Вжих!

Я выхватил из кармана ветвь Эверблэка.

Когда я внезапно взмахнул этим черным шипастым посохом, окружающие посмотрели на меня с недоумением.

Большинство, казалось, думали: «Что он может сделать с обычной веткой?»

Однако лишь немногие осознали, что именно я держу в руках, и пришли в ужас.

— Ты... Неужели это действительно...?!

Больше всех был ошеломлен Фернандес, стоявший на другом берегу реки.

И это неудивительно.

Насколько знал Фернандес, подобное дерево росло только в Императорском дворце.

Он и понятия не имел, что это дерево изначально было создано в подземельях Озерного королевства, что секрет его выращивания хранился в глубинах тех самых руин, а у разрозненных нечеловеческих рас нашлись материалы для его создания.

— Пока я пробирался по южным окраинам, мне удалось раздобыть одну штуку, Повелитель Центра.

Насмешливо ухмыляясь, я взмахнул ветвью Эверблэка, рассекая воздух рядом с собой.

Хру-у-усть...!

Пространство буквально раскололось.

Используя силу Эверблэка, я открыл временный портал в мир духов.

Я вонзил конец ветви прямо в образовавшуюся трещину.

Свист!

Ветвь, поглощая мощь призрачного измерения, мгновенно вытянула свои отростки в глубины иного мира, подобно быстрорастущим корням.

— Должно быть, тебе пришлось нелегко, сражаясь там в одиночку против них так долго, не правда ли?

Я усмехнулся и произнес слова, обращенные в открытый портал.

— Теперь возвращайся и отдохни. Жители этого мира нуждаются в твоей заботе.

Человек, изолированный в мире духов.

Истинный лидер империи.

Мой главный козырь в этой войне и в то же время самый могущественный союзник...

— ...Отец.

Стоило мне позвать его...

Бам!

Я почувствовал, как чья-то сильная рука крепко вцепилась в конец ветви.

Я резко дернул Эверблэк на себя, заставляя удлинившуюся ветвь стремительно втягиваться обратно.

И человек, державшийся за её край, был вытянут вслед за ней в наш мир.

Топ...

Как только мужчина ступил на землю, портал в мир духов захлопнулся.

Пш-ш-ш...

Одновременно с этим ветвь Эверблэка в моей руке обратилась в пепел и исчезла.

Похоже, такая маленькая веточка годится лишь для разового использования в качестве спасательного троса или маяка.

Впрочем, это не имело значения.

Главная цель была достигнута.

«...»

Человек, вернувшийся в этот мир, медленно открыл глаза.

Сквозь спутанные черные волосы блеснули глаза, сияющие нечеловеческим блеском — золотые и искрящиеся.

Мужчина, которого боги словно вылепили из золота вместо глины.

Полноправный хозяин половины этого мира.

Единственный император Империи Эверблэк.

Траха Пийсмейкер Эверблэк... вернулся из мира духов.

— Эх.

Он посмотрел на небо, провел подошвами сапог по земле, глубоко вздохнул и пригладил свою всклокоченную бороду.

— Даже если приходится валяться в грязи, этот мир все же лучше.

Мой отец — настоящий император Империи Эверблэк — глухо рассмеялся.

— Старые поговорки никогда не врут.

***

Началась паника.

Не только люди на южном берегу реки, но и Фернандес на северном, и даже находящиеся под его командованием Силы обороны Имперской столицы — все застыли как вкопанные.

Император, которого считали погибшим после его исчезновения, внезапно вернулся.

— Это... это подделка!

Воскликнул один из солдат 1-го легиона, который до этого направлял на нас свое копье.

— Его Императорское Величество числится пропавшим без вести уже больше года! Повсюду ходили слухи о его смерти! Невозможно, чтобы он появился так внезапно, это наверняка самозванец...!

— Самозванец, говоришь?

Император повернулся в их сторону и негромко рассмеялся.

— Какая интересная история. Если нашелся подражатель, способный так искусно изображать меня, я бы очень хотел с ним познакомиться.

— У-ух, а-ах...?!

От него начала исходить естественная аура верховного существа.

Император, шагая в их сторону, тихо прошептал, оглядываясь по сторонам.

— Я — уникальная сущность. Даже если фальшивка сможет скопировать мою внешность, она никогда не сможет воссоздать тот свет, которым обладает моя душа.

«...»

— Кто посмеет назвать меня подделкой? Пусть любой выйдет вперед и предъявит свои доказательства.

Никто не шелохнулся.

Они могли только дрожать, наблюдая за триумфальным возвращением правителя.

— Это действительно я.

Император коротко цокнул языком.

— Как вы смеете носить имперскую форму, даже не узнавая меня? Либо бросайте оружие, либо снимайте мундиры. Выбирайте.

Дзынь!

Клац...!

Оружие посыпалось на землю из рук солдат 1-го легиона.

Воины, бросившие мечи и копья, простерлись ниц перед императором.

— Ваше Величество...!

— Император, Ваше Величество!

— Мы приветствуем верховного правителя империи!

— Молим, простите нашу грубость...!

Следуя их примеру...

— Ва-Ваше Величество!

— Император Империи...

Некоторые из сообразительных падших королей, что целились в нас, поспешно опустили оружие.

— Мы надеемся, что вы пребываете в добром здравии!

— Кажется, произошло досадное недоразумение. Мы никогда не помышляли выступать против вас...

— Нас просто ввели в заблуждение сладкие речи Фернандеса!

Ситуация перевернулась в одно мгновение.

Враждебность испарилась по щелчку пальцев.

Большинство клинков и наконечников копий, направленных в нашу сторону, теперь лежали в пыли.

Император, оглядывая эту сцену, мягко улыбнулся, скрестив руки за спиной.

— Весьма любопытный альянс. Здесь собрались лидеры со всех окраин.

Затем взгляд императора встретился с взглядом Даск Брингар.

Он прищурился и сделал едва заметный жест.

— И я вижу здесь нескольких лидеров, которые меня недолюбливают.

«...»

Даск Брингар, скрестив руки на груди, пристально смотрела на императора. Тот непринужденно проигнорировал её тяжелый взгляд и продолжил.

— Собрать столько монархов в одном месте... должно быть, это...

Осмотрев территорию, император наконец остановил свой взор на мне.

— Мой младший, Эш. Это был ты.

— Да, отец.

Я почтительно поклонился императору.

— Прошло немало времени с нашей последней встречи в мире духов.

— Тогда я думал, что этот непутевый мальчишка без устали блуждает в призрачном царстве... но все изменилось. На этот раз именно ты спас старика.

Император провел ладонью по своему изможденному лицу.

— Я был почти на пределе. Если бы ты не вытащил меня, я бы действительно мог встретить свой конец в том мире духов.

По правде говоря, я мог бы спасти императора сразу после того, как получил ветвь Эверблэка несколько недель назад.

Однако в лагере был шпион. Было бы проблематично, если бы этот козырь был раскрыт Фернандесу преждевременно.

Поэтому я лишь изредка заглядывал в мир духов, чтобы убедиться, что он все еще жив.

Уверившись, что у него достаточно сил, и дождавшись подходящего момента, я вызволил его прямо сейчас.

Зная об этом, но решив не акцентировать внимание на деталях, император кивнул и выразил свою благодарность.

— Спасибо, Эш. Я никогда не забуду этого поступка.

— Это было лишь моим сыновним долгом.

Затем я ухмыльнулся и перевел тему разговора.

— ...В отличие от нашего брата, который совершил то, чего сын никогда не должен делать, и который тоже присутствует здесь.

Император медленно повернул голову на север — к другому берегу реки.

— Мой дорогой второй сын, мой Хранитель Углей.

«...»

Фернандес криво усмехнулся, словно испытывая некое смущение.

— ...Отец. Ты вернулся.

Император издал короткий вздох.

— Да, Фернандес. Ты закрыл портал в мир духов... Я был изолирован там довольно долго. Останься я там еще немного, и действительно встретил бы свою судьбу, как ты и планировал.

«...»

— Фернандес, сын мой. Неужели ты так жаждал трона, что решил избавиться от собственного отца?

Император говорил неожиданно спокойным голосом, в котором не было и тени гнева.

— Если дело в этом, почему ты не сказал честно? Ты проницателен, и я мог бы серьезно обдумать вопрос об отречении.

— Меня не интересует трон, отец.

Фернандес покачал головой.

— Предстояли задачи, которые нужно было выполнить как представителю человечества. Задачи, которые ты наверняка не одобрил бы... Вот почему я поступил так.

— То есть ты хочешь сказать, что эти задачи стоили того, чтобы убрать меня с дороги?

— Да.

— И теперь, когда я вернулся, ты все еще намерен объявить себя императором и противостоять мне?

— Да.

Фернандес не колебался. Лишь солдаты Сил обороны Имперской столицы вокруг него были застигнуты врасплох.

— Зайдя так далеко, стоит ли мне медлить, отец? Как верховный лидер человечества, я намерен идти по выбранному пути до самого конца.

«...»

— Даже если это означает скрестить мечи с тобой, отец. Это тот путь, который я выбрал.

Фернандес крепко сжал кулаки перед грудью.

— Я готов к этому. Даже если весь мир откажется меня понимать, я продолжу идти вперед.

— Ты веришь, что это правильный путь?

— Нет.

Фернандес тяжело покачал головой.

— Дело не в правильности. Это единственный доступный путь.

«...»

Император, молча наблюдая за Фернандесом, повернулся ко мне.

— Эш.

— Да, отец.

— Я вверяю тебе полномочия наместника императора. Используй мое имя, чтобы урегулировать ситуацию.

Император испустил долгий вздох.

— Я слишком стар и устал, чтобы иметь дело с собственными подданными, которые оскалили на меня зубы.

— Одного твоего имени достаточно. Пожалуйста, отдыхай.

Я усмехнулся и сделал шаг вперед, встав перед императором.

Затем я громко выкрикнул:

— Силы обороны Имперской столицы!

Солдаты вокруг Фернандеса вздрогнули.

Фернандес долгое время управлял внутренними делами столицы в качестве министра администрации, что сделало Силы обороны фактически его личными инструментами.

Но, даже несмотря на это... прежде всего они были солдатами, верными императору.

Фернандес объявил о смерти прежнего императора и взошел на трон.

Но теперь, когда выяснилось, что прежний император жив и вернулся...

Любое оправдание или причина их действий обесценились.

А без правого дела или оправдания армия перестает быть армией.

Она превращается в обычную банду хулиганов.

— Сделайте свой выбор прямо сейчас!

Я протянул руку вперед, ставя их перед фактом.

— Останетесь ли вы частью мятежной группы, следующей за ложным императором?!

— ...!

— Или вы останетесь верными и благородными солдатами империи, посвятившими свои жизни истинному императору!

Волна неуверенности начала распространяться по рядам.

Всего несколько минут назад Силы обороны Имперской столицы казались монолитными, но теперь по ним пошли трещины.

Офицеры и рядовые, не зная, что предпринять, в смятении оглядывались друг на друга.

В душе я торжествовал.

«Вот так-то. Выбирайте сторону с умом».

Самый высокий ранг в империи — это не первый, не второй и не третий принц.

Это, разумеется, сам Император!

С самого начала мой план строился на том, чтобы придерживаться именно этой линии!

— Именем Трахи Пийсмейкера Эверблэка, великого Императора Империи Эверблэк...

Опираясь на имперский авторитет, я прокричал во весь голос:

— Истинные солдаты империи, верные присяге — схватить предателя прямо перед вашими глазами!

— ...!

И тут же...

Клац! Клац!

Клац!

Подобно тому как ранее Фронт Хранителей Мира раскололся надвое, теперь и Силы обороны столицы разделились.

Солдаты, входившие в состав гарнизона, начали стремительно перегруппировываться и направлять оружие на своих же товарищей.

И острия их мечей и копий теперь были нацелены на того, кто когда-то был их господином... на Фернандеса.

— Вы... вы все...!

— Что вы творите!

— Заткнись! На кого ты сейчас поднимаешь меч!

— Я служу в Силах обороны столицы! Я щит Его Величества Императора! Я стою за Императора!

Солдаты Сил обороны, разделившись пополам, выкрикивали оскорбления в адрес друг друга.

И посреди этого хаоса...

— Эш...

Окруженный собственными войсками, которые теперь угрожали ему оружием, Фернандес задрожал в насмешливом смехе.

— ...Поистине поразительный поворот.

Я широко улыбнулся ему в ответ.

«Спасибо за комплимент, братец!»