Слезы катились по щекам.

Я медленно наполнил свой бокал спиртным.

Это был чистый напиток с низким содержанием алкоголя, к которому полагались простые закуски.

Я принес его специально, чтобы выпить вместе с Неймлесс, когда мы встретимся сегодня.

Неймлесс приняла подношение без всяких колебаний.

Мы поглощали напитки в полном молчании.

— Хорошо.

Неймлесс произнесла это со слабой улыбкой, ставя бокал на стол.

— Обычно я не особо люблю выпивку, но аромат ликера действительно обладает силой возвращать прекрасные воспоминания из прошлого.

— О какого рода воспоминаниях ты говоришь?

— О тех временах, когда мое королевство еще не стало таким... О временах его процветания.

Неймлесс на мгновение закрыла глаза, вдыхая аромат из пустого бокала.

— Воспоминания склонны к героизации и приукрашиванию, но все же... в те времена это королевство было поистине прекрасным.

Она медленно открыла глаза и огляделась вокруг.

— ...Но все это кажется лишь ночным сном. Все, что осталось после течения времени — это лишь эта тьма.

Подземелье, погруженное под воды озера, было окутано кромешной мглой.

Трудно было представить, что это место когда-то было самым могущественным магическим королевством в мире, а женщина передо мной — его законной наследницей.

Сколько людей в мире знают об этом сейчас, и сколько из них поверили бы в это?

«Я здесь».

Да.

Я знаю, и я верю.

Я снова наполнил ее бокал свежим ликером.

Затем я достал то, что принес с собой, и выложил на стол.

— Сегодня я пришел прежде всего для того, чтобы вернуть это.

Это был осколок света, разломанный, словно кусочек пазла.

«Фрагмент души принцессы».

Неймлесс когда-то расколола собственную душу на части, заставив их пылать, и рассеяла их по всему Озерному королевству.

Это пламя было последним светом, освещавшим город, утонувший во тьме.

Как только я прогнал тьму из города в ходе своих завоевательных сражений, эти фрагменты, сослужив свою службу, были собраны.

После своего возвращения я периодически продвигался в битвах по захвату территорий, и теперь я оккупировал все подземелья вплоть до Зоны 4.

Фрагментов души, которые я собрал за это время, накопилось немало.

Вот почему я продолжал навещать Неймлесс — чтобы вернуть их ей.

— Вот фрагменты твоей души, которые я собрал. Забирай их.

— ...

Неймлесс неохотно посмотрела на осколки, а затем перевела взгляд на меня.

— Но Эш, они ведь были одолжены тебе, чтобы стабилизировать твою собственную душу...

— Теперь я в порядке.

Я слегка улыбнулся.

— За те шесть месяцев, что я отсутствовал, я определил, кто я такой... Я нашел себя. Так что теперь со мной все будет хорошо.

— Неужели.

Неймлесс пристально посмотрела мне в глаза и широко улыбнулась.

— Ты уже вернул свет своей души. Молодец, Эш.

Неймлесс протянула руку и похлопала меня по плечу.

У меня никогда не было сестры, но если бы она была и похвалила меня, было бы это чувство похоже на нынешнее?

Пока я неловко стоял там, Неймлесс мягким прикосновением осторожно собрала фрагменты своей души.

— Тогда я с благодарностью приму их обратно.

Вжух —

Осколки души испустили индивидуальное сияние и исчезли внутри Неймлесс, словно впитавшись в нее.

Бледный цвет лица Неймлесс немного посветлел. Она тоже робко улыбнулась.

— Спасибо, Эш. Я чувствую себя чуть более живой.

— Не нужно меня благодарить. В конце концов, это ведь твое.

Я тоже налил ликер в свой бокал и пожал плечами.

— Я продолжу захватывать другие Зоны и собирать фрагменты твоей души, а затем буду постепенно возвращать их тебе.

Почему в конце концов Неймлесс становится финальным боссом — «Принцессой Бессонного Озера»?

Я до сих пор не знаю ни процесса, ни причины.

Но если это нужно для того, чтобы предотвратить подобный исход, я сделаю все возможное.

Не только потому, что финальный босс невероятно силен. И не только потому, что она связана с истинной концовкой.

Я хочу спасти и саму Неймлесс. Вот почему.

«Сейчас единственная зацепка — это Фрагмент души принцессы...»

Даже если я соберу их все, нет никакой гарантии, что она не станет финальным боссом.

Но.

Если есть хоть что-то, что я могу сделать, я буду продолжать это делать.

— ...Спасибо тебе.

Неймлесс приложила руку к груди.

— После того как я восстановила их впервые за сотни лет, моя собственная душа кажется мне чем-то незнакомым.

Пробормотала Неймлесс, закрыв глаза и сделав глубокий вдох.

— ...Если ты прогонишь всю тьму из этого города, и я соберу воедино все свои разрозненные кусочки. Смогу ли я тогда вернуться к тому, кем я была до того, как это место стало таким?

— ...

— Сможет ли это королевство вернуться к тому состоянию, в котором оно было в те времена?

— Нет.

Я твердо отрицал это.

— Ты не можешь вернуться к тому, как все было, и ты больше не сможешь так жить.

Неймлесс посмотрела на меня с легким удивлением, и я одарил ее мимолетной улыбкой.

— Прошло уже пятьсот лет, верно? Тебе нужно двигаться дальше, в следующую эпоху.

— ...

— Мир изменится, Неймлесс. Ты тоже должна жить как новая королева нового Озерного королевства, не так ли?

Неймлесс выглядела так, будто ее ударили молотком по затылку.

— ...Ха-ха. Я никогда об этом не думала.

В конце концов, она разразилась искренним смехом.

— Я всегда думала только о возвращении к тому, что было раньше, и никогда — о движении вперед, в новую эру.

— Это всего лишь гипотетическая история.

Впрочем, одно из самых приятных занятий — это мечтать о будущем, когда еще даже не заложен фундамент.

— Если весь этот кошмар действительно закончится и наступит новая эпоха. И ты станешь правительницей этого Озерного королевства.

— ...

— То каким правителем ты бы хотела быть?

— ...Правителем.

Неймлесс отрешенно уставилась в пустоту.

— Верно. Когда-то я воображала это. Теперь это история из далекого прошлого.

— Воображать — это нормально. Что ты думаешь?

Закрыв глаза и поразмыслив мгновение, Неймлесс произнесла:

— ...У меня определенно была сияющая мечта, мой собственный идеал королевской власти. Но я не могу его вспомнить.

У меня возникло предчувствие.

Она лгала.

В ее честных бирюзовых глазах, несомненно, отражался этот самый идеал.

Но она намеренно солгала о том, что не помнит, чтобы не раскрывать свое видение правления.

Почему же так?

— Если когда-нибудь мое королевство выйдет из этой тьмы. Если яркий солнечный свет из внешнего мира наконец достигнет дна этого озера вместо искусственного пламени, которое я создала, сжигая свою душу.

Возможно, Неймлесс.

Она уже потеряла надежду на то, что такой день когда-либо настанет...

— Тогда я скажу тебе, Эш. Каким правителем я хотела стать.

Уклонившись от вопроса с горькой улыбкой, Неймлесс сменила тему разговора.

— А что насчет тебя, Эш?

— А?

— Каким правителем хотел бы стать ты?

— ...Э?

— Когда все монстры исчезнут и в это место придет мир... Что ты будешь делать тогда?

На этот раз ошеломленным оказался я.

После финала —

Об этой истории я никогда не задумывался.

Все мои мысли всегда были сосредоточены только на том, чтобы благополучно пережить эти три года.

Но пошел уже конец второго года.

Скоро ворвется третий год.

Битва с Фернандесом и оставшимися командирами Кошмарного легиона, и, наконец, решающее столкновение с Королем Демонов...

Да.

Это и есть финал.

«А что будет после этого?»

Это место — не игра. Это абсолютная реальность.

Я — Эш, у которого остались лишь воспоминания Ретроаддикта.

Так что... даже после финала мне придется жить.

Там не будет экрана со статистикой игры, не будет титров и надписи «Конец». Жизнь продолжится.

— У тебя ведь тоже достаточно качеств для суверена, не так ли?

Неймлесс нежно улыбнулась.

— Каким королем ты бы хотел быть?

— ...

Я плотно сжал губы и крепко обхватил свой бокал.

Я не собираюсь этого избегать. И я не планирую притворяться наивным.

Поскольку ходят упорные слухи о том, что кронпринц Ларк мертв.

Если я вступлю в бой со вторым принцем Фернандесом и одержу победу.

Имперский трон — излишне говорить — попадет в руки ко мне, третьему принцу Эшу.

В самом деле. Я не упоминал об этом, потому что это казалось само собой разумеющимся, но... объявление войны Фернандесу — это не что иное, как вступление в борьбу за престол.

И если бы я занял трон...

— ...Я.

Я закрыл глаза и привел мысли в порядок.

Я открыл рот с неловкой улыбкой.

Поскольку это была не кто иная, как Неймлесс, я мог говорить открыто.

— Королевский путь, по которому я желаю идти, это...

***

Следующий день.

Кроссроуд. Северные ворота.

Цок-цок, цок-цок —

Среди мирного перестука копыт в город вошли десятки оленей, каждый из которых нес всадника.

Теми, кто ехал на оленях без седел, были эльфы.

Впереди всех ехала королева эльфов — Скульд, восседая на самом крупном и белоснежном олене и восхищаясь городом.

— Прошло всего несколько месяцев, но город изрядно развился.

По всему городу стремительно возводились новые казармы и различные новые здания.

Темпы развития города были экстраординарными.

Дело было не только в архитектурных техниках или притоке населения.

«Почему так много людей стекается в город, находящийся на передовой борьбы с монстрами...»

Скульд, наблюдая за уникальным ростом стремительно расширяющегося человеческого города, с улыбкой повернулась в сторону.

— Я слышала, что принц Эш вернулся, и действительно, дела, похоже, пошли быстрее. Верно, сестра?

— Угу... Похоже на то...

— О, сестра, почему так официально? Это потому, что я тебя так нарядно одела?

— Нет, дело не в этом...

Верданди прошиб холодный пот.

Конечно, она была одета строго в соответствии с эльфийским этикетом, но проблема была не в этом...

Лязг.

В данный момент левая рука Верданди была закована в наручники, и эти наручники были соединены с правой рукой Скульд.

Скульд, прикрыв рот от смеха, потрясла наручниками на своем запястье.

— Это из-за наручников? Ну что ж, ничего не поделаешь. Ты ведь постоянно пытаешься сбежать.

— ...

— Если ты попробуешь сбежать еще раз, я не просто свяжу твои запястья; я привяжу все твое тело к себе. Просто чтобы ты знала.

При этих словах Верданди вскрикнула от ужаса.

— Нет, просто оставь меня в покое! Почему ты... сделала меня заместителем королевы!

На голове Верданди, хоть и меньше, чем у Скульд, красовалась корона схожей формы, сплетенная из белых ветвей.

Скульд, с ухмылкой поправляя съехавшую корону Верданди, произнесла:

— Сестра, в тебе течет кровь эльфийского королевского рода. Ты более чем квалифицирована.

— К черту квалификацию! Я сотню лет скиталась, бросив свое королевство!..

— И после этих ста лет ты принесла обратно Святой Грааль... саженец, который может стать Мировым Древом следующей эпохи. Так что ты заслуживаешь такого обращения.

— Но это...

— Ладно, хватит! Пойдем.

Скульд мягко прошептала, направляя оленя вглубь Кроссроуда.

— Скоро произойдут события настолько масштабные, что они перевернут мир с ног на голову, сестра.

— ...

— Я не справлюсь одна. Мне нужно, чтобы ты помогала мне, будучи прямо рядом со мной.

— Уф, ладно...

Несмотря на то, что Верданди прожила жизнь как воин в полевых условиях, эта новая должность казалась ей крайне неловкой.

Подавляя желание сбежать, Верданди двинулась вперед вслед за сестрой.

— Добро пожаловать, королева, а также приветствуем эльфов.

Перед эльфами появилась женщина — Серенада, с волосами цвета морской волны, одетая в безупречно сшитый костюм.

Серенада учтиво поприветствовала их с профессиональной, чистой улыбкой, жестом приглашая следовать за собой.

— Мы вас ожидали. Сюда, пожалуйста.

Серенада привела эльфов к недавно построенному отелю.

Это было чистое и изысканное заведение, невероятное для столь отдаленного места.

И Скульд, и Верданди были поражены.

— Неужели на фронте борьбы с монстрами нужен такой роскошный отель?

— Принц Эш желает превратить Кроссроуд в туристический город.

— Туристический город?.. Кроссроуд?..

Скульд выглядела совершенно недоверчиво.

В таком городе, кишащем монстрами, как люди могли бы приезжать ради туризма?..

Конечно, среди немногих искателей острых ощущений мог возникнуть спрос, но пока существует угроза монстров, для людей естественно колебаться перед визитом.

«В любом случае, этот принц... не поймешь, то ли он выдающийся человек, то ли немного сумасшедший».

Скульд, недоверчиво покачав головой, последовала за Серенадой.

— Банкетный зал в этой стороне. Прошу вас, входите.

Оставив оленей и других эльфов позади, в банкетный зал вошли только Скульд и Верданди.

И как только они переступили порог аккуратно обставленного зала —

— Кто-нибудь, спасите меня!

Келлибей, мастер-гном, прибывший ранее, разразился криком.

— Келлибей? Что случилось?

Растерянная Верданди преградила путь Келлибею и спросила, а Келлибей, дрожа, указал жестом внутрь банкетного зала.

— Мой, мой сын!

— Твой сын? Ты имеешь в виду... короля гномов?

— Да! Этот проклятый ребенок-предатель!

Келлибей издал жалобный вопль.

— Он пытается убить меня!..

Прежде чем он успел закончить.

Топ. Топ.

Излучая пугающую жажду убийства, из глубины банкетного зала появился младший сын Келлибея — король гномов.