, вместо этого лишь увеличивая дистанцию.

В конце концов, еще несколько минут назад они были боевыми товарищами, делившими все тяготы службы.

Даже в условиях такой проверки на верность империи, им было слишком тяжело немедленно атаковать друг друга.

— Возвращаемся, но-о!

Фернандес первым развернул коня, и верная ему половина солдат медленно последовала за ним на север.

Наблюдая за уходящим Фернандесом, я повернулся к своему снайперу, Демиану, который медленно отрывал взгляд от оптического прицела винтовки.

— Демиан, что думаешь?

— Да, Ваше Высочество, все именно так, как вы и сказали.

Демиан пристально провожал взглядом удаляющуюся фигуру Фернандеса.

— ...Это иллюзия. Похоже, Его Высочества Фернандеса здесь не было с самого начала.

«Так я и думал».

Фернандес не из тех, кто станет подставляться в столь рискованном месте.

Его настоящее тело наверняка спрятано глубоко в Нью-Терре, откуда он управляет клоном с помощью магии иллюзий.

— Мы просто отпустим Фернандеса?

— Разве мы не должны атаковать прямо сейчас и захватить его?

Другие короли, не знавшие правды, начали задавать мне вопросы.

Я лишь покачал головой.

— Мы не будем преследовать его. Да у нас и нет для этого средств.

Гнаться за клоном — бессмысленная затея.

Прямо сейчас нам нужно найти способ перебраться через реку.

И что более важно... сейчас нам выгодно его отпустить.

Это позволит нам использовать следующий заготовленный ход.

Солдаты сил обороны столицы, оставшиеся на северном берегу, некоторое время колебались, а затем выстроились вдоль берега реки.

Я кивнул им.

— Верные воины империи, спасибо, что остались. Его Величество обязательно запомнит вашу преданность.

На их встревоженных лицах промелькнуло облегчение.

Стоявший позади меня Император внезапно цокнул языком.

— ...Ты весьма недурно справляешься с ролью глашатая, Эш.

— Разве это не базовый навык для правителя? Пожалуйста, поручайте мне такие задачи почаще.

— Мой сын, не иначе — с такой-то манерой речи.

Император, покачав головой, подошел к самому краю реки Ирис и посмотрел на бегущую воду.

— Жаль, что здешний мост рухнул... Этот мост Ирис был построен в первый год правления моего прадеда. Мне больно видеть, как его смыло водой.

— Мы всегда можем построить новый мост.

— Верно. Мост можно восстановить. Но как ты планируешь переправляться сейчас? Сделаешь крюк? Это займет слишком много времени.

— В этом нет необходимости.

Я взмахнул знаменем, которое держал в руке.

— Я могу возвести временный мост.

Затем я с силой вонзил древко знамени в землю.

Вшух!

Ультимейт: [Императорский эдикт].

Серая магическая энергия вырвалась из моего тела, формируя массивную конструкцию, напоминающую стену, которая начала расти прямо над рекой.

Изначально это был навык для возведения крепостей, но из-за его универсальности я все чаще использовал его для других целей...

Бум! Бам!

Завершив постройку импровизированного моста, я ступил на него и жестом указал на противоположный берег.

— Пожалуйста, переходите первым, отец.

— Эта серая магия... и такое воплощение силы...

Император с удивлением посмотрел на меня, а затем многозначительно улыбнулся.

— Так вот оно что.

— ?

Я недоуменно моргнул. Что он имел в виду?

Однако Император больше ничего не сказал и перешел по мосту на другую сторону.

«Что? На что ты намекаешь?»

«Вечно он бросает эти загадочные фразочки!»

***

По мосту, созданному мной с помощью [Императорского эдикта], все воины Фронта Хранителей Мира переправились через реку.

Мы не стали немедленно маршировать к имперской столице.

Император только что вернулся в этот мир, к нам присоединились остатки столичных сил обороны, так что нам требовалась реорганизация.

— Не беспокойтесь обо мне. Такая усталость — сущая чепуха.

Хотя Император и говорил это, его ноги заметно дрожали... «Хватит притворяться, просто отдохни».

Даже такой великий человек, как он, нуждался в восстановлении после столь долгого пребывания в мире духов.

Поэтому, отойдя на небольшое расстояние от реки, мы разбили лагерь и решили остановиться на отдых.

В любом случае, учитывая последние события, пришло время перегруппироваться и укрепить дисциплину среди всех королей альянса.

Мы установили большую палатку и подготовили постель.

Император, пытавшийся казаться невозмутимым, едва не рухнул без сил, как только коснулся кровати.

Глядя на своего неподвижного отца, я покрылся холодным потом.

— Он ведь не скончался, а?

— ...Какая дерзость. Разве так подобает разговаривать с отцом?

— Я просто испугался, что вы умерли, раз так внезапно свалились!

— Я с трудом выжил в мире духов, а ты думаешь, что я умру от обычной усталости... Мне просто нужно немного поспать.

— Отдыхайте. Я пойду.

— Погоди минуту.

Пробормотал Император, зарывшись лицом в подушку.

— Пока меня не было, как империя докатилась до такого? Что Фернандес замышляет в столице? Расскажи мне все в подробностях.

— Вы сможете выслушать это после того, как отдохнете.

— Я не смогу уснуть спокойно, пока не узнаю. Говори.

Я присел рядом с Императором, который все еще не поднимал головы от подушки, и вкратце пересказал события последних дней.

Битва между Ларком и Фернандесом.

Поражение Ларка.

Убежденность Фернандеса в том, что мир будет уничтожен монстрами.

Установка Фернандесом [Протокола отключения] под имперской столицей.

Его план расплавить всех жителей столицы и сбежать в мир духов, а также другие детали...

Выслушав мой рассказ, Император долго молчал, а затем медленно вздохнул.

— Я думал, что знаю об этой империи все. Если и не считал себя всемогущим, то верил, что близок к всеведению.

— ...

— Но я был высокомерен. Я не понимал даже истинных чувств собственного сына, что был рядом со мной.

— Еще не поздно все исправить.

Все можно наладить, пока ситуация не зашла слишком далеко.

Именно поэтому я здесь.

— ...Я истощен, Эш.

Император медленно перевернулся и лег на спину.

Глубокая усталость, свойственная простому смертному, впервые проступила на его величественном лице.

— Мне нужно отдохнуть какое-то время. Пока я сплю... не мог бы ты продолжить действовать от моего имени? Как представитель Императора, останови своего брата.

— Конечно, отец.

В этом и заключался мой план. Иметь имя Императора за спиной — приятный бонус.

— Тогда я рассчитываю на тебя. Верю, что ты справишься.

— И какой объем власти дает мне статус вашего доверенного лица?

— Всю.

Голос Императора начал затихать.

— Император обладает властью над всем в этой стране. Эту власть нельзя отсечь или делегировать частично. Делая тебя своим представителем, я фактически передаю тебе все свои полномочия.

— ...

— Пока я не заберу власть обратно, ты ничем не отличаешься от самого Императора. Используй эту силу, чтобы защитить империю.

Глаза Императора окончательно закрылись.

— Я немного посплю, а потом...

— Спите спокойно, отец. К тому времени, как вы проснетесь, все уже будет решено.

Император уснул.

Он дышал ровно и глубоко, как обычный человек.

Типичный «отцовский» прием.

Притворяется, что спит, но стоит потянуться к пульту, чтобы выключить телевизор, как он тут же просыпается.

Классический маневр уходящего на покой короля: передать власть, а потом забрать ее обратно, если не понравится, что делает наследник.

Но в этот раз Император, похоже, действительно крепко заснул. А значит, на этот раз он на самом деле доверил мне свою силу... имперскую власть.

— ...Может, я и не самый почтительный сын. Но пока отец спит, я по крайней мере могу избавить его от этих забот.

Поднявшись, я засучил рукава.

— Что ж, покончим с этим?

***

Первым делом я временно организовал недавно присоединившиеся силы обороны столицы в отряд, подчиняющийся напрямую Императору.

Солдаты были растроганы до слез и с готовностью приняли это решение.

— Снова служить под командованием Его Величества...

— Это честь для нас! Мы подчиняемся!

Также я попросил Даск Брингар собрать у них информацию о текущей ситуации в имперской столице.

— Ваша Светлость, я хотел бы получить сведения о столице от этих солдат. Не могли бы вы помочь?

— Я займусь этим. Предоставь это мне.

Поколебавшись мгновение, Даск Брингар осторожно спросила:

— ...Траха в порядке?

Она осмелилась назвать Императора по имени.

Только Даск Брингар могла позволить себе такое, будучи бывшей королевой герцогства, защищавшего империю, и имея близкие отношения с Императором.

Я молча кивнул в ответ.

— Да, он просто вымотан долгим пребыванием в мире духов. Несколько дней отдыха должны помочь ему восстановиться.

— Вот как...

— Вам есть что ему сказать?

— О, у меня накопилось много вопросов, за которые я бы с радостью потрясла его за шиворот. Но дело в другом...

Даск Брингар горько улыбнулась.

— ...В моей памяти Траха всегда оставался молодым и полным сил императором. Но сегодня он внезапно показался мне постаревшим.

Императору уже за шестьдесят.

Хотя он и был сверхчеловеком, превзошедшим человеческие пределы и сохранявшим облик сорокалетнего мужчины, тяготы мира духов заставили его резко постареть.

Возможно, теперь его внешность наконец-то соответствует возрасту.

— Бег человеческой жизни пугает. Кажется, только вчера Траха, будучи молодым правителем, суетился из-за рождения ребенка. Время, когда он раздумывал над твоим вторым именем, когда ты был младенцем, кажется, было только вчера.

Даск Брингар пристально посмотрела на меня.

— Траха состарился, а ты вырос и стал молодым мужчиной.

— Ха-ха. Может быть, когда он снова откроет глаза, я тоже уже состарюсь и буду ходить с бородой.

— ...Я бы хотела на это посмотреть.

Я ответил в шутливом тоне, но Даск Брингар улыбнулась с оттенком печали.

— Как естественно и прекрасно — стареть вместе с течением времени. Как согревает сердце мысль о том, что человеческая история продолжается.

— ...

— Пока всё движется вперед, я одна остаюсь здесь, законсервированная в своем старом облике.

Вскоре после этого Даск Брингар громко воскликнула «Ха!» и начала обмахивать лицо своей маленькой ладонью.

— Эта старуха снова ударилась в сантименты. Не обращай внимания.

Даск Брингар быстро сменила тему.

— Но теперь, когда ты разделил силы обороны столицы, каков твой план?

Мы пересекли реку Ирис.

Имперская столица теперь была совсем рядом.

Проблема заключалась в мощной обороне Нью-Терры.

Десятки воздушных кораблей, магическая система защиты, а также спецотряд «Эгида» и магические войска, охраняющие сердце империи.

Лобовая атака привела бы нас к гибели.

— Переходим к следующей фазе плана.

Я оглядел равнину, на которую медленно опускалась тьма.

После дня, полного событий, снова наступала ночь.

А в ночи, как известно, шуршат крысы.

И я планирую использовать этих крыс.

— Мы проникнем к ключу.

— К ключу?

— Именно.

На озадаченный взгляд Даск Брингар я лишь ухмыльнулся.

— К ключу, который отопрет наглухо закрытые двери Нью-Терры.