Шурх —

Тонкие пальцы ловко тасуют колоду.

Девушка, сидящая передо мной, — герой N-ранга по имени Скарлет. И она — мошенница.

В отличие от остальных членов Клуба Игроков, она не полагается на магию в своих техниках.

Только чистое мастерство.

Она держит карты в руках с самого рождения в цирковой труппе.

Каждый её едва уловимый жест, каждое движение — это искусная подделка, созданная лишь для того, чтобы сбить противника с толку.

Её пальцы натренированы до предела, а техника подкреплена сокрушительным психологическим давлением.

Пока другие игроки полагаются на какой-то один читерский навык, она остается монстром среди монстров, сражаясь исключительно на голом мастерстве.

В обычных условиях она могла бы показаться менее интересным противником, но сейчас...

«Она — самый худший оппонент, с которым я мог столкнуться».

Наблюдая за тем, как она заканчивает тасовать и начинает раздавать карты, я почувствовал, как по спине пробежал холодный пот.

Эта девушка не жульничает в привычном понимании.

Ведь если жертва даже не осознаёт, что её обманывают, это не считается жульничеством. Её мастерство настолько коварно.

Ей даже не нужно использовать спецприёмы. Одного лишь врождённого таланта к покеру достаточно, чтобы с легкостью раздавить меня.

Поскольку она не использует магию, я не могу перевернуть ход игры, поймав её на обмане, как я делал с предыдущими игроками.

И если мы будем просто играть в покер один на один, моё поражение станет очевидным как день.

Итак.

«Как же мне сокрушить эту девчонку?»

— О чём вы так глубоко задумались, ваше высочество?

Скарлет, раздавая карты, улыбнулась одними глазами.

— Прошу, не отвлекайтесь, сосредоточьтесь на нашей игре. Пусть я выгляжу молодо, но в тех местах, где я бывала раньше, многие считали партию в карты со мной мечтой всей жизни.

— Ты была кем-то вроде идола?

— Хи-хи. Это немного смущающее прозвище. Цветок подпольного покерного зала, талисман заведения... все обожали меня.

Щёлк —

Закончив раздачу, Скарлет тихо прошептала:

— А потом я их всех съела.

Без лишних притворств от неё начала исходить аура истинного игрока.

Подняв карты, которые она мне сдала, я усмехнулся.

— Ну что ж... давай посмотрим, смогу ли я съесть тебя.

***

Меня обобрали до нитки.

— ...Ты слишком хороша в этом.

Я пробормотал это в полном недоумении, но Скарлет лишь снова улыбнулась и принялась молча тасовать колоду.

Она сокрушала меня за счёт колоссальной разницы в уровне игры, даже не прибегая к техникам мошенничества.

Видимо, после того, что случилось с её коллегами, она решила не рисковать и пойти путём прямой и честной победы.

Крайне точное решение.

Я попросил Демиана наблюдать за этим раундом из соседней комнаты.

Если бы он заметил хоть малейшую ловкость рук с её стороны, он бы тут же вмешался.

Но Демиан ничего не обнаружил. Другими словами, она просто играет в покер по правилам.

И при этом она громит меня с подавляющим преимуществом.

— ...

У меня осталось всего 10 фишек. Остальные 90 перекочевали к ней.

Скарлет взглянула на гору фишек на своей стороне стола и игриво облизнула губы. Я беспомощно рассмеялся.

Местный покер в этом мире очень похож на земной Техасский Холдем.

Две закрытые карты на руках и пять общих карт на столе используются для составления сильнейшей пятикарточной комбинации.

Однако не все пять общих карт открываются сразу.

Сначала открываются три, затем ещё по одной, и каждый раз нужно решать — продолжать игру или сдаться, отдав ставку противнику.

В этом и заключается суть мастерства.

Нужно уметь читать свою руку, просчитывать шансы, и если ситуация невыгодная — не раздумывая отдавать банк.

В этом и кроется секрет победы во всей партии.

По сути, «это игра, в которой побеждает тот, кто умеет правильно проигрывать».

В этом аспекте я был крайне неопытен. Я слишком часто блефовал даже с неплохими картами и был полностью раздавлен холодным расчётом Скарлет.

В итоге у меня осталось всего 10 фишек.

Шурх —

Невероятно плавными движениями она снова перемешала карты.

Я невзначай спросил её:

— Почему ты выбрала жизнь игрока?

— Это был не мой выбор.

Скарлет ответила беззаботно, заканчивая тасовать колоду.

— У простой девушки, рождённой в цирковой труппе, нет такой роскоши, как выбор. Мне приходилось делать всё возможное, чтобы просто выжить.

— ...

— К счастью, именно карты выбрали меня.

Она сказала, что не она выбрала карты, а карты выбрали её.

Я спросил снова:

— Если бы у тебя был шанс выбрать жизнь заново, ты бы всё равно выбрала карты?

— ...

Скарлет на мгновение замерла, а затем...

— Да.

Она посмотрела на карты и ответила.

— Хорошо, мисс Скарлет.

Я слабо улыбнулся и сделал приглашающий жест рукой.

— Тогда я хочу, чтобы с этого момента ты сдавала мне действительно хорошие карты. Чтобы я мог точно победить.

— Хи-хи, я бы с радостью это сделала, но разве это не зависит целиком от вашей удачи, ваше высочество?

Однако, начиная с этого раунда...

Внезапно мои карты стали невероятно сильными.

— Флеш бубновый.

— Фулл-хаус.

— Каре из тузов.

Ко мне начали приходить немыслимо мощные комбинации, и в кратчайшие сроки я забрал почти все её фишки.

Ситуация перевернулась: у меня было 190 фишек, у Скарлет — 10.

— ...Как?

Скарлет смотрела на меня широко раскрытыми глазами, не в силах поверить в происходящее.

— Как вы это сделали только что?..

— Ну.

Я ухмыльнулся и сдал последнюю руку.

— Наверное, мне сегодня просто везёт.

Десятка, валет, дама, король и туз пик.

Рояль-флеш.

Сильнейшая рука в покере, которую в реальности практически невозможно встретить.

Я бросил карты на стол и подгреб к себе её последние фишки. Рот Скарлет приоткрылся от шока.

— Это не может быть правдой.

— Нет.

Поднявшись со стула, я четко произнес:

— Это определенно та реальность, которую создала ты сама.

Чуть ранее я сказал Скарлет:

«Я хочу, чтобы с этого момента ты сдавала мне действительно хорошие карты. Чтобы я мог точно победить».

Произнося это, я активировал «Взгляд командования».

Находясь под действием условного контроля сознания, Скарлет, будучи первоклассной мошенницей, сама распределяла карты во время тасования так, чтобы отдавать мне сильнейшие комбинации.

Сложить колоду так, чтобы выдать противнику нужные карты?

Подвиг, доступный только мастеру высшего пилотажа.

Я использовал «Взгляд командования», веря в навыки Скарлет, и она полностью оправдала мои ожидания.

— Ты очень компетентна, Скарлет.

Пока она пребывала в полном замешательстве, не понимая, что произошло, я похлопал её по плечу и направился к выходу.

— А ещё тебя очень легко использовать.

Надеюсь, она не сочтет это слишком подлым, когда позже осознает правду.

В конце концов, в этом и заключается азартная игра. Битва обмана и умения не быть обманутым.

«Безусловно, Скарлет очень сильна как мошенница».

Любые другие игроки, использующие обычные трюки, были бы ею мгновенно раздавлены.

Но в конечном итоге ей не хватает магического таланта. Другими словами, у неё нет средств, чтобы противостоять моей магии.

Какой бы искусной она ни была в азартных играх, она всё равно остается героем N-ранга.

Возможно, она завоевала славу и имя в мире гэмблинга благодаря своей ловкости рук...

Но это — поле боя.

Сражение против настоящей магии — это, проще говоря, битва в совершенно другом жанре.

С самого начала этот вызов был для неё непосильным.

«Но она может быть очень полезна в других делах».

С этой мыслью я вышел из гостевой комнаты и размял шею.

— Так, где у нас последний?

***

Финальный раунд.

Место действия — тренировочная площадка. Противник — герой SR-ранга по имени Вайолет.

— ...

Вайолет, тревожно сидевшая за столом прямо посреди тренировочного поля, подпрыгнула при виде меня.

Я сел напротив неё расслабленным жестом.

С бледным лицом Вайолет пробормотала, заикаясь:

— Мои коллеги?..

— Они превратились в фишки.

Я сказал это буднично и подмигнул.

— Они все слишком сильно недооценили меня. Верно?

— ...

— Пытаться проворачивать трюки перед лицом королевской особы. Неужели они совсем не дорожат своими жизнями? Или они были настолько уверены в своём мастерстве?

Вайолет сильно прикусила губу. Я усмехнулся.

— Итак, мисс Вайолет. Как вы планируете бросить мне вызов? Ваша хитрость уже была мной разгадана.

— Угх...

— Ничего страшного, если ты подожмёшь хвост и сбежишь. Хочешь сдаться? Пасуй, если хочешь. Тогда, по крайней мере, твоя жизнь будет спасена.

Пока я провоцировал её, Вайолет стиснула зубы.

— Не шутите так...

— Хмм?

— (Не шути со мной, принц! Как я могу пасовать, пройдя такой путь?!)

Вайолет швырнула свою шляпу-трилби на землю, яростно выплевывая слова.

— (Чёрт! Я достаточно натерпелась во всяких грязных подворотнях! На меня наставляли пушки, меня били ножом в живот! Я играла в покер, истекая кровью как свинья, и выгрызла себе путь сюда!)

Наконец-то я услышал её настоящий голос.

Весь этот вежливый тон, который она использовала, выглядел неловко и совершенно ей не подходил.

Оказавшись прижатой к стенке, Вайолет наконец отбросила притворство и показала своё истинное лицо.

— (Сейчас или никогда! Если я не сорву здесь большой куш, я сдохну на холодных улицах!)

Её грубый, простонародный диалект резко контрастировал с искусственно выкрашенными фиолетовыми волосами, которые должны были придавать ей благородный вид.

— (Я выжила в самом настоящем аду! Боссы мафии, чемпионы арен, серийные убийцы! Я победила их всех и проползла весь этот путь, чтобы выжить!)

Это мне нравилось.

— (Думаешь, сможешь уложить принца?!)

Скри-и-и!

Её фиолетовые глаза сверкнули, когда она развернула своё поле иллюзий — «Зона Вайолет».

Она быстро извлекла урок из нашей вчерашней встречи.

Вжух!

Её поле иллюзий развернулось вокруг меня, но не коснулось меня самого. Оно охватило весь особняк лорда, но было тщательно настроено так, чтобы не задевать пространство непосредственно вокруг меня.

— О.

Я искренне восхитился.

— Совсем неплохо, Вайолет.

— ...Моя магия не действует на тебя, но она действует снаружи!

Навык «Несгибаемый командир» имеет ограниченный радиус действия.

За пределами этого радиуса я не могу обеспечить союзникам иммунитет к ментальным воздействиям.

К этому моменту весь особняк лорда должен был оказаться во власти иллюзий Вайолет.

Было заметно, как тяжело ей дается поддержание такой огромной области; Вайолет тяжело дышала.

— (Пока я держу тебя здесь, я использую свои иллюзии, чтобы освободить коллег... и украсть твои золотые слитки! А потом мы сбежим!)

— Верно, верно. Тебе стоило использовать это вот так с самого начала.

Я кивнул.

— Твои навыки слишком ценны, чтобы тратить их только на азартные игры.

— Что?..

— Прежде всего, теперь я вижу тебя насквозь, Вайолет.

Я коротко щелкнул языком и щелкнул пальцами. Щёлк!

— Сдаваться, когда нужно, и всё же идти на риск с проигрышной рукой. И даже в такой ситуации пытаться спасти своих товарищей...

Как только я щелкнул пальцами...

Фьють —

Хлоп!

Резиновая пуля, выпущенная со стороны особняка, угодила Вайолет прямо в лоб.

Это был выстрел Демиана.

Его навык «Дальнее зрение» не обмануть иллюзиями вроде тех, что создает Вайолет.

Я заранее проинструктировал его подготовить снайперскую позицию с резиновыми пулями на случай чрезвычайной ситуации.

Вайолет рухнула на землю без единого звука, потеряв сознание, и её поле иллюзий тут же рассеялось.

Глядя на Вайолет, которая лежала с пеной у рта, я цыкнул.

— Тебе действительно не подходит роль игрока.

Поэтому я найду для тебя более полезное применение.