В имперской столице, Нью-Терре.

Штаб-квартира спецотряда «Эгида». Кабинет командующего.

— ...

В этой аскетичной, пустой комнате, где не было ни единого украшения, Фернандес сидел на жестком, простом стуле. Скрестив ноги, он внимательно изучал документы.

Затем раздался громкий бах! Дверь в кабинет командующего распахнулась настежь, и внутрь ворвались бойцы спецотряда.

— Ваше Высочество. Мы поймали последнюю крысу.

Они силой завели женщину, одетую во все черное, и бросили ее перед Фернандесом.

— Угх!

Женщина, чьи руки были связаны за спиной, застонала от боли при падении.

— Траурное одеяние...

Сухо прокомментировал Фернандес, разглядывая одежду пленницы.

— «Отвергнутые женщины», кажется? Существует множество более подходящих униформ, но почему вы выбрали именно этот наряд?

— ...

— Название организации и этот облик... неужели все это соответствует вкусам Эша?

Женщина, прижатая лицом к полу и тихо стонущая, медленно подняла глаза.

Ее лицо скрывала черная траурная вуаль, но она ухмыльнулась.

— Кажется, вы заблуждаетесь, Ваше Высочество Фернандес.

— ..?

— Создание нашей организации, ношение этой одежды и стремление помешать вам... все это были наши собственные добровольные действия. Они не имеют никакого отношения к нынешнему Эшу.

Фернандес в замешательстве наклонил голову.

— Не имеют отношения к нынешнему Эшу... значит, это связано с Эшем из прошлого?

— В какой-то степени да. Тот Эш, которого мы любили, скончался, когда ему было двадцать три года.

Глаза Фернандеса блеснули от интереса.

Женщина продолжила:

— Мы любили прежнего Эша. И именно за ним мы решили следовать, рискуя своими жизнями.

— Понимаю. Отсюда и траурные одежды.

— ...

— Что ж, ваши мотивы мне безразличны.

Фернандес переложил ногу на ногу.

— Вам великолепно удалось нарушить мои планы. Из-за вас возникли определенные заминки. Но теперь, когда мы искоренили последнего члена вашей организации... вы больше не доставите хлопот.

— Жаль, что мне не удалось досадить вам еще сильнее.

— Вы сделали достаточно. Прямо как любовницы моего брата — создаете проблемы до самого конца.

Фернандес рассмеялся. Женщина тоже издала смешок.

— У меня нет намерения позорно цепляться за жизнь. Просто убейте меня уже.

— Я не убью тебя.

Женщина выглядела озадаченной. Фернандес усмехнулся.

— Ты также являешься гражданкой Империи Эверблэк и Нью-Терры. Я дарую тебе разрешение присоединиться к нам в новом мире.

— О боже, какая милость.

— Разумеется... если ты сможешь выдержать пытки и допросы, которыми славится наш гордый спецотряд «Эгида».

Агенты спецотряда, стоявшие позади нее, достали флакон с сывороткой правды из суккубов.

Женщина глубоко вздохнула и свирепо посмотрела на Фернандеса.

— Последнее слово. Вы безумны, Ваше Высочество Фернандес.

— Я знаю.

Фернандес легко это признал.

— Но недостаточно безумен. Есть высоты, которых невозможно достичь без безумия.

— ...

— И то же самое касается Эша.

Фернандес легко махнул рукой.

— Уведите ее. После того как вытянете всю информацию, заприте ее в тюрьме до тех пор, пока «ковчег» не отправится в плавание.

— Слушаемся!

Женщину вытащили из комнаты. Агенты последовали за ней.

Наблюдавшая за этой сценой рядом с Фернандесом пожилая волшебница, Рейна, склонила перед ним голову.

— Прошу прощения, Ваше Высочество. Из-за моей некомпетентности... устранение их заняло слишком много времени.

— Нет нужды извиняться, капитан Рейна. Не всё всегда идет по плану.

Фернандес предвидел возможность саботажа.

В любом случае, задержки в графике были неизбежны. Именно поэтому данная операция планировалась задолго до начала.

«Монстры принесут миру гибель примерно через год».

До этого момента Имперская столица была захвачена, а ковчег приведен в движение, подготовленный к любой задержке — от нескольких дней до нескольких месяцев.

— Итак, теперь Протокол отключения требует лишь обслуживания и пополнения магического источника. Ковчег также близок к завершению.

— Совершенно верно.

— Что еще нам нужно сделать, капитан Рейна?

Рейна ответила незамедлительно:

— Взойти на престол, Ваше Высочество.

— ...

Фернандес на мгновение лишился дара речи. Рейна заговорила снова:

— Разве вы не решили стать лидером выжившего человечества? Тот, кто будет править людьми в Финальном Ковчеге — это не кто иной, как Ваше Высочество.

— ...

— Вы победили в битве за трон, и Имперская столица в ваших руках. Вы можете провозгласить себя Императором, и никто не сможет этого оспорить. К чему сомнения?

В последовавшей тишине Рейна еще раз подчеркнула свою мысль:

— Станьте Королем королей, правящим миром... Взойдите на трон Империи Эверблэк.

— Император, значит.

Фернандес коротко выдохнул.

— Прошел год с тех пор, как я заточил отца в мире духов. Я намеренно отключил функции Эверблэка, чтобы помешать ему вернуться в реальный мир.

— Каким бы великим ни был Его Величество, выжить в мире духов более года без какой-либо подготовки невозможно. К этому времени он бы уже...

Мертв.

Рейна, проглотив слова, склонила голову.

— ...Прошу прощения. Я высказалась неучтиво.

— Неучтиво? Чепуха. Если это неучтиво, то кто же тогда я, лично совершивший столь мерзкий поступок?

Фернандес горько усмехнулся и встал.

— Верно. Это то, что в любом случае необходимо сделать, нет смысла медлить дольше.

— В таком случае...

— Готовьте церемонию коронации.

Перед активацией Протокола отключения.

Должно остаться время, чтобы подарить жителям Нью-Терры последний фестиваль.

— После моего восхождения, согласно императорскому эдикту, активируйте Протокол отключения. Погрузите всех жителей Нью-Терры на ковчег и отправляйтесь в мир духов.

— Слушаюсь. Мы также подготовимся к церемонии коронации.

— Я рассчитываю на вас.

Рейна четко отдала честь и покинула кабинет командующего.

— ...

Медленно поднявшись со своего места, Фернандес посмотрел в окно.

Улицы Нью-Терры были безлюдны.

Должно быть, все проклинают его, запершись в своих домах.

— Император, ненавидимый всеми своими подданными и истребляющий их...

Фернандес горько рассмеялся.

— Я войду в историю как худший тиран всех времен.

Медленно сняв монокль и положив его на стол, Фернандес окинул взглядом любимый городской пейзаж своими кроваво-красными глазами.

— Это не имеет значения.

Его костлявый кулак крепко сжался.

— Это единственный способ обеспечить выживание каждого.

Даже если его все неправильно поймут, даже если он возьмет на себя все позорное клеймо — в конце концов, все признают.

Признают, что последний Король королей, Император Фернандес из Эверблэка, принял решение... которое спасло человечество.

— Ты ведь намерен остановить меня.

Тихо пробормотал Фернандес, глядя в сторону южного неба.

— Давай покончим с этим, Эш.

Пришло время положить конец затянувшейся вражде между братьями.

***

На южной окраине мира.

Под черным озером, Озерное королевство.

Самая глубокая часть 10-й Зоны.

Королевский замок.

— ...

— ...

— ...

За длинным столом в зале для аудиенций осталось лишь трое командиров Кошмарного легиона.

Третья в ранге — Великая чародейка Белая Ночь.

Второй в ранге — командир демонической гвардии Кромвель.

Первый в ранге — Черный дракон Найт Бригер.

Эти трое не обращали никакого внимания на пустые места за столом.

Хотя их всех вместе называли «командирами Кошмарного легиона», между этой троицей и остальными семью существовала огромная пропасть.

Для этих троих не имело особого значения, будут ли уничтожены остальные семь легионов или рухнет всё Озерное королевство.

Каждый из них обладал достаточной уверенностью, чтобы стереть человечество с лица земли в одиночку, если бы они перешли к действиям.

Однако было нечто, что беспокоило их всех.

— ...

— ...

— ...

Троица безучастно смотрела на пустой трон.

Место Короля Демонов пустовало.

Король Демонов, который воскресил их в этом мире и пообещал им шанс отомстить человечеству, не показывался уже несколько месяцев.

Несмотря на то, что имперское собрание не созывалось, они каждый день собирались здесь в надежде на аудиенцию, но Король Демонов так и не предстал перед ними.

— Король королей...

С золотыми глазами, сверкающими сквозь растрепанные черные волосы, Найт Бригер заговорил звучным голосом.

— Как долго еще он будет оставаться в уединении? Неужели ему наконец надоела эта детская игра?

— Просто подожди еще немного.

Ответ пришел от командира гвардии Кромвель.

С красной кожей, белыми волосами и оленьими рогами, она была прямым подчиненным Короля Демонов, а также отвечала за демоническую гвардию, охраняющую этот замок.

— Это последняя игра, так что шансов больше нет. Король королей все еще... погружен в кошмары людей.

— Он обыскивает кошмары жителей Озерного королевства уже более пятисот лет. Неужели есть какой-то кошмар, который он до сих пор не нашел?

Король Демонов тщательно исследовал кошмары жителей Озерного королевства, извлекая заложенный в них страх.

Монстры, которые когда-то вторглись в мир людей и были отброшены.

Даже после поражения страхи остались в умах, генах и душах жителей.

Король Демонов насильно извлекал эти воспоминания, чтобы воскресить их. Все эти монстры были возрождены именно в ходе этого процесса.

Занимаясь этим на протяжении пятисот лет, он воскресил уже большинство мировых монстров.

И все же Король Демонов продолжал блуждать в поисках кого-то в этих кошмарах.

— ...Возможно, это длится уже более пятисот лет.

Наконец, к разговору присоединилась Великая чародейка Белая Ночь.

И Найт Бригер, и Кромвель с удивлением посмотрели на Белую Ночь.

Лич в короне, украшенной бусинами, чье лицо было закрыто огромным талисманом.

До этого момента Великая чародейка Белая Ночь никогда не говорила вслух.

Белая Ночь пошевелил губами под талисманом и продолжил:

— Король королей — трансцендентное существо. Возможно, он занимался этим еще до... этого времени.

— До...? Как такое вообще возможно?

— ...

Белая Ночь замолчал, не сказав больше ни слова.

Найт Бригер посмотрел на трон глазами, полными скуки.

— В любом случае, это значит, что прогресса нет, верно? Неважно, насколько грозен монстр, которого ищет Король королей, — досадно видеть, как лидер тратит время на тщетные усилия.

— ...

— Король королей сам провозгласил этот титул, так не должен ли он завершить задачу, которую мы все начали вместе?

Когда в голосе Найт Бригера зазвучало сильное недовольство, Кромвель резко полоснула его взглядом.

— Найт Бригер, неужели ты... подумываешь о восстании против Короля королей?

— А что мне мешает? Если лидер не может выполнять свою роль, для сильнейших подчиненных вполне естественно взять власть в свои руки.

Найт Бригер ухмыльнулся.

— Быть Королем королей означает, что все под ним — тоже короли. А те, кто носит корону, не терпят никого над собой.

— Если ты действительно замышляешь мятеж...

Оленьи рога Кромвель извергли всплеск красной магической энергии, словно она была готова напасть на Найт Бригера в любой момент.

— Я обязан уничтожить человечество.

Найт Бригер, не мигая, смотрел на демона.

— Если кто-то попытается погасить пламя моей мести, я уничтожу его. Даже если это существо, которое воскресило меня здесь.

Черная энергия забурлила вокруг Черного Дракона.

Как раз в тот момент, когда два командира Кошмарного легиона, казалось, были готовы столкнуться в схватке...

— Простите, что опоздал.

Внезапно раздался спокойный голос.

— Я был весьма занят множеством дел. Надеюсь на ваше понимание.

Когда три командира Кошмарного легиона обернулись, темная тень уже заняла свое место на троне.

Король Демонов.

Король королей монстров.

Белая трещина появилась посреди его лица, состоящего из теней, образуя сардоническую улыбку.

— Итак, что же вы обсуждали?