— Отец…

Младший сын Келлибея, король дварфов Келлисон, вышел из банкетного зала, пошатываясь. Его лицо раскраснелось от выпитого спиртного.

Густая борода и выпученные глаза делали его поразительно похожим на отца, но было одно ключевое отличие.

Шурх, шурх.

Его шевелюра была на редкость пышной.

Золотистые кудри каскадом спадали на плечи. Келлисон тяжело вздохнул и небрежно откинул их назад.

В его руке опасно поблескивало горлышко разбитой бутылки.

— Ты назвал меня предателем… Но знаешь ли ты, что на самом деле означает «предательство долга», а?

— А? — Келлибей, испуганно прячась за спину Верданди, начал заикаться.

— Разве это не то, чем ты занимаешься прямо сейчас?

— «Нарушение обязанностей, которые должны быть исполнены по праву». Вот что такое предательство, — угрожающе прорычал Келлисон.

— Ты сбежал с трона, бросил свою семью, а теперь, спустя десятилетия, возвращаешься без внятных объяснений и притаскиваешь меня сюда… Как принц и как отец, ты не выполнил свои обязательства.

Келлисон многозначительно взмахнул в воздухе «розочкой» из разбитой бутылки.

— Может быть, настоящий предатель здесь ты, папа?

— Ладно, ладно, давай опустим эту штуку и просто поговорим, хорошо?

— Всё, чего я когда-либо хотел, — это скромная жизнь, подобающая дварфу. Купить маленькую пещеру и копать там до тех пор, пока хватит сил…

Келлисон, скрипнув зубами, начал медленно приближаться к Келлибею.

— Но моя мечта пошла прахом, потому что меня насильно усадили на этот ненужный трон… Ты разрушил мою мечту, отец!

— Но я исполняю её за тебя! Я ведь тот, кто сейчас роет туннели!

— Это отец должен воплощать мечты сына! Почему у нас всё наоборот?!

Келлисон вцепился в свои роскошные волосы.

— Мне пришлось играть роль короля с тринадцати лет! Меня заставили жениться! У меня уже четверо детей! Я даже начал лысеть из-за стресса, вызванного короной! Ты разве не видишь, как поредела моя линия роста волос?!

— И ты смеешь говорить это мне в лицо?! — громко выкрикнул Келлибей, выставив вперёд свою идеально гладкую, сияющую лысину.

— И вообще, разве я отдавал тебе трон?! Вы все просто перебрасывали его друг другу, как горячую картошку, и ты, как самый младший и слабый, в итоге оказался крайним! Не смей винить только меня, иди жалуйся остальным родственникам и своим старшим братьям и сестрам!

— Я уже это сделал! Все остальные родственники уже получили от меня по заслугам!

— …О, неужели получили…?

— Теперь остался только ты, папа! Так что всего один удар! Позволь мне ударить тебя всего один раз!

— Да как тебе в голову пришло бить собственного отца… Ах ты ж, паршивец… Эй! Заприте его!

Дварф-отец и дварф-сын продолжили с криками носиться друг за другом по всему банкетному залу.

Наблюдая за этой постыдной сценой, королева эльфов Скульд лишь презрительно цокнула языком.

— Просто превосходно, какая низкосортная грызня между родственниками… Дварфы никогда не меняются, сколько бы времени ни прошло.

— Это кто тут у нас?

Только в этот момент Келлисон заметил Скульд. Он поправил свою корону и нагло ухмыльнулся.

— Всё ещё изображаешь из себя королеву, запершись в своём автономном районе, а, наша маленькая королева?

— Кого это ты назвал маленькой! Ах ты, недомерок!

На лбу Скульд мгновенно вздулись вены.

— Послушай меня, король дварфов! Я прожила во много раз дольше тебя. Следи за своим языком, ясно?!

Келлисон в ответ лишь пренебрежительно фыркнул.

— Послушай сюда. Мне сорок шесть лет.

— И что с того?

— Дварфы живут максимум до пятисот лет. Так что, если пересчитать на человеческие мерки, учитывая, что люди живут до ста, мне сейчас около десяти лет.

— К чему ты клонишь?

— Сколько живут эльфы?

— Если они не погибают в результате несчастного случая, они живут вечно… но обычно эльфы не достигают бессмертия и умирают. В документах зафиксировано, что старейший эльф прожил около десяти тысяч лет, верно?

— Допустим, возьмём за основу десять тысяч лет. Тебе сейчас около трехсот, так?

— Э-э…

— Значит, по человеческим меркам тебе всего три года?

— …Что?

— Мне в человеческом эквиваленте десять лет, а тебе три.

— Получается, ты даже младше меня, разве нет?

— Что за чепуха…!

Лицо Скульд окаменело от такой «безупречной» логики.

Зрители могли лишь обливаться холодным потом, глядя на столь детскую перепалку между лидерами своих рас.

Именно в этот момент раздался громкий голос:

— Входит король мерфолков, король Посейдон XIII!

Король Посейдон XIII величественно въехал в банкетный зал. Его тело находилось в специально сконструированной передвижной ванне.

Он вернулся в Кроссроуд всего через несколько недель после своего отъезда, очевидно, чтобы присутствовать на официальном собрании.

В отличие от своего прошлого появления, король мерфолков был облачен в подобающее королевское одеяние и выглядел по-настоящему великолепно.

Его тело было украшено жемчугом, перламутровыми раковинами и драгоценными камнями. Ванна, в которой он находился, также была инкрустирована различными самоцветами. Корона, сплетенная из редкого жемчуга, венчала его волосы цвета морской волны.

Скульд была поражена его прибытием.

— Король Посейдон XIII…?! Я думала, что все мерфолки ушли на другой континент?

— «Разве можно так легко бросить свою родину…» — Вот что он говорит.

Серенада, стоявшая рядом, переводила слова короля, используя язык жестов.

Затем Келлисон, поглаживая бороду, спросил:

— Король Посейдон XIII…? Значит, тебе тринадцать лет?

— …?

— Рад знакомству. Я король дварфов Келлисон, мне сорок шесть лет.

— Поскольку тебе тринадцать, полагаю, я буду постарше, верно?

В этот момент король Посейдон, который до этого общался только жестами, внезапно открыл рот:

— Несете какую-то чушь.

— Эти детишки пытаются тягаться со мной… Эй, вы хоть знаете, сколько мне лет?

— …Для меня искренняя радость встретиться с вами в такой обстановке.

Серенада, обливаясь потом, пыталась перевести его слова в пристойном ключе, но никто не поверил, что это было истинным содержанием его речи.

Пока три короля разных рас препирались из-за своего возраста, обстановка постепенно начала успокаиваться. Скульд глубоко выдохнула и огляделась.

— Итак, три из четырех рас, благословленных древними богами, собрались здесь… Но последней расы не хватает.

— Разве здесь нет никого из зверолюдей?

— Среди зверолюдей нет никого, кого называли бы «королем».

— Даже во время Расовых войн они участвовали как племенная коалиция.

— «Возможно, нам стоит начать встречу, не дожидаясь их…» — Вот что предлагает король Посейдон.

Бум!

Двери в банкетный зал с силой распахнулись, и вошел статный, высокий мужчина.

Длинные заплетенные рыжие волосы, шрам в форме буквы X на лбу и серебристый кожаный плащ за спиной.

На нем не было короны, вместо этого его руки были украшены символами различных племен зверолюдей — это был Куйлан.

— Я опоздал? Я спешил, как только мог.

Куйлан, виновато поглядывая на других ожидающих его королей, почесал затылок.

— Я Куйлан из племени Лиственного Волка.

— Недавно я объединил все остальные племена зверолюдей и одержал победу в большой битве.

— Так что с сегодняшнего дня вы можете называть меня королем зверолюдей.

Его внезапное появление и столь уверенное представление себя в качестве короля были немедленно приняты остальными тремя правителями.

И дело было не только в символах племен, повязанных на его руках, но и в том, что они почувствовали это интуитивно.

Боевой дух, буквально исходящий от всего тела Куйлана.

Зверолюди — это раса, почитающая воинскую доблесть. Сильнейший представляет свой народ.

Человек перед ними, несомненно, излучал ауру могущественного лидера, что давало ему полное право считаться королем зверолюдей.

Келлисон подошел к Куйлану и прямо спросил:

— Сколько тебе лет?

— Простите?

Куйлан в замешательстве начал считать на пальцах, нахмурив брови.

— Гм… сколько же мне? Мне еще нет тридцати.

— Тогда я, будучи сорокашестилетним, старше.

— Зови меня «хён» (старший брат).

— О, правда? Хён!

— Ха, а этот парень сообразительный!

Келлисон, довольный простотой Куйлана, сердечно рассмеялся и похлопал его по спине, после чего протянул ему холодную выпивку с ближайшего стола.

— В любом случае, раз уж мы все собрались, давайте просто пообщаемся в непринужденной обстановке!

Таким образом, четыре короля начали свою беседу.

Наконец, избавившись от гнетущей атмосферы, Келлибей, Верданди и Серенада забились в угол банкетного зала, чтобы перевести дух.

— Чувствую себя так, будто постарел на десять лет, проклятье…

— А я чувствую, что постарела на целую сотню…

— …Я не могу позволить себе стареть так же быстро, как вы двое. Пожалуйста, посмотрите.

Попивая напитки, расставленные в зале, троица огляделась по сторонам.

В то время как четыре короля разных рас находились в центре внимания, прибыли и другие лидеры из самых разных уголков мира.

Правители небольших соседних стран и городов-государств, которые поддержали Кроссроуд во время последней битвы с гоблинами, продолжали прибывать.

Даже те, кто не участвовал в том сражении, но был заинтригован приглашением Эша, приехали издалека.

— Здесь много выдающихся личностей. Одни лишь прославленные лидеры фронтира чего стоят…

— Пф. Какими бы впечатляющими они ни казались, это всего лишь изгои, вытесненные с центральных земель, завоеванных империей.

— О чем думает Эш, собирая этих ничтожеств…

— …Пожалуйста, понизьте голос. Другие могут услышать.

Трое продолжали свой разговор, наблюдая за присутствующими королями.

И тут это случилось.

— Надеюсь, все довольны своими напитками.

Цок. Цок.

Под звуки отчетливых шагов появился организатор этой встречи.

Черные волосы, черные глаза.

Молодой человек в элегантном и удобном костюме.

Это был Эш «Born Hater» Эверблэк, третий принц Империи Эверблэк.

На нем не было экстравагантных украшений или привычных корон, но расслабленная улыбка юноши, казалось, излучала ауру, не уступающую, а возможно, и превосходящую ауру других королей.

Многие в банкетном зале нервно сглотнули при появлении Эша.

Скульд обмахивалась веером, погруженная в свои мысли.

«Он снова изменился с нашей последней встречи».

После битвы с гоблинами Эш казался крайне уязвимым.

Но теперь он выглядел совершенно стабильным. Если его прежнее «я» напоминало ветку, раскачивающуюся на ветру, то теперь он казался великим древом, глубоко укоренившимся в земле.

«Тогда в нем было очарование мальчика, который вот-вот сломается, но сейчас…»

…он, казалось, обладал харизмой, которая была бы уместна на самом высоком троне власти.

Было ли это врожденной чертой его королевской крови? Или, может быть…

— Добро пожаловать всем.

— Я Эш «Born Hater» Эверблэк, лорд Кроссроуда, который пригласил вас сюда.

— Благодарю вас за то, что проделали такой долгий путь.

Эш, грациозно поклонившись, мягко улыбнулся.

— Потребуется еще несколько дней, чтобы прибыли все приглашенные гости, так что официальное собрание подождет до того времени.

— Надеюсь, вы сможете отдохнуть и расслабиться до этого момента.

Все предвидели это и соответствующим образом скорректировали свои графики.

Было бы большой потерей завершить собрание таких лидеров всего за день или два.

— Расслабиться, значит…

Однако у короля дварфов Келлисона, похоже, были другие мысли.

— Сейчас не время для отдыха, принц Эверблэка.

Эш слегка склонил голову перед Келлисоном, который сделал шаг вперед.

— Пожалуйста, говорите, король дварфов Келлисон.

— Мир рушится. Не метафорически, а буквально.

Туд—

Поставив бокал с выпивкой, который он держал с самого прибытия, Келлисон продолжил:

— После Войны за Императорский Трон столица империи заперла свои ворота, а мировая логистика и промышленность остановились.

— На фоне всего этого по всему миру распространяются всевозможные зловещие слухи.

— Какие именно слухи?

— Предвестники гибели.

Келлисон пожал плечами.

— Сценарии конца света — излюбленная тема для паникеров.

— Я всего лишь молодой дварф сорока шести лет, но почти каждые пять лет случается какая-нибудь истерия по поводу теорий конца света.

Всегда ходили дурные слухи.

Чума, голод, войны — люди дрожали от страха. Но мир не заканчивался.

До этого момента.

— Но в этот раз всё иначе. Вы все, должно быть, почувствовали то же самое зловещее предчувствие, поэтому и поспешили сюда.

В этом мире, построенном на магии, интуиция порой оказывается точнее любого другого суждения.

И все это чувствовали.

Что-то огромное и ужасное вот-вот должно было произойти.

Все собравшиеся здесь правители ощущали это.

Вот почему вместо того, чтобы прийти на зов запертого в столице второго принца, они откликнулись на приглашение третьего принца из этих далеких южных земель.

— Зачем ты собрал нас здесь? Если есть повестка дня, которую нужно обсудить, давай будем откровенны и перейдем к делу.

На вопрос Келлисона Эш с легкой улыбкой ответил без малейшего колебания:

— Причина, по которой я собрал вас здесь, проста… Я прошу вас одолжить мне ваши жизни.

Келлисон нахмурился.

— Для войны против Фернандеса? Ты метишь на трон?

— И не только.

Эш был предельно ясен.

— Финальная битва с правителем монстров — Королем Демонов.

— Значит… это не просто битва за центр мира, но и призыв помочь в борьбе с монстрами в этих глухих южных краях?

— Именно так.

Келлисон цокнул языком.

— С чего бы нам это делать?

— Если вы этого не сделаете, мы всё равно все умрем.

Эш улыбался.

Но глаза молодого человека, хотя и сохраняли мягкий изгиб, были пугающе холодными.

— Позвольте мне внести ясность.

Эш посмотрел не только на Келлисона, но и на всех остальных королей, собравшихся здесь.

— Это не предложение, господа. Это угроза.

— …!

— Хотите спасти свои жизни и жизни тех, кем вы правите?

— Тогда сотрудничайте со мной.

Сразу после этого Эш беспечно пожал плечами с игривой улыбкой.

— Или мы можем просто сдохнуть все вместе.