Пять игроков стояли передо мной на коленях.

— Будь вы настоящими игроками, вы бы с достоинством приняли исход дуэли. Но вы — мошенники.

Сидя на стуле прямо перед ними, я небрежно помахивал зажатым в руке нотариально заверенным магическим контрактом.

— Полагаю, некоторые принудительные ограничения здесь просто необходимы.

— ...

— Итак, с этого момента ваши жизни принадлежат мне.

Реакция пяти игроков была разной.

Кто-то покорно склонил голову, признав поражение, кто-то дрожал от шока, а у кого-то на глаза навернулись слезы.

Вайолет закусила губу, не в силах скрыть своего разочарования.

Лишь девушка по имени Скарлет смотрела мне прямо в глаза, не отводя взгляда.

Я сделал жест в их сторону.

— Ну, давайте послушаем. Как вы посмели попытаться обобрать принца? Должно быть, вы были в крайнем отчаянии из-за нехватки денег.

— Чтобы выжить.

Скарлет ответила без колебаний. Она быстро оценила ситуацию, поняв, что в их нынешнем плачевном положении повиновение — самый мудрый путь.

— Чтобы попасть на «Последний ковчег».

— «Последний ковчег»?

Я нахмурился. Что это еще за новости?

— С самого окончания Войны за имперское наследство множатся слухи. Говорят, что миру скоро придет конец. И единственные, кто сможет пережить этот апокалипсис — граждане Нью-Терра в Имперской столице.

Скарлет продолжала говорить чистым, уверенным голосом.

— Говорят, принц Фернандес заберет с собой только жителей Нью-Терра на корабле в новый мир. На «Ковчеге».

— ...

— На Центральном континенте уже царит хаос. Но после Войны за наследство ворота Нью-Терра были наглухо закрыты, а пути внутрь сильно ограничены. И чтобы воспользоваться этими немногими путями, требуется целое состояние.

Я цинично усмехнулся.

— И вы поверили в столь нелепый слух и пытались пробраться в Имперскую столицу, заплатив огромную сумму?

— Нью-Терра в Имперской столице — это центр мира. В этом городе сосредоточено 30% мировой экономики. Когда он внезапно закрыл свои двери, готовясь к внешнему вторжению, мировая логистика и промышленность остановились. В то же время по всему миру начали появляться зловещие знамения.

Скарлет пожала плечами.

— Люди напуганы. Все хотят сбежать в безопасное место. Какой толк от богатства, если ты мертв?

Итак, если перевести это на земные реалии...

Посреди войн, голода, чумы и слухов о грядущем конце света Нью-Йорк (или Вашингтон) внезапно уходит в изоляцию, и распространяются слухи, что президент США заберет только жителей Нью-Йорка на космический корабль.

Охваченные паникой люди, пока не стало слишком поздно, тратят все свои сбережения, чтобы попасть внутрь Нью-Йорка... Что-то в этом роде?

«Прямо как сюжет фильма-катастрофы».

Впрочем, каждый день в Кроссроуде и так похож на фильм-катастрофу.

— Значит, вам понадобились быстрые наличные, чтобы попасть в Нью-Терра, и в поисках большого куша вы безрассудно бросили вызов мне?

— ...Если вкратце, то да, все верно.

Я прищелкнул языком и вальяжно закинул ногу на ногу.

— Слышали когда-нибудь о «Бай Пяо»?

— ...?

— Там, где я жил раньше, был обычай возвращать немного денег тем, кто проиграл в азартные игры. Это называется «Бай Пяо».

Я открыл коробку и выдал по золотому слитку каждому из пяти игроков.

— Вы поставили свои жизни в этой игре и с треском проиграли, так что вы заслуживаете «Бай Пяо». Держите.

Игроки, в полном замешательстве, тем не менее покорно приняли золото.

Разумеется, у всех этих негодяев был атрибут «Золотой рудник».

У них не было причин отказываться от золота.

— Я хотел лишь завладеть вашими жизнями, а не убивать вас. Иными словами... Я организовал эту битву, чтобы использовать вас как своих подчиненных.

Игроки, которые были мертвенно-бледными от мысли о скорой смерти, постепенно расслабились. Я тихо усмехнулся.

— И я не настолько беден, чтобы использовать подчиненных без оплаты. Эти золотые слитки принадлежат вам.

Золото мгновенно исчезло в пазухах пятерых игроков. Я кивнул.

— Если будете работать на меня должным образом, заработать состояние, достаточное для входа в Нью-Терра, не составит труда. Однако...

Мой голос стал слегка угрожающим.

— ...в этом нет необходимости. Вся эта чепуха про ковчег — всего лишь бред.

Я начинаю постепенно понимать, в чем заключается план Фернандеса.

Я искривил губы в улыбке, преисполненный решимости положить конец этому безумному замыслу.

— Вы, давайте поработаем над кое-какими вещами вместе.

Я жестом подозвал игроков к себе.

— Скоро у меня состоится решающая схватка с Фернандесом.

— ...?!

— Я собираюсь ударить этого паразита-братца прямо в лицо и пробить дыру в любом ковчеге, который он там задумал. И Имперскую столицу я тоже верну. Вы должны будете присоединиться ко мне в этом деле.

Игроки в изумлении раскрыли рты.

Что ж, возможно, для этих ребят такая история кажется слишком масштабной.

Но что я могу поделать? Наш контракт уже заключен.

— Конечно, ваши жизни и так уже мои, но я бы предпочел, чтобы вы участвовали в моем деле добровольно и с рвением.

Я слегка пнул ногой ящик с золотыми слитками, стоящий рядом со мной.

— Я не буду плохо с вами обращаться. Обещаю.

— Лорд Фернандес, захвативший Имперскую столицу, и лорд Эш, взявший под контроль этот маленький южный город...

Скарлет слегка покачала головой.

— Если говорить откровенно, это кажется неравным боем.

— Вот почему ставки так высоки.

Если бы мы с Фернандесом столкнулись прямо сейчас, большинство людей поставили бы на его победу.

Но какой интерес жить в мире, где все всегда идет по ожидаемому сценарию?

Настоящий азарт — когда побеждает аутсайдер, переворачивая все шансы.

— Разве жизнь таких игроков, как вы — мух, живущих ради удачного броска судьбы — не в этом заключается?

Медленно поднявшись со своего места, я твердым шагом подошел к игрокам.

— Вместо того чтобы рисковать жизнью, пытаясь пробраться в подворотни Имперской столицы, не стоит ли вам, как игрокам, поставить на что-то столь же грандиозное, как мировая гегемония?

Игроки, нервно сглатывая слюну, смотрели на меня снизу вверх, пока я чеканил слова:

— Ставьте на меня.

— На какое именно ваше качество, Ваше Высочество?

— Причин много, но есть одна, которая должна найти у вас отклик.

Я ухмыльнулся.

— У вас у всех ведь был матч со мной, верно? И как ощущения?

Любыми доступными средствами...

Я сокрушил их всех пятерых.

— Как по мне, мои навыки игрока не так уж плохи.

— ...Именно так, как вы и говорите.

Скарлет, которая до этого молчала, охотно согласилась.

— Я встречала бесчисленное множество игроков, использующих самые причудливые методы, но вы — первый, кто смог победить нас всех разом, Ваше Высочество.

— Даже если это лесть, я ценю это.

Я оглядел каждого из них.

— Да. Я в некотором роде «того же поля ягода», что и вы. Поэтому я понимаю, чего вы хотите.

Конечно, хоть я и игрок, я не такой, как они.

Мы фундаментально разные.

Но я понимаю их принципы.

— Вы, игроки, на самом деле испытываете удовольствие от самого акта принятия риска.

— ...

— И для таких, как вы, проживших всю жизнь за игорным столом, трудно почувствовать себя живыми, если дело не доходит до края пропасти. Разве я не прав?

В этом и заключается суть азарта.

Постоянный заработок состояния, по правде говоря, не обладает особым шармом. Он не вызывает зависимости.

Тот трепет, что приходит в конце смертельно опасного трюка, когда у твоего виска словно замер дуло пистолета, и в этот самый момент ты срываешь джекпот.

Этот экстаз.

Зависимые от азарта драматического перелома, эти люди не могут сбежать от такой жизни.

Они и есть игроки.

«Короче говоря, если называть вещи своими именами...»

Это значит, что игроки — это группа извращенных психопатов, помешанных на риске собственной шкурой.

— Вы, мазохистские ублюдки. Я обеспечу вам это.

Я оскалился в улыбке.

— Место, где вы сможете рискнуть своими жизнями в битве. Самую большую азартную игру в этом мире.

Самый большой риск.

И самая большая отдача.

Я предоставлю это вам.

— Я заставлю вас играть в игру такого масштаба, что ваши прошлые капиталы покажутся детскими забавами.

— ...

— Если уж нам суждено валять дурака...

Глядя сверху вниз на них — ошеломленных, бледных, смотрящих на меня снизу вверх — я закончил фразу:

— Почему бы не сыграть за право владения миром?

***

Так Клуб Игроков был включен в состав моей группы.

Конечно, я не верю, что они сразу же станут мне искренне преданы.

Мне придется усердно тренировать их, чередуя кнут и пряник.

Но они полезны. Особенно в предстоящей битве.

«В рейде на Великую волшебницу Белую Ночь и... в финальном противостоянии с Фернандесом».

Эта группа из Клуба Игроков сыграет роль моего джокера. Они появились очень вовремя.

Рейд на Белую Ночь — это одно, но их участие в борьбе против Фернандеса было критически важным.

«Фернандес — мастер иллюзий».

И под его началом находится спецотряд «Эгида» — специальное подразделение, предназначенное исключительно для секретных операций.

Иллюзии и тайные операции.

Иными словами, Фернандес идеально приспособлен для грязной и подлой тактики.

А мои подчиненные слабы в таких делах. Они все слишком честные и искренние.

«По крайней мере, когда Теневой отряд был рядом, было какое-то противодействие...»

Но теперь, когда Теневой отряд практически уничтожен, не осталось команды, способной разбираться с подобными вещами в тени.

Но теперь я обучу Клуб Игроков этому ремеслу.

Проще говоря, они станут моими личными оперативниками под прикрытием.

Универсальное спецподразделение для решения грязных и запутанных дел, а не для прямого боя.

Вот почему я их завербовал.

Все они — мастера обмана и иллюзий, и, прожив жизнь в подворотнях, они должны быть искушены в шпионаже против людей, если уж не в битвах с великими монстрами.

«Не атакующая или защитная мощь, а утилитарная эффективность».

Такую партию тоже стоит иметь под рукой.

Всегда хорошо иметь в распоряжении разнообразие вариантов.

Как бы то ни было... на этом все.

Новые герои присоединились к Кроссроуду, пока мои остальные товарищи были в отъезде.

Подозреваемый в шпионаже верховный жрец Зенис.

Остатки 1-й Имперской армии под предводительством Металлика, находившегося под прямым командованием Ларка.

И Клуб Игроков — отряд азартных игроков.

Спустя несколько дней людей прибывало все больше и больше, и благодаря технологии магического строительства, спасенной из Озерного королевства, были быстро построены новые казармы.

В то же время завершение строительства отеля — ядра проекта туристического города, начатого еще в первый год — было не за горами.

Мои посланники, отправившиеся в разные уголки мира, начали возвращаться один за другим.

Приводя с собой «Падших королей», на встречу с которыми они ездили.

***

Оставив позади суетливый Кроссроуд.

Вспышка!

Я телепортировался через врата и прибыл в базовый лагерь.

Спокойно шагая сквозь ставшую уже привычной тьму, я направился к углу базового лагеря.

Я приходил сюда каждый день, но всегда напрасно.

Однако по какой-то причине у меня было предчувствие.

Предчувствие, что сегодня я встречу их.

И точно.

Она была там — та, кого я не видел очень долгое время.

— ...

Ее белые, ослепительно яркие волосы небрежно рассыпались по полу, сама она была укутана в потрепанную робу.

Сидя на холодном каменном полу, она прислонилась головой к обрушившейся каменной стене.

Крепко прижимая к груди старый меч.

С плотно закрытыми глазами, словно она была мертва.

— ...

Я тихо подошел к ней и встал напротив. Затем внимательно осмотрел ее.

Существо, которого не было в игре, но...

Необходимый спутник для истинной концовки.

Последняя в моем списке, финальный Падший король —

— ...Неймлесс.

Когда я тихо позвал ее, Неймлесс медленно открыла глаза.

Ее бирюзовые глаза, чистые, как озеро, уставились на меня. Я широко улыбнулся.

— Давно не виделись.

— Эш...

Она неловко улыбнулась.

С ее бледных губ сорвался слабый, но полный нежности голос.

— И правда. Прошло действительно много времени.

NPC-торговец Озерного королевства.

Хранительница Озерного королевства.

Принцесса Озерного королевства.

Сущность, которая в конечном итоге стала финальным боссом на последней стадии игры.

Неймлесс.

Чтобы спасти этот мир...

...Нет, не только ради такой высокой цели.

Просто потому, что она тоже была в пределах моей досягаемости.

Вот почему я решил спасти и ее тоже.

Я широко улыбнулся ей и спросил:

— Поговорим?