Шли дни.

В течение этого времени новые силы со всего мира присоединялись к нам одна за другой.

— А вот и я~!

Юн, которая отправилась далеко на север, вернулась, ведя за собой людей Северного Королевства в качестве их официального посланника.

Она стояла передо мной, широко ухмыляясь.

— Я прибыла как официальный представитель, представляющий все Арианское королевство и Северное королевство, понимаешь?

— Ты вернулась довольно быстро, учитывая расстояние.

Честно говоря, я думал, что она не вернется до тех пор, пока здесь все не уладится.

— Хе-хе, вообще-то... У нашей страны в секрете хранилось несколько дирижаблей.

— ...А это нормально — рассказывать о таких секретах?

— Ну, они такие старые, что сломались на полпути, так что остаток дороги мне пришлось ехать верхом на волке. И один такой даже есть в этом городе.

Юн беспечно пожала плечами и с нетерпением огляделась по сторонам.

— Кстати, где Куйлан?! Где Куйлан?!

Говорят, что в молитвах нет искренности, есть только интерес к жертвенным подношениям — это как раз её случай.

— Честно говоря, если бы речь шла только о присоединении к фронту монстров, я бы не смогла вернуться. Но так как я сказала, что нашла мужа, родители снова меня отпустили.

— ...Разве родители обычно не выступают против первыми, когда их дочь говорит, что нашла мужа?

— Не на Севере. Особенно если потенциальный муж высокий, сильный и у него много волос.

Что это за место такое — Север в этом мире...?

Так или иначе, Юн и её делегация (которая больше походила на королевскую комиссию по оценке жениха) взволнованно отправились в город на поиски Куйлана... Я не знаю.

Пусть делают что хотят со своим сводничеством или свиданиями вслепую.

— Эш!

Даск Брингар тоже вернулась.

Она привела с собой людей из маленьких стран, недоступных для связи, потомков Западного королевства и лидеров государств, враждебных Империи...

Возможно, благодаря тому, что герцогство Брингар открыто бросило вызов Империи?

Вместе с ней прибыло большое количество настоящих «падших королей» — тех, кто был свергнут Империей и жил в подполье.

Представив их, Даск Брингар гордо вскинула подбородок.

— Хе-хе, у меня всё же есть некоторое влияние. Не стесняйся, хвали меня!

— Я всегда верил в вас, герцогиня.

В то время как у нас с Даск Брингар были теплые отношения, другие падшие короли, которых она привела, смотрели на меня с подозрением... В конце концов, я всё же третий принц Империи.

— Должно быть, вы устали с дороги. Пожалуйста, проходите сюда.

Поскольку с меня было достаточно допросов, я мягко улыбнулся и проводил их в отель.

Когда прибыли почти все короли из списка, наконец-то появился и он.

— Ваше Высочество.

Прибыл Ганнибал.

Вихрастый мальчишка, который был помощником Келлибея и накладывал зачарования духов.

Ганнибал, покинувший город с моего разрешения, чтобы отправиться в свой «родной город», вернулся опрятно одетым.

С его волосами, которые раньше были достаточно длинными, чтобы закрывать глаза, а теперь аккуратно подстриженными, он выглядел как другой человек.

«Дети так быстро растут».

Пока я думал об этом, Ганнибал почтительно поклонился мне.

— Благодарю вас за то, что вы согласились на требования нашего сообщества «полукровок», Ваше Высочество. Благодаря этому мы смогли быстро прийти к консенсусу и явиться сюда.

— Это была не такая уж большая просьба. Не было нужды долго над ней раздумывать.

Ганнибал — член сообщества «полукровок», объединения людей смешанных рас, скрывающихся по всему миру.

Эти люди, страдающие от дискриминации и преследований даже больше, чем представители других рас, часто оказываются брошенными при рождении.

Даже если им удается пережить суровое детство, они проводят всю жизнь, скрывая свою личность.

— У нас нет страны или нации. Все, что у нас есть, — это подпольное сообщество, сформированное в тайне.

Полукровки легко узнают друг друга.

Часто это происходит благодаря духам, обитающим внутри них.

Существует старая сказка о том, что духи оберегают сирот.

Я думал, что это просто сказка, призванная дать надежду сиротам, но, судя по всему, полукровки на самом деле обладают значительно более высокой чувствительностью к духам.

— Когда Ваше Высочество упомянули о сборе сил для противостояния великому врагу... Я подумал, что мы должны внести свой вклад, даже если наши силы невелики.

Ганнибал указал на четверых мальчиков и девочек, пришедших с ним.

Все они были пользователями духов.

Теперь к моим рядам присоединилась группа из пяти заклинателей духов.

— Хотя нас немного, это лучшие среди полукровок в управлении духами. Мы сделаем все возможное, чтобы поддержать Ваше Высочество и фронт монстров.

— Только те, кто действует, могут использовать возможности.

Я улыбнулся.

— Ты и твои друзья ухватились за свою возможность.

Требования этих полукровок были просты.

Улучшение отношения к людям смешанных рас.

Я был более чем готов удовлетворить эту просьбу.

— Проходите, заклинатели духов. Скоро мы начнем собрание.

Заметно нервничающие дети нерешительно вошли в отель. Я смотрел им вслед с улыбкой.

***

Я начал индивидуальные встречи с королями.

Зная, чего желает каждый из них, я без колебаний излагал свои условия.

Большинство из них приняли моё предложение.

Увидев монстров и почувствовав их угрозу, они отбросили прочие интересы, чтобы пообещать сотрудничество.

Однако было немало и тех, кто сомневался и хотел мне отказать.

Они намеревались покинуть собрание, не присоединяясь к моим силам.

«Простите, но я не могу их просто так отпустить».

Я уже знал их сокровенные мысли.

За последние несколько дней я задействовал группу «Клуба Игроков», используя иллюзии, кукловодство, ясновидение и чтение мыслей, чтобы раскрыть их истинные намерения.

Не говоря уже об игровой информации.

Мне были известны условия найма каждого падшего короля, а также условия их враждебности.

Другими словами, я знал их слабые места.

Пользуясь этим, я перешел к угрозам и убеждению.

Я прижал их к стенке, вооружившись доказательствами их уязвимостей.

— Вы утверждаете, что я тайно накопил «черную кассу» втайне от своих граждан? Как грубо! Где ваши доказательства?!

— Вы заявляете, что я состою в незаконной связи с государственным министром нашей страны?! Абсурд! Где вы набрались этих беспочвенных сплетен?

— Ха-ха-ха. Послушайте, принц Эш. Почему мы, люди одного круга, так поступаем друг с другом? Удар в спину — это ведь базовое право лидеров, не так ли?

Сначала они все пытались сопротивляться, но в конце концов...

— Хорошо! Ладно! Я буду полностью сотрудничать! Только, пожалуйста, не предавайте это дело огласке!

— Пожалуйста, сохраните это в тайне... У меня на следующий год запланирована повторная свадьба... Если интрижка всплывет, всё будет кончено...

— Я думал, что нашел в вас родственную душу, но вы такой же черствый и коварный! Посмотрим, как долго вы сможете разыгрывать этот спектакль в благородство! Черт побери!

В итоге все они сдались.

Это оказалось легче, чем ожидалось.

Те, кто упрямо сопротивлялся, когда я пытался обхаживать их мягко, быстро сломались, когда я яростно надавил на их уязвимые места.

«Любыми средствами я объединю всех в одну силу».

Используя метод кнута и пряника, смесь уговоров и угроз, я заключил соглашения с лидерами всех сил.

И когда этот процесс был завершен.

В последнюю ночь собрания, когда все участники собрались на банкете.

Я наконец раскрыл цель Фернандеса.

***

— Фернандес намерен расплавить и убить всех людей в Имперской столице.

Мое спокойное заявление заставило воздух в банкетном зале замереть.

С расширенными от ужаса глазами присутствующие смотрели на меня, пока я небрежно покачивал вино в бокале.

— Спецотряд «Эгида» и магический корпус установили магический круг человеческого жертвоприношения «Протокол отключения» в подземельях Нью-Терра в Имперской столице.

— ...

— Несмотря на масштабность предприятия, проект задерживался по разным причинам... но сейчас его завершение неизбежно.

Предполагаемая дата завершения — эта зима.

Это может произойти через месяц или, в крайнем случае, через несколько месяцев.

И как только он будет активирован.

— Каждое живое существо в Имперской столице будет уничтожено, включая самого Фернандеса.

— ...

Последовало тяжелое молчание.

Должно быть, всем трудно сохранять рассудок перед лицом такой безумной истории.

Нарушив тишину, заговорила королева эльфов Скульд.

— Зачем ему делать нечто подобное?

— ...

— С какой целью... Завоевав трон в ожесточенной битве, зачем ему вырезать жителей собственной столицы? Такое под силу только безумцу.

Все верно. Без сомнения, Фернандес безумен.

Его мотивы или принципы непостижимы.

Однако я могу догадаться, чего он намерен достичь с помощью этого безумия.

— По сути, Фернандес убежден, что не сможет выиграть войну против монстров. Я не знаю, почему он пришел к такому выводу... но его уверенность непоколебима.

Он был из тех, кто заявляет о капитуляции еще до того, как попытается вступить в бой.

Его первоначальная причина желания стать императором заключалась в том, чтобы вымолить свою жизнь у «представителя монстров» в качестве «представителя человечества».

Однако Король Демонов отверг его капитуляцию.

Тогда в качестве второго — или, скорее, наихудшего варианта — Фернандес выбрал этот метод.

— «Протокол отключения» сжигает тело. Но душа остается там.

— ...?!

— А в Имперской столице Нью-Терра есть дерево, которое может соединяться с миром духов — Черное Шипастое Дерево, Эверблэк.

— Вы хотите сказать...!

— Именно так.

Я глубоко вздохнул.

— Фернандес планирует «убить» всех людей в Имперской столице, забрав только их души, чтобы искать убежища в мире духов... Таков его план.

Такова истинная природа «Финального Ковчега».

Фернандес пришел к выводу, что не сможет победить надвигающуюся гибель.

Тем не менее он решил продолжить наследие Империи и выживание человечества «любыми средствами».

Даже если это означало жизнь без физических тел. Пока живет дух.

Даже если спастись смогут только души.

Таково было его решение.

— В некотором смысле это можно рассматривать как обретение вечной жизни.

С горечью я вспомнил магический город, погруженный под воду озера — Озерное королевство.

Это великое магическое королевство тоже пришло в такое состояние в своих поисках вечной жизни.

Империя на поверхности, хоть и в другой форме, стремилась стать по сути тем же самым.

— С помощью «Протокола отключения» жертвоприношение живых людей в качестве подношения выработает колоссальную энергию. Если принести в жертву жизни всех жителей Имперской столицы... количество полученной энергии будет беспрецедентным.

Сам «Протокол отключения» можно рассматривать как ритуал всесожжения.

И с огромной энергией, полученной от этого подношения, души будут погружены в ковчег и отправятся в мир духов.

Даже если реальный мир будет опустошен монстрами, «избранные» граждане Империи продолжат свою вечную жизнь в духовном царстве.

— Честно говоря, многие из вас, присутствующих в этом зале... были бы вполне счастливы, если бы Имперская столица просто испарилась.

Я обвел взглядом различных королей в банкетном зале. Немало из них вздрогнули от моих слов.

Это падшие короли, оттесненные к границам.

У большинства из них есть старые обиды на Империю.

Честно говоря, если Империя сожжет собственную столицу, многие будут только радоваться.

— Но послушайте все. Без единого фронта со стороны всего мира мы не сможем выиграть войну против монстров.

Даже если все малые страны объединят усилия.

В конечном счете, без всей мощи Империи Эверблэк, которая в настоящее время доминирует в мире, сила союза сократится более чем наполовину.

Нам нужно отвоевать Имперскую столицу и вернуть контроль над Империей.

И хорошенько ударить этого безумца Фернандеса в живот за то, что он придумал такой сумасшедший план.

— Мы можем это остановить?

— Конечно.

Отвечая на дрожащий голос Скульд, я уверенно улыбнулся.

— С вашим полным сотрудничеством мы определенно сможем это остановить.

Заговор Фернандеса.

Вторжение монстров.

Мы сорвем их все и шагнем за пределы финала третьего года в мир, который последует за ним.

Вот почему я здесь.

***

Итак, после нескольких дней уговоров, лести, угроз и давления все присутствовавшие на этой встрече короли и лидеры пообещали свое сотрудничество.

Особенно после того, как они услышали о безумном плане Фернандеса — любые оставшиеся сомнения, казалось, испарились.

Либо Фернандес самоликвидируется, либо его план будет сорван мной.

В любом случае, они пришли к выводу, что следующая власть над Империей перейдет в мои руки — это было заключение, к которому они пришли, всё тщательно обдумав.

— Настоящим я объявляю о формировании на этом собрании «Фронта Хранителей Мира».

Альянс был сформирован.

Хотя это была коалиция свергнутых королей, оттесненных к границам, в единстве она представляла собой немалую силу.

Теперь мы не были в меньшинстве, ни перед лицом Фернандеса, ни перед лицом Короля Демонов.

«Неважно, что это разношерстная группа».

Каждый ветеран когда-то был новобранцем, и каждая великая империя начиналась с горстки солдат.

Если в распоряжении короля есть умение оттачивать и расширять это, то это будет доказано и на этот раз.

Есть ли у меня на самом деле задатки императора.

— Лидером союза единогласно избран Его Высочество Эш «Рожденный ненавистником» Эверблэк, лорд Кроссроуда.

Единогласно я был избран лидером альянса.

Когда Скульд объявила об этом, я встал и отвесил легкий поклон, принимая аплодисменты.

Хлоп, хлоп, хлоп...

— Став лидером альянса королей...

Король дварфов Келлисон, который встал, чтобы поаплодировать, ухмыльнулся и дерзко пошутил.

— Как нам теперь тебя называть? Король королей... верховный король?

— Это довольно обременительный титул.

Я неловко уклонился от комментария, поправил выражение лица, откашлялся и поднял бокал с вином.

— Давайте пойдем вместе, друзья.

Все короли встали, в унисон поднимая свои бокалы.

Я произнес кратко:

— За то, чтобы защитить мир каждого из нас.

Я осушил свой бокал залпом, и все короли последовали моему примеру.

Альянс был готов. Патроны заряжены.

Теперь осталась только финальная битва.