Конечно, не все силы Фронта монстров отправляются в Нью-Терру.

Мы обязаны оставить войска для защиты Фронта монстров. На север выдвинется лишь часть наших сил.

«Кого мне оставить, а кого взять с собой?»

Это было непростое решение.

Если забрать слишком много войск, это ослабит оборону Фронта монстров.

Если, по какой-то случайности, монстры предпримут масштабное вторжение, пока наши основные силы будут идти на север, и Кроссроуд падет — это приведет к гибели всего мира.

Классический случай потери контроля над главной задачей.

Мы должны оставить достаточно войск, чтобы надежно удерживать Кроссроуд.

Однако концентрация слишком большого количества войск в Кроссроуде и нехватка сил в Имперской столице увеличит риск неудачи при попытке отбить Нью-Терру. Нас просто уничтожит Фернандес.

«Конечно, есть еще силы других альянсов».

Войска из разных мест, которые согласились вступить в Фронт Хранителей Мира, уже собираются перед Имперской столицей Нью-Терра, на равнинах... перед рекой Ирис.

Они уже составляют значительную силу. Но я не могу немедленно начать командовать ими как своими собственными.

Мне по-прежнему нужно определенное количество войск, на которые я смогу положиться.

Наконец, после долгих раздумий, я определился с личным составом и объявил его.

— Герцогиня Даск Брингар и ее войска. Остатки 1-го легиона Императорской армии под предводительством капитана Металлика. Штрафной отряд Куйлана. Искатели Святого Грааля Верданди. Группа элементалистов Ганнибала. И последнее — Клуб Игроков.

Закончив перекличку, я отложил бумагу с именами.

— Мы выступим в таком составе.

Те, чьи имена не прозвучали, выглядели озадаченно. Евангелина первой подняла руку.

— Сэр, разве наши имена не были названы?

— Остальные остаются.

— Что?

Мои подчиненные смотрели на меня в полном недоумении. Я твердо повторил:

— Остальные остаются. Берегите Кроссроуд.

Даск Брингар, как герцогиня герцогства Брингар, командующая несколькими малыми народами и силами, обязана участвовать.

Капитан Металлик, лидер 1-го легиона Императорской армии, изначально присоединился ко мне, чтобы отомстить за Ларка.

Он должен пойти.

Куйлан — король зверолюдей. Верданди — заместитель королевы эльфов.

Как представители своих народов, их участие подтверждено.

В том же ключе выступают Келлибей и Серенада — отец короля гномов и представитель короля русалок.

Они решили отправиться с нами из-за необходимости управления дирижаблем.

Однако, так как они не являются комбатантами, здесь нет нужды упоминать их отдельно.

Ганнибал — представитель полукровок, я беру его также из политических соображений.

Клуб Игроков... Изначально они были наняты именно для операции против Фернандеса. Естественно, они включены в список.

Итак, это абсолютно необходимый персонал.

И наоборот, у остальных нет веской причины отправляться в поход.

Я намеревался оставить в Кроссроуде как можно больше войск.

— Однако...

Прежде чем Евангелина успела закончить свое возражение, я жестом попросил ее отступить. Вперед вышел Лукас и заговорил серьезным тоном.

— Не слишком ли это рискованно, мой лорд?

Я разрешил ему продолжать. Лукас продолжил:

— Я не предлагаю вам брать все силы. Мы полностью понимаем важность защиты Кроссроуда здесь.

— ...

— Но разве вам не нужна хотя бы ваша основная группа, находящаяся под вашим прямым командованием?

Основная группа.

Хотя они долгое время действовали порознь, они все еще ощущали себя единым отрядом... несомненно, сильнейшим сочетанием героев Фронта монстров.

Я, Лукас, Евангелина, Джуниор, Демиан.

Проблема заключалась в том, что каждый из пяти участников Основной группы был слишком хорошо развит.

Каждый был чрезвычайно полезен, но это также означало, что их отсутствие существенно ударит по Фронту монстров.

Если меня не будет, Лукасу придется исполнять обязанности командующего Фронтом монстров.

Лукас — единственный, кто способен контролировать весь Фронт монстров в мое отсутствие. Поэтому, естественно, Лукас должен остаться.

Евангелина теперь является командиром пехоты Фронта монстров.

Обладая подавляющими защитными и прорывными способностями, эта леди-рыцарь может защищать союзников и прорубаться сквозь ряды чудовищ, позволяя пехоте сражаться с поразительной эффективностью на передовой.

Джуниор возглавляет группу магов, отвечая за атаки по площади и контроль климата на поле боя.

Разница в эффективности обороны с ее участием и без нее колоссальна.

А еще есть Демиан, элитный убийца.

Он отстреливает вражеские элитные подразделения, именных противников и даже боссов, являясь сильнейшим копьем фронта.

Фактически, один только Демиан несет ответственность за уничтожение более чем половины высокоуровневых вражеских целей.

Никем из них нельзя пожертвовать.

Напротив.

Я должен оставить этих четверых во Фронте монстров, чтобы уйти со спокойной душой.

— Изменений в составе не будет!

Я говорил сурово.

— Те, кого вызвали, готовьтесь к маршу. Остальные остаются здесь, чтобы крепко держать фронт! Это все!

Когда собрание было объявлено закрытым.

Лукас и Основная группа подошли ко мне, все еще выглядя обеспокоенными.

— Мой лорд. Не лучше ли взять с собой хотя бы Демиана? Он будет полезен в самых разных ситуациях.

— ...

«Полезен» — это еще слабо сказано.

Ясновидение Демиана — это безумная черта.

Одно его присутствие сделало бы битву в Имперской столице намного проще.

Но.

— Это война против людей, а не против монстров. Мы будем убивать людей, а не монстров.

На этом поле боя нет чудовищ.

Только люди, намеревающиеся убивать других людей.

Как и раньше... их можно было бы назвать монстрами.

Действительно, Фернандес и его войска, планирующие резню мирных жителей Нью-Терры, ничем не отличаются от монстров.

Вот почему я добровольно вступил в эту войну.

Но, тем не менее.

Там обязательно будут солдаты, которые вынуждены подчиняться приказам Фернандеса не по убеждению, а по необходимости.

На этом поле боя нам придется убивать и таких людей тоже.

Я не хочу заставлять Демиана убивать.

У него доброе сердце, и он не хочет лишать жизни.

Прежде всего, он и так прекрасный снайпер, и ему не обязательно делать подобные вещи.

Демиану предстоит сыграть важную роль в грядущих решающих битвах против оставшихся монстров.

Я боялся, что если возьму его в кампанию против Имперской столицы, у него может развиться травма, которая повредит его как снайпера.

В этот момент Демиан шагнул вперед и слегка покачал головой.

— Я не согласен, Ваше Высочество.

— А?

— Чтобы не отнимать их жизни, а лишь подавлять их, я должен пойти.

— ...!

— Раньше я был снайпером, который метил только в уязвимые точки врага. Я не мог контролировать мощь магических пуль. Но теперь я научился стрелять «куда хочу» и «с той силой, с которой хочу».

Демиан слабо улыбнулся.

— Я могу проводить несмертельную стрельбу на подавление. Это ведь будет очень полезно, верно?

Я слегка приоткрыл рот от удивления.

Если он может подавлять, не лишая жизни, то, как и говорит Демиан, это еще более полезно на войне против людей.

Я беспомощно улыбнулся. Несмотря на всю свою деликатность, теперь он сам вызвался идти.

«Ты действительно сильно вырос, не так ли?»

— Ваше Высочество.

В этот момент вперед вышла Джуниор, которая до этого нерешительно стояла позади.

— Я тоже хочу пойти.

— ...

Проглотив слова на мгновение, я осторожно произнес:

— Джуниор. Ты же знаешь, что в этой битве мы столкнемся с Фернандесом.

— Да.

— А под началом Фернандеса... целый корпус магических солдат.

А командир этого корпуса магов — не кто иная, как капитан Рейна.

Джуниор тесно связана с этой пожилой волшебницей.

В отличие от остальных, корпус магов — та еще заноза в заднице. Это группа чародеев посильнее, чем спецотряд «Эгида», и они абсолютно верны Фернандесу.

Велика вероятность... что нам придется сражаться и убивать друг друга.

— ...Вот почему я должна пойти.

Джуниор, сжав кулак, решительно посмотрела на меня.

— Я должна положить конец этой цепи ненависти, тянущейся из прошлого. Отношениям с тем человеком... нет, всему этому.

— ...

— Пожалуйста, возьмите меня с собой. Каким бы ни был исход, я хочу увидеть его своими глазами.

Тяжело вздохнув, я отвернулся.

Там стояла леди-рыцарь, скрестив руки на груди и глядя в мою сторону, а рядом с ней — молчаливый блондин-протагонист.

— Лукас. Евангелина. Вы двое действительно справитесь сами?

— Вы слишком много на себя берете, сэр.

Евангелина игриво ухмыльнулась.

— Неужели вы совсем не цените остальных солдат, которые удерживают этот фронт?

— Нет, я не это имел в виду...

— Все солдаты Фронта монстров остаются здесь. И именно они — настоящий костяк, поддерживающий фронт.

Это верно.

Костяк Фронта монстров — все солдаты остаются. Кроме того, здесь остаются десятки героев.

И самое главное — здесь есть Лукас и Евангелина.

Мой сильнейший рыцарский дуэт.

Кому еще мне доверять, если не им двоим?

— Уходите без беспокойства. Мы удержим крепость.

Евангелина оскалилась, обнажив клыки.

Затем заговорил Лукас:

— Даже если я не могу последовать за вами лично, знание того, что Демиан и Джуниор будут рядом с вами, утешает меня. Они надежные товарищи.

Лукас слегка поклонился.

— Я буду ждать вашего благополучного возвращения. Доверьтесь нам, мой лорд, и отправляйтесь на южный фронт со спокойной душой.

— ...Спасибо, ребята.

Я выразил свою благодарность со всей искренностью.

Я оглядел своих товарищей, похлопав каждого по плечу.

Даже готовясь к короткой разлуке, мы улыбались друг другу.

Будущее было неопределенным и полным тревоги. Но.

Мое доверие к товарищам, с которыми я вместе прошел сквозь ад, было сильнее этой тревоги.

***

Озерное королевство, Зона 8.

Башня магии.

Вспышка!

Я снова прибыл сюда через телепортационные врата.

— Ты пришел, Эш.

Кибер-лич, ставшая теперь полностью дружественным NPC... Белая Ночь ждала меня.

Лицо в форме черепа на мониторе машины заговорило со мной через динамик.

— Я ждала. Как раз закончила вовремя.

Части божественных зверей, принесенные четырьмя королями разных рас на эту встречу.

Корень эльфийского Мирового Древа, Эвергрин.

Ветвь Золотой Жилы гномов, Эверголд.

Фрагмент Голубого Коралла русалок, Эверблю.

И лист Проклятого Клена зверолюдей, Эверред.

Как только я их раздобыл, я немедленно передал их Белой Ночи, которая синтезировала Эверблэк, используя фрагменты этих четырех деревьев.

Следуя за ней в дендрарий, я пробормотал:

— Империя долгое время пыталась найти и уничтожить эти четыре древа.

Они сожгли Мировое Древо.

Выкопали Золотую Жилу.

Засыпали Голубой Коралл известью.

А Клен просто вырубили под корень.

Нападение на племя Лиственных Волков также произошло потому, что Империя хотела срубить это дерево...

Поистине счастье, что у каждой расы сохранился хотя бы фрагмент этих деревьев-хранителей.

Мировое Древо считалось мертвым, но часть его корня едва теплилась жизнью.

Золотая Жила была тщательно разделена и спрятана гномами.

А Голубой Коралл, хоть и утратил величие, позволявшее укрывать целый остров, русалки пересаживали и сохраняли его родословную в разных местах.

Проклятый клен... по странному стечению обстоятельств Куйлан, который жил взаперти внутри него, знал о его тайном внутреннем пространстве.

Дерево давно вырубили, но внутри скрытого пространства, засыпанного опавшей листвой... рос саженец клена.

«Я заставил Куйлана сделать ужасную вещь».

Несмотря на отсутствие приятных воспоминаний, Куйлан молча собрал листья и фрагменты клена.

Белая Ночь тихо пробормотала, пока я думал об этом:

— Я мало что знаю о внешнем мире... но если они пытались уничтожить эти четыре древа-хранителя, на то должны были быть веские причины.

— ...

— Либо для преследования других рас, либо для того, чтобы предотвратить создание нового Эверблэка.

И внутри дендрария, куда меня вела Белая Ночь...

Длинная тонкая ветвь, напоминающая посох, парила в воздухе, поддерживаемая магической силой.

Черное тернистое древо.

— Но здесь, в Озерном королевстве, технологии той эпохи сохранились в совершенстве, и поэтому удалось создать новый.

— Эверблэк...

Моя фамилия, название империи и древо-хранитель человечества.

Я осторожно взял тернистый посох.

Узнав своего хозяина, посох Эверблэка обвил мою руку.

— В настоящее время количество людей, которые могут «использовать» это дерево, ограничено. Похоже, император, владевший деревом сотни лет назад, установил какие-то особые настройки. И...

Белая Ночь наблюдала за тем, как я держу посох, а затем произнесла:

— Ты подходишь, Эш.

— Верно.

Один из тех самых «Хранителей Империи», в конце концов.

— Поскольку он сделан из фрагмента, а не из основного ствола дерева, и учитывая, что не было времени, чтобы он укоренился и пророс... этот посох сможет выполнять лишь малую часть функций Эверблэка.

Как у древа-хранителя человечества, у Эверблэка много грандиозных особенностей.

Маяк магии, корни, уходящие в мир духов, и так далее...

Но ничего из этого не имеет для меня значения.

Есть только одна причина, по которой мне нужно это дерево.

— Что именно ты планируешь делать с этой маленькой веткой?

Вместо ответа на любопытный вопрос Белой Ночи я лишь хитро ухмыльнулся. Затем ответил:

— Побеждать.

Ключ у меня в руках.

Условия ясны.

Теперь пришло время выложиться в этой битве на полную.