— Так о чем же мы говорили?

Несмотря на то что он слышал весь разговор от начала до конца, Король Демонов намеренно задал этот вопрос.

Найт Брингер тоже не стал отступать.

— Мы обсуждали твою цель.

— О? Мою цель?

— В последнее время кажется, будто тебя совсем не интересует уничтожение человечества. Ты отбросил всё остальное и одержимо ищешь кошмары.

Считывая яростный напор Найт Брингера, Король Демонов продолжал смеяться. Найт Брингер парировал:

— Ты действительно намерен истребить людей? Кого именно ты ищешь в этих кошмарах?

— Давай проясним одну вещь, Черный дракон. +1

Сразу после этих слов из-за спины Короля Демонов хлынула осязаемая тьма.

— Нет в этом мире существа, которое желало бы его гибели сильнее, чем я.

Это была тьма настолько плотная и интенсивная, что даже всемирно известный Черный дракон Найт Брингер невольно вздрогнул. +2

В конце концов Найт Брингер осознал истинную природу этой тьмы.

Ненависть.

Это была бездонная, абиссальная ненависть.

— Я не могу простить этот мир. Мир, который сотворил такое с «тем человеком», заслуживает того, чтобы утонуть в моей тьме.

Но в следующий миг...

Клубящаяся черная ненависть исчезла без следа.

Трое командиров Кошмарного легиона, которые до этого затаили дыхание, наконец-то смогли вздохнуть.

— Но моя месть — это путь к спасению «того человека».

Внезапно Король Демонов вернулся к своему обычному состоянию, вальяжно развалившись на троне с игривой улыбкой.

— Если я не смогу спасти «того человека», уничтожение человечества для меня ничего не значит. Но если я смогу его спасти, то гибель людей станет завершающим аккордом этого спасения.

— ...

— Скоро человечество будет аннигилировано, и ты выступишь, когда придет время. Не сомневайся, просто жди.

Найт Брингер нахмурился, пристально глядя на Короля Демонов.

Итак.

Кто же это существо, которое Король Демонов ищет в глубинах кошмаров?..

Король Демонов не стал развивать эту тему и жестом указал на Великую волшебницу Белую Ночь. +2

— Белая Ночь. Ты выступишь во время грядущего великого зимнего наводнения. Подготовься заранее. +2

Белая Ночь молча поклонилась, принимая приказ. +2

«...»

Скрытая под маской, Великая волшебница погрузилась в свои мысли.

«Прискорбно для Черного Дракона, который так жаждет разрушения. Но его черед не настанет». +1

Она тоже желала, чтобы этот мир исчез.

***

День, следующий сразу за встречей королей.

Тук!

Собрав героев под моим командованием, я ударил кулаком по классной доске и прокричал:

— Это конкурс на дизайн флага!

— ...?

Все уставились на меня в ошеломленном молчании.

Лукас был единственным, кто в итоге решился спросить. +3

— Прошу прощения?

— Конкурс на дизайн флага, конкурс на дизайн флага!

Повторив это трижды, я наконец соизволил объяснить:

— Теперь, когда сформирован новый альянс, «Фронт Хранителей Мира», вполне естественно, что нам нужен флаг, который будет его представлять!

Это может показаться излишней формальностью или пустой помпой, но нет, флаги крайне важны! Они творят историю!

— Кроме того, нашему Фронту монстров тоже не хватает собственного знамени!..

Я резко указал в сторону отеля.

Герои проследили за моим жестом.

Флаги различных стран и сил, прибывших в этот раз, гордо развевались на ветру, и только у нашего Фронта монстров не было своего оригинального знамени.

Вместо него прилежно трепетал имперский флаг, украшенный мечом и розой.

В этот момент Евангелина склонила голову набок. +4

— До того как вы приняли командование, Южный фронт использовал флаг моей семьи. Мне снова одолжить его вам, раз уж дело приняло такой оборот?

Так оно и было. Изначально Южный фронт использовал символ семьи Кросс в качестве своего знака. +3

Поскольку семья Кросс была губернаторами на протяжении многих поколений. +3

Но учитывая, что нынешним лордом являюсь я, использовать символ семьи Кросс было бы неправильно. +3

И что еще более важно...

— Нет! Флаг твоей семьи скучный!

Отстойный!

Символ семьи Кросс — это просто крест, небрежно нарисованный в виде одной буквы «X» внутри пустой квадратной рамки! +3

Я бы не принял его, даже если бы ты сама его предложила!

— Уа-а-а! Это слишком жестоко! Вы дурак, старший!

Евангелина убежала в слезах. +4

Все присутствующие обливались холодным потом, но я, не обращая внимания, продолжал:

— Итак, это конкурс! Я надеюсь, что все вы будете активно предлагать свои идеи!

— На данный момент у нас есть временный флаг: черный фон с красной вышитой каймой, но центр пуст.

Я планировал собрать эскизы, чтобы заполнить этот центр. Или, возможно, даже полностью переделать кайму.

— Фронт монстров и Фронт Хранителей Мира не представляют какую-то конкретную нацию или идеологию. Мы собрались исключительно ради того, чтобы защитить этот мир от уничтожения. +1

Конечно, если заглянуть в намерения королей различных наций, у каждого найдутся свои скрытые мотивы для вступления под мое начало.

Но в конечном счете благородная цель — предотвратить гибель мира и спасти всех.

— Настоящим я объявляю сбор дизайнов для флага, который станет символом нашего Фронта монстров и со временем — Фронта Хранителей Мира. +1

Однако казалось, что никто не относится к вопросу флага так же серьезно, как я; у всех были довольно кислые мины.

Кхм!

Прочистив горло, я добавил:

— Человек, который предложит лучшую идею, получит приз.

— Приз? Какой еще приз?

Евангелина, которая только что убежала, высунула голову из-за двери и спросила. +4

Какая шустрая.

Я скрестил руки на груди и мощным голосом объявил награду:

— Ну, разумеется, это будет беспримерная честь стать создателем этого исторического знамени...

— Бу-у-у!

Тут же раздались недовольные возгласы.

Я вздохнул и поправил себя:

— ...И премия в размере годового жалованья, выплаченная немедленно.

— О-о-о-о-о!

Зал взорвался аплодисментами.

Герои, чьи лица теперь так и сияли, повскакивали со своих мест и начали неистово хлопать стоя. Вот же корыстные натуры!

Неужели они совсем не заботятся о чести!

Евангелина, уже успевшая вернуться и где-то раздобыть бумагу с кистью, снова подняла руку: +4

— Когда начало и конец конкурса?!

— У нас мало времени.

Мы должны выдвинуться в сторону Имперской столицы в течение нескольких дней. +3

Любая дальнейшая задержка приведет к тому, что мы не сможем остановить то, что Фернандес замышляет в Нью-Терра. +4

— Так что... крайний срок для конкурса — сегодняшний вечер.

— Что?! Это слишком поспешно!

Герои недовольно заворчали, но я добавил еще кое-что:

— Взамен приз будет выплачен сразу же этим вечером.

— Вот это я понимаю! Идеи всегда должны быть спонтанными!

— Круто! Давайте начнем рисовать прямо сейчас!

Вскоре после этого герои рассредоточились по всему особняку: кто-то сидел на корточках, кто-то развалился на полу, и все они усердно малевали эскизы флагов на выданных листах.

«...Это похоже на сцену с конкурса рисунков в начальной школе».

Я прошелся по залу, заложив руки за спину и украдкой подглядывая, что же они там рисуют. Посмотрим.

Первым был Лукас. +3

Он рисовал какую-то крайне метафизическую трехмерную структуру на большом листе бумаги.

Я подошел поближе, снедаемый любопытством, и спросил:

— Это очень философский рисунок... что это?

— Это ваше лицо, мой лорд.

— ...

...А-а, это я?

При ближайшем рассмотрении этот круглый предмет напоминал глаз... этот выступающий кусок, должно быть, нос... но почему рот прикреплен здесь?..

В общем, если бы мне пришлось это оценивать...

— ...Это инновационно.

Хотя я не совсем понимаю, зачем ему понадобилось подвергать мое лицо инновациям.

Я невольно коснулся своего лица, чтобы убедиться. К счастью, всё было на своих местах.

— Символом этого фронта является не кто иной, как наш лорд! Кто еще, кроме вас, господин, может представлять нас?

Слова были приятными, намерения — благими. Если бы только рисунок, над которым он так усердно трудился, не напоминал картину Пикассо «Плачущая женщина».

— Это выражение моей глубочайшей преданности, мой лорд! Пожалуйста, сделайте это символом нашего фронта!

— Э-э, да... я подумаю над этим...

Твоя преданность не знает границ. Но твои навыки рисования, вероятно, худшие из возможных...

Но раз это сделано искренне, то ладно.

Я похлопал Лукаса по плечу, подбодрив его словами «заканчивай!», и он с радостью сосредоточился на своем творчестве. +3

Так, посмотрим дальше.

Прямо рядом с ним на корточках сидела Евангелина, усердно что-то вырисовывая. +4

Подойдя поближе, я глянул в ее лист.

— О, а это что? Довольно впечатляюще, не так ли?

Неожиданно у нее оказались неплохие задатки художника.

Евангелина так и засияла от гордости, когда я выразил легкое изумление. +4

— Я рисую с самого детства! Если бы я не стала рыцарем, то, возможно, стала бы художницей?

— Действительно...

...Проблема, помимо ее художественных навыков, заключалась в специфическом и весьма прямолинейном вкусе Евангелины. +4

Флаг на ярко-розовом фоне был сплошь покрыт цветами и оборками... Поистине непоколебимый вкус.

В центре флага была изображена мужская фигура, напоминающая героя романтических комиксов 70-х или 80-х годов.

Я спросил с предчувствием чего-то недоброго:

— Просто уточняю, а это кто?

— Это вы, старший! Разве вы не символ этого фронта? Разве он не похож на вас один в один, будто в зеркале?

— ...

Я перевел взгляд с рисунка Лукаса на рисунок Евангелины и обратно. +4

Один и тот же объект, но почему же такая адская разница?..

— Честно говоря, мой флаг самый красивый! Кажется, приз уже у меня в кармане! Э-хе-хе-хе!

— ...Да, удачи с завершением.

Я похлопал Евангелину по плечу и поспешно отошел. Этот рыцарский дуэт явно сошел с ума! +4

Хотя когда они были в своем уме!

Неподалеку была Джуниор. +3

Она устроилась прямо в коридоре вместе с маленькими учениками магов, и каждый из них старательно что-то чертил.

— Хм-м?..

Подойдя ближе, я увидел, что они вписывают в флаг сложные магические символы.

— Джуниор, что это за узор? +3

— О, ваше величество.

Джуниор усмехнулась и пояснила: +3

— Мы подумали о том, чтобы встроить в флаг настоящий магический свиток, который при необходимости можно будет использовать как атакующее заклинание.

— ...Атакующая магия?

— И если мы выстроим пять наших флагов в ряд, магический эффект усилится и... бум!

Джуниор соединила пять листов бумаги, чтобы продемонстрировать задумку. +3

Вжух!

— Ой-ой?

Магические символы, старательно выведенные магами, начали действовать как настоящие свитки, испуская свет прямо здесь и сейчас...

— О-о-о-о! Магия активируется!

— Блокируйте ее! Быстрее, блокируйте!

— Как нам это заблокировать?!

— Стирайте ластиком!

— Но мы так старались!

Я быстро сбежал от хаоса, воцарившегося среди магов.

Использовать флаг как свиток?

Это практично, но... флаг предназначен не для практических целей... И если уж тратить силы на создание такого узора, то проще нарисовать его на обычной бумаге...

Я был рад, что мне не пришлось придумывать столь сложное оправдание.

Позади меня слышались взрывы и крики разлетающихся в разные стороны магов, но я решил это проигнорировать.

Магия опасна.

— Хм-м...

У входа в особняк Демиан был предельно сосредоточен, что-то рисуя на своем листе. +2

— Демиан, что ты рисуешь? +2

Я подошел с робкой надеждой, что Демиан , живое воплощение совести нашего Фронта монстров, будет отличаться от предыдущих безумцев. +3

На его рисунке был изображен упитанный хомяк...

— ...

...А?

Это символ нашего фронта?

Увидев, что я застыл на месте, Демиан, обливаясь потом, неловко объяснил: +2

— Ну, я нарисовал Подона, хомяка, которого я выращиваю... +1

— ...

А-а, тот самый хомяк, которого он растит с прошлого года.

Кажется, с ним всё в порядке.

— Но почему ты нарисовал именно этого парня?..

— Ну, понимаете...

Заколебавшись, Демиан выдвинул свой рисунок вперед, настойчиво аргументируя: +2

— Он, он милый!

— Но как это связано с нашим фронтом!

Нам нужен символ, который будет олицетворять нас!

Когда я просил символ, я не имел в виду круглого перекатывающегося хомяка!

«Слышал я, что судьи всегда страдают во время конкурсов, теперь я понимаю почему».

Поймите суть задания!

Не рисуйте просто то, что вам нравится!

— Но Подон... он ведь милый... +1

Ссутулившись, Демиан продолжил рисовать хомяка. +2

Я оставил его и пошел искать других героев.

Герои были разбросаны по всему особняку, полностью погруженные в свои художества.

Основная группа оказалась катастрофой, но ведь остались еще и другие отряды!

«Другие-то наверняка рисуют что-то разумное, верно?!»

Я верю в вас, ребята! Давайте найдем хотя бы одну пригодную вещь!

Хотя бы одну!