Я не нашел ни одного подходящего варианта.

Все остальные коллеги тоже представили эскизы, которые были совершенно далеки от истины.

И все же они были так самодовольны, что казалось самым нелепым во всей этой ситуации.

Поэтому тем вечером я вздохнул и объявил:

— Победителя... нет.

— Бу-у-у!

Немедленно последовали насмешки.

— Это тирания!

— Злоупотребление властью лорда!

— Ты просто не хочешь выдавать премию, верно?!

— Нет, это вам следовало придумать что-то достойное! Черт возьми!

Когда я повысил голос, герои начали настойчиво проталкивать свои рисунки вперед.

— Эш! Что не так с этим дизайном пышной ветви от нас, эльфов?

— На вашем эльфийском флаге и так куча листьев! Вы, любители растений! Это же тавтология!

— Капитан, чего не хватает в этой картине, в которую я вложил всю свою душу?

— Если ты вставил туда только огромный кулак, это выглядит как эмблема какой-то банды налетчиков, ты, задира!

— Почему моя прекрасная картина маслом была отклонена?

— Дракон, изрыгающий пламя, уже является символом герцогства Брингар! Как изменение цвета может что-то исправить?!

Игнорируя шум, поднятый героями, я снова тяжело вздохнул.

— Ладно, ладно. Учитывая усилия каждого, я выберу «фаворита публики». Приз достанется победителю народного голосования. Пусть каждый отдаст голос за тот рисунок, который, по вашему мнению, лучше всего представляет наш фронт.

— Вот, лорд знает толк!

— Если будет голосование, моя работа очевидно победит!

— Если у всех есть вкус к искусству, они выберут мой вариант!

И вот, после того как герои проголосовали за свои любимые дизайны флагов, определился победитель...

— ...Победил «Хомяк Подон» Демиана.

С подавляющим большинством более чем в 50% голосов победил рисунок Демиана.

С тронутым выражением лица Демиан, прижимая к себе рисунок хомяка, вышел вперед и со слезами на глазах поделился своими чувствами.

— Спасибо...! Я посвящаю эту честь Подону!

— Поздравляем! Можно нам прийти навестить Подона?

— Конечно! Вы можете увидеть его в храме.

— Давайте все пойдем навестим его после этого!

Особенно радовались эльфы, смеясь и поднимая суматоху. Возможно, они чувствовали родство с этими любящими орехи грызунами.

— Это мило.

— Это и правда довольно мило.

— Это не сравнится с величием моего флага, но... что ж, это приемлемо.

Все закивали, глядя на дизайн флага Демиана.

«...Вы это серьезно?»

Я схватился за лоб, чувствуя приближение головной боли.

Неужели они действительно согласны с тем, что хомяк будет представлять наш Фронт монстров...?!

— Мой лорд! Я все еще считаю, что символом нашего фронта должны быть только вы!

— Я тоже! Так разве мы не можем использовать это хотя бы как фреску?!

— Спасибо... но это совсем не помогает...

Я отпихнул дуэт рыцарей, которые продолжали взывать ко мне со своим рисунком (моего собственного лица).

— Проваливайте! Идите играть с Подоном в храм, мелюзга!

— Эй, уже время ужина, вы не можете выставить нас, не покормив, капитан!

— Ладно! Ешьте и выметайтесь!

Выплатив Демиану его приз и накормив всех сытным ужином, я выставил их из своего особняка.

***

— Ах, это непросто...

Ворча, я сел за свой стол в кабинете.

Что ж, конкурс рисунков был задуман лишь наполовину, а важнее было дать всем расслабиться перед великой битвой.

Впереди ждут суровые дни непрерывных сражений, поэтому лучше дать каждому возможность посмеяться и отдохнуть, когда это возможно.

«И все же... я надеялся хотя бы получить подсказку для пригодного дизайна...»

Собрал всех для мозгового штурма, и ни одной полезной идеи так и не появилось.

«Забудь пока о флаге, возможно, мне стоит открыть несколько лутбоксов».

Перед большой битвой я планировал вскрыть все сундуки, которые успел накопить.

— Случайная наградная коробка пирата: 10 штук.

— Коробка наград SR-ранга: 3 штуки.

Десять пиратских наградных сундуков были получены на 20-м этапе, а три сундука SR-ранга — в качестве награды за 21-й этап.

«Как и ожидалось от этих пиратских ублюдков, даже их наградные сундуки — с подвохом».

Случайные наградные сундуки пиратов, как и следует из названия, выдают случайные награды.

От N-ранга до SSR-ранга — награды определяются рандомно, и таблица предметов в них немного отличается от обычных сундуков.

Если повезет, можно получить редкие предметы, недоступные в обычных коробках.

...Конечно, обычно это просто мечты, и чаще всего все заканчивается кучей мусора N-ранга.

Так что я не в восторге, но что поделать? Остается только открывать их, надеясь вопреки всему.

«Сначала три сундука SR-ранга».

Наградные сундуки, полученные после победы над Легионом красных пауков.

Вспых!

Я открыл их резким движением.

Есть ли там что-нибудь хорошее?!

[Награды]

— Стандартное магическое ядро высокого класса (SR): 3 штуки.

«...По крайней мере, попал в среднее значение».

Получение магических ядер SR-класса — это не проигрыш. Они не так хороши, как готовые изделия, но все же.

Я небрежно бросил их в инвентарь и выложил основное блюдо: десять пиратских сундуков.

— Если есть хоть капля совести, один из них должен сорвать куш, верно?!

Крикнув это, я открыл все десять разом.

— Неужели я выбил SR?!

Вспых!

Свет вырвался наружу, и в конце концов передо мной предстала...

— ...

Гора хлама.

Просто мусор... Заполненный бесполезными вещами. Я подбирал их с чувством тщетности.

Дешевый ром, дырявые туфли, сломанные ключи... Господи.

— Ах, забудь об этом. Чего еще можно ожидать от этих пиратских ублюдков...

Бормоча, я бросал их один за другим в инвентарь, словно сортировал отходы, но вдруг заметил кое-что странное.

Сверк.

— Хм?

Среди хлама завалялось невзрачное кольцо.

Я быстро поднял его. Неужели это оно?!

[Кольцо Кракена (SSR)]

— Слава могучему Богу-Осьминогу!

Сам того не осознавая, я выкрикнул богохульное восклицание и высоко поднял руки.

Ну, я не уверен, осьминог этот Кракен или кальмар, но в любом случае!

Тот самый предмет ранга SSR, Кольцо Кракена, известное тем, что оно даже не выпадает из списка трофеев командира призрачных пиратов Бернардта Покера, появилось здесь!

Его эффект предельно прост. Оно позволяет призывать Кракена и командовать им.

Хотя у него есть недостаток в виде чудовищно долгой перезарядки в 3 этапа, какое это имеет значение!

Это позволяет мне бесплатно использовать призыв уровня босса один раз в три этапа!

[Награды]

— Кольцо Кракена (SSR).

— Плюс 9 других предметов <Развернуть список>.

Разобравшись со всеми накопленными сундуками.

После открытия коробок меня поглотило то специфическое, тоскливое чувство пустоты, которое всегда следует за этим процессом.

«...Погодите-ка».

Разве не оставался еще один сундук?

Я вытянул шею и огляделся по сторонам.

Затем я увидел небольшую коробку, тихо стоявшую в углу офисного стола.

Это была коробка, которую принес Альберто, когда сбежал из Имперской столицы.

Что же это было?

Подарок от секретной организации «Брошенные женщины», созданной Эшем из прошлого.

«Я и сам не знаю».

Его просто называют «подарок из прошлого»...

— ...

Обдумывая слова Альберто, я нахмурился.

Подарок из прошлого.

Значит... что-то, что я прошлый оставил своей секретной организации, чтобы передать мне нынешнему.

Было немного жутко сталкиваться с этим «собой», который не является мной. С Эшем из прошлого.

Вот почему я откладывал открытие.

Но я больше не могу этого избегать.

Я осторожно взял коробку.

— Фух.

Сделав глубокий вдох, я открыл ее.

Щелк.

Внутри открытой коробки лежали... короткое рукописное письмо и старый кусок ткани.

Сначала я взял письмо. Оно было кратким, но первая фраза, нацарапанная в спешке, сразу бросилась в глаза.

«Сражаться за мир — отстой, не так ли?»

— ...

Как только я прочитал это предложение, я был уверен.

Ублюдок, написавший это — определенно Эш из прошлого.

«С самого начала это была просто череда факапов, верно? Непрерывно, бесконечно, чертовски тяжело, не так ли?»

— Ты что, издеваешься надо мной, придурок...

Раздраженно скрежеща зубами, я прочитал следующее предложение.

«Но ты зашел так далеко».

— ...

«Что поделаешь? Ты проделал весь этот путь».

«Просто пострадай еще немного до самого конца».

В тексте чувствовалась смесь сарказма, сострадания и... след привязанности.

«Держись там, я».

На этом письмо закончилось.

— Глупый придурок.

Не веря своим глазам, я снова взглянул на письмо, затем сложил его обратно и бросил в коробку.

Затем я взял другой предмет из коробки... старый кусок ткани.

И это был:

[Фрагмент Знамени великого командующего] (5/5)

— Один из пяти элементов эксклюзивного снаряжения персонажа Эша [Знамя великого командующего (EX)].

— Когда собраны все пять фрагментов, они образуют целое знамя.

Это был последний кусочек пазла, подготовленный моим прошлым «я».

— ...

Пятый.

Последний фрагмент флага, наконец, в моих руках.

Я достал из инвентаря фрагменты флага, собранные до этого момента, один за другим, и соединил их вместе.

Вспых!

Яркий белый свет озарил комнату, и пять кусков ткани слились в один.

[Знамя великого командующего (EX)]

— Флаг человека, который сражался как последний игрок в мире на протяжении бесчисленных незаписанных времен.

— Характеристики знамени определяются достижениями, совершенными вами во время пути по его сбору.

— Да обретете вы славу и надежду в грядущих битвах.

— С возвращением, Командующий.

Флаттер...

Завершенное знамя представляло собой черное полотнище без эмблемы.

Невзрачный старый флаг, на котором все еще были видны следы сшивания пяти кусков.

Я осторожно взял его в руки.

Я на мгновение отложил чтение характеристик флага. Вместо этого я какое-то время просто смотрел на старое полотно.

Просто пустой флаг, без узора или символа.

***

На следующий день.

Собрав героев, я объявил, держа свое новое знамя — пустой черный флаг — рядом с собой:

— Мы не будем использовать символ.

— А?

Все посмотрели на меня в недоумении. Я кивнул.

— После победы над монстром и спасения мира от уничтожения Фронт защиты мира будет распущен.

— ...

— Наша цель — не оставить имя в истории и не обрести власть.

Чисто. Просто.

Мы объединились, чтобы спасти мир.

— Независимо от того, что думают другие участники фронта, как лидер, я должен ставить во главу угла ценность спасения мира.

Я продолжил серьезным тоном:

— Если кто-то желает защитить мир, он наш союзник. Нет нужды разделять себя символами или флагами.

— ...

— Так что нам не нужен символ. Я буду использовать это «отсутствие символа» как флаг нашего фронта.

Слабая улыбка появилась на лицах каждого. Я нахмурился.

— ...Что это значит? Почему вы все ухмыляетесь? Я здесь серьезно говорю.

— Нет, просто...

Евангелина, стоящая впереди, пожала плечами.

— Это звучит как слова героя из старой сказки о справедливости, но вы произносите это так естественно и уверенно.

Я почувствовал себя немного смущенным, но резко парировал:

— Есть проблемы с этим?

— Вовсе нет. Вот почему я счастлива быть под вашим командованием.

Покачав головой, я подхватил знамя.

— Приготовиться к маршу!

Высоко подняв пустой флаг, я крикнул:

— К Имперской столице... К Нью-Терра!