Подготовка к кампании продвигалась без сучков и задоринки.

Учитывая долгий путь до Нью-Терра и острую нехватку времени, сборы экспедиционного корпуса должны были завершиться в кратчайшие сроки.

К счастью, поскольку Кроссроуд являлся городом-крепостью, военные запасы здесь были в изобилии.

Было собрано достаточное количество боевых коней, доспехов, рационов и различных расходных материалов.

Снаряжение распределили между отбывающими героями и солдатами, порядок марша был установлен...

И вот, приготовления подошли к концу.

Наступил вечер накануне отъезда в Имперскую столицу.

— Эш.

Даск Брингар пришла навестить меня в лордском особняке. Я встретил её тепло.

— Герцогиня. Что привело вас сюда?

— ...

Окинув окрестности острым взглядом и убедившись, что мы одни, Даск Брингар спросила приглушенным голосом:

— Речь о шпионе Фернандеса. О том самом, что спокойно внедрился в наши ряды...

— ...

— Разве ты не собираешься с ним разобраться? Ты планируешь и дальше держать его при себе?

Действительно.

В нашем лагере уже находился шпион со стороны Фернандеса.

Даск Брингар заметила присутствие лазутчика и незамедлительно сообщила мне об этом.

После перекрестной проверки показаний и улик стало совершенно ясно, что этот человек — шпион Фернандеса.

Однако я не предпринимал никаких действий.

Я оставил шпиона внутри своего лагеря.

— Еще не время. Нам нужно использовать его в более решающий момент... максимально эффективно.

Я хитро улыбнулся.

— У меня есть план на этот счет, так что не беспокойтесь слишком сильно.

— ...

Даск Брингар молча смотрела на меня, нахмурив брови, но в конце концов издала тихий вздох.

— Я волнуюсь, но верю, что ты справишься.

— Теперь вы полностью мне доверяете?

— А когда было иначе?

Даск Брингар усмехнулась, махнула рукой и вышла из моего особняка.

— Завтра мы выступаем. Путь будет долгим, так что отдохни как следует.

— Редко вы заходите, стоило бы хотя бы поужинать...

— Я решила пообедать сегодня вечером со своими людьми.

На лице Даск Брингар появилось достойное выражение правителя.

— Судьба герцогства Брингар также висит на волоске в этой битве. Мои солдаты и граждане — все они дрожат от беспокойства.

— ...

— Я должна их успокоить. Эш, оправдай моё доверие.

— Не волнуйтесь.

Я выпрямился и заговорил с убежденностью:

— Мы победим.

— Ты всегда так уверен в себе... и всегда доказывал это результатами.

Даск Брингар, показав в улыбке свои острые зубы, добавила:

— На этот раз я тоже тебе верю.

С этими словами она направилась на север Кроссроуда, где её ждали люди.

— ...

Многие верят мне, тому, кто безрассудно разбрасывается обещаниями.

Я обязан оправдать их веру.

Глядя на её удаляющуюся фигуру, я перевел взгляд на внутренний город.

«Но надо же, шпион...»

Фернандес, который пускался во всевозможные хитрые уловки с самого первого года.

Было бы странно не иметь шпиона в такой критический момент.

Естественно, я предвидел, что Фернандес подошлет лазутчика — и я разработал схему, как использовать его в наших интересах.

«Должно быть, тебе было весело использовать шпионов до сих пор, а, брат?»

Я оскалился в ухмылке.

«На этот раз я нанесу тебе по-настоящему сокрушительный ответный удар».

***

Храм.

Когда я нанес неожиданный визит, жрецы в спешке выбежали мне навстречу.

— Ваше Высочество, вы пришли!

Среди них был Зенис, недавно назначенный первосвященник.

Казалось, он был не при исполнении: одет в повседневную футболку без рукавов и шорты... а со щетиной на подбородке он и вовсе выглядел как обычный деревенский мужик.

— Зенис. Ну как тебе? Нравится ли тебе Кроссроуд?

Когда я небрежно спросил об этом, Зенис, смущенный, но сохраняющий самообладание, ответил:

— Да, Ваше Высочество. Честно говоря, я боялся, что жить в этом отдаленном южном регионе будет неуютно, но здесь гораздо приятнее, чем я думал. Все люди такие добрые и...

— Рад слышать, что всё не так плохо. Продолжай в том же духе на благо нашего города.

Я усмехнулся и крепко сжал его плечо.

— Надеюсь на долгие и добрые отношения с тобой.

— ...

Зенис удивленно моргнул. Я похлопал его по плечу и прошел мимо.

Подбодрить храм, чтобы он функционировал должным образом в моё отсутствие, было лишь одной из целей моего визита, но была и другая причина прийти сюда сегодня.

Я постучал в дверь личной комнаты внутри храма и вошел.

— Лилли. Я здесь.

— Ваше Высочество..!

Лилли, лежавшая в постели, посмотрела на меня с удивлением.

Она была уже на девятом месяце беременности.

Она оставалась в храме из-за сильных болей в животе.

Я сел на стул рядом с кроватью и кивнул подбородком.

— Как ты себя чувствуешь?

— Хотелось бы сказать, что я в порядке, но, честно говоря, схватки не прекращаются... Это тяжело. Ха-ха.

Лилли глубоко вздохнула, потирая свой раздувшийся живот.

— Доставляет столько хлопот своей маме еще до появления на свет. Боюсь представить, каким сорванцом он будет, когда выберется наружу.

— Да уж. Я тоже этого жду с нетерпением.

— Нет, я хочу, чтобы вы беспокоились, а не ждали с нетерпением..!

Мы посмотрели друг на друга и рассмеялись.

Я взглянул на календарь на стене.

— Срок родов уже установлен?

— Нет. Обычно для человеческого ребенка это десять месяцев, но для полукровки всё индивидуально... Может быть, уже через месяц, а может потребоваться еще несколько.

— Тебе придется нелегко какое-то время.

— Это вам, Ваше Высочество, и всем остальным придется по-настоящему страдать.

Мы все отправляемся на свои собственные поля сражений.

Экспедиционный корпус, включая меня, — отвоевывать Нью-Терра в Имперской столице.

Силы обороны, остающиеся в Кроссроуде, — отражать атаки монстров.

И Лилли — здесь, чтобы дать жизнь своему ребенку.

— ...Я обязательно вернусь с победой. Так что.

Я широко улыбнулся.

— Надеюсь, ты и твой ребенок благополучно преодолеете эту битву.

Лилли родит, пока экспедиционный корпус будет в отъезде.

Я не смогу быть рядом с ней в это время.

Вот почему я хотел оставить ей слова поддержки перед отъездом.

— А еще я хочу стать хорошим крестным отцом для твоего ребенка.

— Что?

Глаза Лилли расширились от моих слов.

— Крестным отцом? Ваше Высочество?

Я притворно обиделся.

— Что, не позволишь мне?

— Нет-нет. Конечно, это было бы честью для меня и моего ребенка..! Но я просто потрясена...

Лилли поспешно замахала рукой, и я ухмыльнулся.

— Тогда предоставь это мне. Договорились?

Это было то, о чем я думал уже некоторое время.

Стать официальным опекуном ребенка Лилли.

Конечно, пойдут сплетни, если принц вызовется стать крестным отцом ребенка-полукровки.

Но это ведь всего лишь сплетни, верно?

Лилли — мой товарищ, как и Годхэнд.

Этот ребенок — плод любви двух моих товарищей. Если я могу что-то сделать, я сделаю это с радостью.

— Я вернусь, Лилли.

Я протянул руку Лилли.

Лилли неловко сжала её, и мы обменялись рукопожатием.

— Давай встретимся снова в добром здравии.

— ...Да, Ваше Высочество. Пожалуйста, возвращайтесь целым и невредимым.

Лилли тоже улыбнулась.

Намного более зрелая улыбка, чем при нашей первой встрече.

***

Раз уж я был в храме, я встретил еще нескольких человек.

Я подбодрил других жрецов, которые служили здесь с первого года.

Я совершил подношение перед статуей Богини. Также я встретил Демиана, который был в самом разгаре слезливого прощания с проблемным хомяком Подоном.

Подон пугающе разжирел, став похожим на шар... Что же он ел?

— В моё отсутствие вы ведь присмотрите за Подоном, первосвященник?

— О, да. Не волнуйтесь. Я умею лечить животных так же хорошо, как и людей. На прежнем месте службы я даже исполнял обязанности ветеринара.

Слушая разговор Демиана и Зениса, я усмехнулся. Подону пора садиться на диету.

Также я встретил Торкеля.

Он всё так же усердно занимался уборкой, как и всегда. Теперь это казалось ему совершенно естественным занятием.

Несмотря на то, что я подарил Торкелю новый шлем, в небоевой обстановке он всё равно носил свой старый, затупленный.

— Я посвящу себя защите Кроссроуда и храма. Пожалуйста, идите и возвращайтесь с миром.

— Хорошо. Я вернусь.

Казалось, потребуется еще немало времени, чтобы разрешить травму Торкеля.

Я просто надеялся, что он справится с этим сам.

— И Торкель.

Я прошептал ему на ухо:

— Ты ведь ладишь с Зенисом, верно?

— ...!

Торкель вздрогнул, а затем медленно кивнул.

Обойдя весь храм, я вышел наружу.

Кивнув Зенису, который вышел проводить меня, я сказал:

— Зенис. Пока меня не будет, позаботься о раненых. И, пожалуйста, присмотри за Лилли и её ребенком.

— Да, Ваше Высочество. Счастливого пути.

Бросив последний взгляд на взъерошенного первосвященника, который вежливо поклонился, я отвернулся.

Покинув храм, я посетил другие объекты города, призывая всех хорошенько заботиться о Кроссроуде в моё отсутствие.

Так прошел последний вечер...

***

Следующий день. Утро.

— Выступаем!

Выкрикнув приказ, я вскочил на коня и призывно махнул солдатам в тылу.

— Вперед! К Имперской столице, Нью-Терра!

— Есть!

Герои и солдаты последовали за мной.

Мы вышли через северные ворота Кроссроуда.

У северных ворот Лукас, Евангелина и другие герои и солдаты, остающиеся в городе, пришли проводить нас.

И затем...

— Лорд! Счастливого пути!

— Покажите южанам силу принца!

— Возвращайтесь скорее!

Граждане собрались тучами по обе стороны северных ворот, махая нам руками.

— ...

Вглядываясь в знакомые лица, я погнал коня вперед.

Был ли я хорошим лордом для этих людей?

Не знаю.

Как администратор я был неуклюжим, а как командир — безрассудным.

Я не был так опытен, как лорды из семьи Кросс, правившие этим городом.

Но горожане верят мне и идут за мной.

Я тоже хочу быть для них хорошим человеком.

Их жизни зависят от моих действий с этого момента.

И я хочу спасти всех.

Не только Кроссроуд, но и...

Больше стран, больше людей.

Чтобы спасти их.

Чтобы вместе увидеть завтрашний день.

Чтобы достичь мира за пределами финала.

— Но-о!

Я пришпорил коня. Герои и солдаты стройно последовали за мной.

Под развевающимся чистым знаменем мы направились на север.

***

Благодаря тому, что торговая гильдия «Серебряная Зима» завершила строительство дорог раньше срока, путешествие было комфортным.

Когда я раньше добирался в Кроссроуд из Имперской столицы по суше, это заняло три недели.

Но теперь, по хорошо вымощенным дорогам, путь занял меньше двух недель, даже с учетом большой группы.

Во время марша Даск Брингар рассылала свои силы во всех направлениях для разведки, но на пути на север мы не столкнулись ни с какими атаками противника.

— Армия Фернандеса не блокирует нас.

Удивленно пробормотала Даск Брингар.

Я цинично ответил:

— Они, должно быть, думают, что достаточно защищать только подступы к Имперской столице.

Во время Конфронтации за Имперский Трон силы Фернандеса также были истощены.

Прежде всего, Фернандес теперь был полностью сосредоточен на контроле над Нью-Терра в Имперской столице.

Он блокировал город, ограничивал передвижение граждан и поэтапно реализовывал план «Последний ковчег».

У него не было бы роскоши посылать войска, чтобы остановить нас.

— Если они и выстроят линию обороны, то прямо перед Имперской столицей...

Я прищурился.

— ...на равнинах реки Ирис.

Таким образом, спустя две недели после выхода из Кроссроуда, в ясный день под пронизывающим холодом поздней осени.

Завершив наше путешествие на север, мы достигли реки Ирис, протекающей перед Нью-Терра.

Там мы встретили армию Фернандеса, вставшую лагерем на другом берегу реки.