Через центральную часть континента протекает река.

Эта река, именуемая Ирис, делит континент на юго-западную и северо-восточную части.

Великая водная артерия, текущая от внутреннего моря близ имперской столицы Нью-Терра к внешнему морю на востоке, она является источником жизни цивилизации, сделавшим центр континента процветающим и плодородным.

Для империи Эверблэк, жадно поглотившей центральные земли, эта река представляет собой фактическую границу юрисдикции столицы Нью-Терра и абсолютную линию обороны, через которую нельзя пропускать иноземные вторжения.

Цок, цок, цок...

К югу от этой реки стягивались силы Кроссроуда под моим командованием.

— Тпру.

Я остановил коня и посмотрел через реку — на север, где расположились вражеские войска.

Силы обороны имперской столицы.

Войска Фернандеса, над которыми развевались знамена с розами и щитами.

Имперская регулярная армия, отвечающая за внешнюю оборону и внутреннюю безопасность Нью-Терры, поджидала нас.

И между нами, разделяя армии водами реки Ирис...

— Моста нет.

Там не было никаких средств для переправы.

Лишь уродливые обломки разрушенного моста.

Кто-то заговорил, пока я осматривал реку.

— Он рухнул во время битвы. Если быть точным, его уничтожили Силы обороны столицы.

Обернувшись, я увидел Металлика — рыцаря, возглавляющего остатки Первого легиона.

Один его глаз побелел, а в другом горел яростный блеск, пока он давал объяснения.

— Из-за уловки лорда Фернандеса авангард нашего Первого легиона был полностью уничтожен вместе с обрушением моста.

— Вот оно как.

— Поэтому позже нам пришлось сделать длинный крюк, чтобы пересечь реку и направиться к столице, что растянуло линию фронта. Это была одна из причин, по которой война затянулась.

Металлик участвовал в противостоянии у имперской столицы в качестве заместителя Ларка.

Он разъяснил детали всех сражений, развернувшихся в этом регионе, и описал маршрут, который Первый легион выбрал для достижения Нью-Терры.

Я внимательно выслушал его и кивнул.

Закончив объяснение, Металлик осторожно спросил:

— Итак, что вы предпримете теперь, Ваше Высочество? Выберете обходной путь?

— Нет. Пока что мы не будем передвигать войска.

Я огляделся по сторонам. Равнины были достаточно просторными.

— Мы подождем здесь, пока соберутся наши союзники.

При моих словах Металлик вздрогнул, будто от испуга.

— Вы хотите сказать, что мы разобьем лагерь прямо здесь?

— А что? Есть какие-то проблемы?

— Но ведь прямо через реку стоят Силы обороны столицы...

— Без моста они тоже не смогут переправиться. Ни одна из сторон не может атаковать.

— И все же...

— Думаешь, слишком близко?

Я усмехнулся и посмотрел на имперские войска на севере.

Несмотря на разделяющую нас реку, расстояние между двумя армиями было небольшим.

Мы находились как раз вне досягаемости для атак дальнего боя, но если у кого-то было хорошее зрение, можно было разглядеть лица друг друга.

— Нам нужно быть так близко, чтобы иметь возможность поговорить лицом к лицу.

— Ваше Высочество...?

— Довольно, ставьте лагерь!

Я повысил голос.

— Мы будем ждать здесь прибытия наших союзников! Подготовить лагерь!

***

Ночь, когда мы разбили лагерь.

Солдаты нервничали из-за близости врага, но мне было все равно.

Я знал, что сейчас они на нас не нападут.

Потому что прямо сейчас, на этой стороне...

«Твои люди прячутся среди нас».

Поэтому я вполне мог использовать это в своих интересах.

Поздно ночью я вызвал Металлика в свою палатку.

— Вы звали меня, Ваше Высочество?

— Да. Входи, Металлик.

Металлик нерешительно приблизился, встреченный моей широкой улыбкой.

— У меня есть кое-что важное, что нужно обсудить с тобой. Проходи, присаживайся.

— Что ж, если позволите.

Металлик вошел в палатку и тихо сел на стул передо мной.

— Что именно вы хотели обсудить... Ух?!

Как только Металлик сел, герои под моим командованием, ждавшие в засаде, выскочили и скрутили его.

В мгновение ока его руки и ноги были связаны, и он, стиснув зубы, уставился на меня.

— Что это значит, Ваше Высочество?!

Вид этого человека, покрытого шрамами, с одним побелевшим глазом, напоминал дикого зверя.

Весьма устрашающе.

Но зная его истинную натуру, его свирепый облик ничуть не пугал.

— Хотя ты и выглядишь как закаленный ветеран многих сражений, твои действия ничем не лучше крысиных, Металлик.

Я наклонился ближе и усмехнулся ему в лицо.

— Я давно знал, что ты шпион.

— ...?!

— Что ты внедрился в мои ряды под ложным предлогом. Что ты ждал подходящего момента, чтобы нанести мне удар в спину. Я знал обо всем.

Растерянный, Металлик пробормотал, признавая поражение:

— Как... как вы узнали...?

Ответ пришел не от меня, а от сделавшей шаг вперед Даск Брингар.

— В составе Первого легиона имперской армии Первая тяжелая кавалерийская дивизия была фактически личной гвардией Ларка, не так ли?

— Герцогиня Брингар...!

— Если бы Ларк был схвачен и убит, вы, люди, тоже выбрали бы смерть. Но вот вы здесь, живы и здоровы, что иначе не имело бы смысла.

Даск Брингар усмехнулась.

— Фернандес, должно быть, освободил вас. Ты думал, мы не догадаемся?

Герцогство Брингар вело войну против Ларка и его Первого легиона.

Они лучше кого бы то ни было знали, кем были люди Первого легиона и как они действовали.

В конце концов, именно они когда-то растоптали герцогство Брингар.

С самого начала у Даск Брингар были сомнения по поводу выживания Металлика, и ее расследование подтвердило истину.

— Ха...

Металлик медленно опустил голову.

— Так вот как все заканчивается.

Я планировал подчинить его с помощью «Взгляда командования», если он окажет сильное сопротивление, но, к удивлению, он немедленно сдался.

Из уст побежденного рыцаря вырвался усталый голос:

— Убейте меня.

— Как типично для рыцарей — всегда просить смерти. Слушай, Металлик, давай поговорим еще немного.

Присев перед ним на корточки, я заговорил вкрадчивым тоном.

— Ты, верный слуга лорда Ларка, почему ты примкнул к Фернандесу? Вот что я хочу знать в первую очередь.

— ...

После минутного молчания Металлик медленно начал говорить.

— Лорд Ларк... все еще жив.

Все присутствующие в комнате в шоке расширили глаза.

Я слушал молча, и Металлик продолжил:

— Сразу после того, как лорд Ларк был схвачен, Фернандес пригрозил нам. Если мы немедленно не сдадимся, он убьет лорда Ларка.

— ...

— Мы притворились, что сдаемся, и наблюдали за ситуацией. Затем Фернандес пришел к нашему Первому легиону и снова пригрозил нам. Если мы не отправимся на южный фронт, чтобы действовать в качестве шпионов... он немедленно убьет лорда Ларка.

Чтобы сохранить жизнь лорду Ларку.

Остатки Первого легиона держались на поводке у Фернандеса, вынужденные действовать по его указке.

— Мы действовали из преданности, но это правда, что мы подчинились лорду Фернандесу и строили заговоры против вас, Ваше Высочество.

Металлик закрыл глаза.

— Убейте меня. Покончите с этим чисто.

— У меня есть к вам предложение, сэр Металлик.

Ему, покорно ожидавшему моего приговора, я прошептал очень тихо:

— Способ спасти лорда Ларка и одновременно поиметь Фернандеса.

— ...?

Голова Металлика, которая была опущена, поднялась.

Слабый проблеск жизни вернулся в его бледный, мертвый глаз.

Я усмехнулся.

— Как насчет этого? Выслушаешь мое предложение?

***

Прошло несколько дней.

Под знаменем Фронта Хранителей Мира, разбитого к югу от реки Ирис, собрались силы павших королей со всех концов света.

Четыре великие нечеловеческие расы, а также короли и правители с приграничных территорий.

Собрав всех вместе, мы получили внушительное число. Я закончил отмечать имена в бумажном списке, который держал в руках, оглядывая длинные ряды лагерей по обе стороны.

— Теперь, когда присоединились Союз южных городов-государств и племя Миражей с запада... все в сборе.

Все карты, которые я готовил, теперь были у меня на руках.

Больше не нужно ждать.

Я медленно поднялся со своего кресла.

— Теперь выдвигаемся на Нью-Терру...

Именно тогда это и произошло.

Бум, бум, бум...!

Низкие удары барабанов эхом разнеслись с другого берега реки.

Бу-у-ум...!

И они сопровождались долгими величественными звуками труб.

Силы обороны имперской столицы, которые оставались неподвижными последние несколько дней, пока мы собирались на этой стороне, внезапно начали играть музыку.

И это была не просто музыка. Имперские войска начали организованно расходиться влево и вправо.

Наблюдая за этим, я нахмурился.

«...Мой дорогой брат выходит раньше, чем я думал».

При этом внезапном движении Сил обороны столицы короли и солдаты нашего союза в замешательстве переглянулись.

Затем из стройных рядов имперской армии выбежал солдат и закричал в нашу сторону:

— Верховный, благородный и возвышенный суверен этой земли, построивший рай на земле как избранник Богини!

Погодите.

Я уже слышал эту фразу раньше.

— Единственный император великой империи Эверблэк, да здравствует Император!

— Да здравствует!

Силы обороны столицы закричали в унисон.

Громкие возгласы эхом разнеслись по округе.

Я не смог сдержать усмешки от недоверия.

«...Насколько я знаю, это вступление было зарезервировано только для одного человека в мире».

Невзирая на моё ворчание, солдат на другом берегу продолжал:

— Фернандес Эмбер Кипер Эверблэк, Его Императорское Величество, является перед вами!

И тогда.

Он появился.

Цок-цок, цок-цок...

Верхом на белом коне, одетый в черно-золотой мундир, с кроваво-красным плащом, тянущимся сзади, и сияющей золотой короной на голове.

Облаченный в великолепные регалии императора, мой второй брат, Фернандес, медленно выехал в центр Сил обороны столицы.

Когда Фернандес приблизился к самому берегу реки, он ярко улыбнулся. Я тоже встретил брата широкой ухмылкой.

— Совсем рассудок потерял, дорогой брат? Провозгласил себя императором.

Фернандес спокойно поправил свою корону.

— Имперский трон — это место для управления миром, представляющее человечество. В эти беспрецедентные времена кризиса он не может вечно оставаться пустующим, не так ли?

— Если отец пропал без вести, разве твоей первой мыслью не должны быть его поиски? Разве не так поступил бы настоящий сын?

— Сын простолюдина, возможно, и поступил бы так. Но мы — королевская семья, хранители. Мы должны думать о судьбе нации и будущем мира прежде, чем о жизни нашего отца.

— Всегда ты так складно болтаешь...

Я закатил глаза.

Голос Фернандеса смягчился, он источал нежность.

— Давно не виделись, Эш. Ты был в порядке?

— Спасибо за заботу, брат. Это так трогательно — император до сих пор заботится о своем младшем братишке.

— Я не буду ходить вокруг да около. Сдайся сейчас же. Я спасу тебя и всех твоих людей.

Фернандес протянул ко мне руку.

— Ты всегда был в моем списке людей, которых нужно спасти. Я знаю о бесчисленных годах сражений, через которые ты прошел.

Я нахмурился.

Фернандес... он знает, что этот мир повторялся.

Действительно, мне еще многое нужно вытрясти из этого брата.

— После столь долгого и сурового времени, сражаясь до тех пор, пока твоя душа не оказалась на грани краха, было бы слишком жестоко не получить спасения в конце... Так что приди ко мне, Эш.

— ...

— Давай уйдем вместе. В новый мир. В новый рай.

Фернандес говорил нежно, но...

Я молча поднял кулак, а затем медленно выставил средний палец.

— Вот мой ответ.

— ...?

Фернандес выглядел озадаченным. В этом мире данный жест мог и не быть оскорбительным, но какая разница.

Жри дерьмо.

— Мое спасение не в капитуляции и не в побеге. Мое спасение — это то, за что я борюсь и что завоевываю собственными руками.

Я прорычал:

— Я ни за что не приползу к твоим ногам.

— В итоге ты окажешься разбит вдребезги, Эш.

— Мне плевать, если так и будет.

Я крепко сжал флаг в другой руке — символ Фронта Хранителей Мира, чистое черное знамя.

— Я и так уже разбит.

«Я уже решил жить, будучи разбитым на куски».

— С тобой бесполезно договариваться.

Фернандес покачал головой, затем окинул взглядом мой лагерь.

— Тогда у меня нет другого выбора, кроме как захватить тебя силой.

— Что?

— Именем императора... — выкрикнул Фернандес звучным голосом. — Схватить предателя!

И тут.

Щелк! Щелк! Щелк!

Словно по команде, различные отряды в моем лагере внезапно обнажили оружие и направили его на меня.

Возглавляемые остатками Первого легиона, значительное число павших королей, пришедших из разных мест, предали меня и заняли агрессивную позицию.

— Что?!

— Что происходит...

Растерянные павшие короли и силы вокруг меня быстро окружили меня для защиты, выставив оружие.

На моей стороне были четыре основные нечеловеческие расы и войска, пришедшие поддержать нас во время Волны гоблинов.

За исключением нескольких павших королей... больше половины остальных, следуя приказу Фернандеса, направили оружие на меня.

С самого начала или, возможно, позже, они были склонены на сторону Фернандеса.

Политически они, должно быть, рассудили, что второй принц, взявший под контроль центральный регион, будет иметь больше власти в мире, чем третий принц с юга.

Вторжение монстров и конец света казались им далекими сказками, а власть была вопросом насущным.

В мгновение ока Фронт Хранителей Мира раскололся надвое. Я цокнул языком при виде этого.

— Ребята.

Я пробормотал негромко:

— Вы уверены, что выбрали правильную сторону?

В истории было столько случаев, когда выбор неверной стороны приводил к падению.

И все вы выбрали не ту сторону.

Эта сторона — гнилой спасательный круг.

Я медленно засунул руку в карман своего пальто.

В руке я сжал ветвь Эверблэка.